Господи, да куда же меня занесло?! Что это за дом такой, где тихо и темно как в склепе, хозяин – подозрительный тип, а по ночам тут шастают… А кто это был, интересно?

Высокий широкоплечий мужчина в потрепанной изношенной одежде, с мертвым взглядом белых, как будто затянутых пленкой глаз, источал тонкий приторный аромат, ассоциирующийся у меня исключительно с моргом, а еще на половине его головы не было волос.

Зомби? Но он вроде не гнался за мной в попытке съесть, а в кулаке он сжимал завязки… фартука?

То есть я была почти уверена, что та тряпка, которую мельком увидела, прежде чем развернуться и убежать, была фартуком! Тогда какой же это зомби?!

Покрутив эту мысль и вздрагивая от каждого звука чужого дома, поняла, что мне совсем не интересно зомбак то был или нет. Он напугал меня до потери пульса и встречаться с ним еще раз я совершенно точно не хотела!

Через какое-то время меня увлек занимающийся за окном рассвет. Зрелище было настолько невероятно прекрасным, что я почти смогла забыть о своих страхах и переживаниях. Краски неба здесь были совершенно другими и смотреть, как широкие мазки всех цветов разливаются по звездному полотну, я, наверное, могла бы без устали, но одно воспоминание о равнодушном лице Натана и вот это "Ууух" в темноте и тоска по дому накатывала неизбежной волной. Нет-нет, я девушка нежная и трепетная, я просто не выдержу здесь.

Как только комнату залило мягким солнечным светом, я решительно сбросила с себя одеяло. Хватит, бояться мне надоело, пойду искать хозяина дома!

Свои ботинки я так и не нашла, ванную тоже не обнаружила, поэтому распутав, насколько могла, волосы, заплела их в очень уж небрежную косу и босиком, в рваной майке с кровавыми пятнами и грязных джинсах отправилась на поиски Натана.

Я шла по коридору и открывала все двери подряд в надежде обнаружить за одной из них хозяина дома, лучше всего спящего!

Коридор, поворот, очередной длинный темный рукав со множеством дверей, где-то за спиной осталась лестница вниз, на это раз широкая и красивая, но ее вид портила слишком темная ковровая дорожка. Впереди меня ждало огромное окно и очередной поворот. Не дом, а целый замок!

Повернув в другое, судя по всему, крыло этого бесконечного этажа, я чуть не завизжала, но вовремя прикусила язык. Сбоку от меня стояло настоящее чучело и, слава богу, им была я! Еще одного знакомства с местными обитателями мое сердце не выдержало бы. А так, ну Вероника Птичка, девочка не первой свежести и ужасного вида. А кто бы смог выглядеть как цветущая роза поутру, если бы сначала не спал полночи, потом исследовал бы стройку, затем провалился в яму, попал в другой мир, познакомился с холодным, но очень красивым мужчиной, упал в обморок, встретил то ли зомби, то ли фиг-поймет-кого, а затем… Уф, сколько приключений за одни-единственные сутки! Естественно, что и лицо бледное, и тени под глазами, и на голове колтун. Только глаза сверкают зеленью как никогда раньше, ну чисто ведьма!

Потолкавшись в еще пару запертых дверей, я наконец нашла того, кого искала.

К сожалению, он не спал, сидел в глубоком кресле в брюках и черной рубашке, расстёгнутой на груди, и смотрел на зеленый огонь в камине. Одной рукой он теребил цепочку на своей шее, а второй придерживал на подлокотнике кресла кружку, от которой поднималась струйка пара.

Смело шагнув в мужскую спальню, оформленную в темных тонах, – вот удивил так удивил! – я нарочито радостно воскликнула:

– Натан!

– Нейтан.

Исправил меня, даже не вздрогнув и не повернув головы. Сузив глаза, с нажимом внесла свои поправки:

– Костик!

Не люблю, когда меня так откровенно игнорируют.

– Что тебе нужно, чудище?

Под равнодушным взглядом я на секунду растеряла свое красноречие. Но не потому, что хоть немного испугалась мужчину, не-ет, просто эти глаза производили на меня неизгладимое впечатление. Хотя слова про чудовище напомнили мне о ночной встрече и о цели моего визита.

– Отправь меня домой!

– Не могу, я уже говорил, – равнодушно пожав плечом, Нейтан начал снова отворачиваться от меня, всем видом показывая, что обсуждать нам больше нечего.

– Так вызови того, кто может, Ашрус?

– И Аша я вызвать не могу, он не из этого мира, приходит и уходит только когда сам того захочет, – говоря все это, мужчина медленно рассматривал меня и с каждым словом все больше хмурился. – Ты почему босиком?

– Да какая разница? Не нашла свои ботинки. Скажи лучше, какие есть варианты для моего возвращения?

– Нет таких вариантов, пока я не познакомился с Ашрусом, считал, что посещать другие миры невозможно. Как ты могла не найти целый шкаф с одеждой и обувью в своей спальне?

Ноги, которые не давали покоя хозяину дома, уже порядком озябли, поэтому, набравшись наглости, я подошла к соседнему с Нейтаном креслу и забралась в него, поджимая холодные пятки ближе к попе.

– Это чужой дом, чужая спальня и чужой шкаф, зачем бы я стала в него лазить? – сверкнула глазами в сторону чашки с чем-то горячим, стоящей на хозяйском кресле. – Что же мне теперь делать, я не могу здесь оставаться.

– Что хочешь, – снова пожал плечами, игнорируя мою первую реплику, – я же вчера сказал, ты гостья в этом доме. Нравится нам это или нет.

– Ты хотел сказать, гостья в этом мрачном, унылом, страшном доме? Ты хоть знаешь, что у тебя по ночам по дому ходят зомбаки?!

Этот вопрос вызвал определенный интерес у моего оппонента, так как он, резко развернувшись ко мне, даже удивленно вскинул брови:

– Ожившие, да, я знаю. А вот ты откуда знаешь?

– Видишь ли, я очнулась ночью и захотела попить, – про то, что я еще и поесть была не против, предпочла умолчать, и перевела тему: – Так ты знаешь про оживших?!

– Естественно, я же сам их и сделал.

От такой откровенности у меня дернулся глаз.

– Как сделал?

– Обнаружил шайку, обосновавшуюся на моих землях и разоряющую их, сначала лишил их жизни, а потом поднял. Решил, что пусть отработают причиненный ущерб.

Теперь у меня дернулся второй глаз, и я вжалась в спинку кресла. Страшный мужчина! И место, и даже дом! Мама, я хочу на Землю!

– Ты бездушное чудовище…

Слова вырвались сами, не иначе от испуга. И реакция на них была странная: Нейтан вздрогнул и полыхнул в мою сторону злым взглядом. Клянусь, в глубине его глаз засверкали молнии!

– Ты даже не представляешь, насколько права, маленькая Вероника.

Глава 5 Нейтан

Что за невозможную девчонку притащил Аш?! Однозначно, пока она без сознания лежала на диване, была намного милее. Молчаливая, раненая, бледная, с огненными волосами… На какое-то мгновение она даже смогла заинтересовать меня, но потом распахнула свои глаза и перевернула и без того шаткий для меня мир. Что за странная связь между нами позволяет ей натягивать магический поводок, конец которого в моей, слах ее разорви, руке?!

Ашрус, естественно, ушел, ведь как он утверждает: общаться со мной с каждым годом все сложнее. У Алана тоже своих забот хватает с Академией и упрямой женой. А я теперь, сидя в своей спальне, вынужден отвечать на кучу нелепых вопросов. Да еще и эта фраза: "Бездушное чудовище". Откуда она могла узнать?! Мое нахмуренное лицо и тихое предупреждение Вероника проигнорировала и вместо того, чтобы задуматься, что находиться в одной спальне с таким чудовищем небезопасно, спросила:

– Почему он зеленый?

Перевел взгляд на камин и равнодушно ответил:

– Магический.

Ошибиться в предмете вопроса было невозможно, ведь огонь был единственным зеленым пятном в этой комнате. Да что уж там, скорее, во всем доме не считая оранжереи.

– Хм, магия. А знаешь, у меня на родине магов нет. Только волшебники.

Неверяще повернулся к Веронике, откуда там Аш ее принес?

– Волшебники? – может, в этом кроется ответ, девчонка просто из магического мира и из-за несовместимости магии сформированная связь получилась насколько некорректной?

– Ну да, знаешь. Крибли-крабли-бум, и из шляпы появляется кролик.

– Ваши волшебники владеют магией создания? – Да почему же я не обратил внимания, называл ли Аш тот мир, откуда пришел вместе с девушкой!

– Ты что? Наши волшебники владеют иллюзией, наглостью и уверенностью, что их обман никто не видит!

Окончательно запутавшись, все же повернулся к ней, чтобы узнать, откуда она такая, но почему-то вместо этого спросил:

– Твои волосы как огонь, знаешь?

– Ну да, – не дав мне договорить и скептически выгнув брови, вредина покосилась на зеленые языки пламени.

– На настоящий огонь. Как называется их цвет?

Девушка удивленно захлопала глазами и даже немного отодвинулась в угол своего кресла, видимо, чтобы лучше разглядеть меня.

– Ты что, ни разу рыжих не видел?

– Рыжая, значит. Интересно. И отвечая на твой вопрос – не видел, ни в Алонлисе не встречал, ни в Триалисе. Я бы запомнил.

– Да уж, такое попробуй забыть, – фыркнула себе под нос, и что-то совсем тихо заворчала, прежде чем продолжить:

– А если серьезно, На…кхм, Нейтан, чем мне заниматься в твоем доме?

– И я тебе уже серьезно отвечал: чем хочешь.

– Знаешь, ты невыносим! – Вероника с возмущением смотрела на меня, и я буркнул себе под нос:

– Как-будто тебя кто-то сможет вынести.

– Что ты сказал?

Сузившиеся зеленые глаза, будто вывеска, говорили: "Лучше не продолжать".

– Спрашиваю, чем ты занималась у себя дома.

– Я художник.

Судя по тому, с какой печалью девушка вспомнила свое занятие, она его любила. Не знаю, что может быть интересного или сложного в создании картин, если ты владеешь хоть крохами магии… Хотя, а есть ли в ней та магия? В этом я все больше начинаю сомневаться.

Бросив взгляд на хронометры, отсчитывающие время, решительно поднялся на ноги. Время завтрака давно вышло и у меня масса дел. Нужно найти способ как восстановить поместье, отсутствие хозяина плачевно сказалось как на доме, так и на землях. Деревни людок почти опустели, шахты стоят заброшенными, а управляющий, лепешку драва ему в глотку, упорно избегает встречи каждый раз ссылаясь на проблемы на окраинах. Жаль, что в то время, когда он спокойно приезжал в Каменную долину, я еще не знал, насколько он успел нажиться за счет моего дома! В противном случае слуг у меня было бы на одного больше. Послушных, молчаливых, спокойных слуг.

– Тогда рисуй, или занимайся чем там любят заниматься девочки в больших домах, – равнодушно сказал, проходя мимо Вероники к двери. – А сейчас извини, мне пора работать.

Спокойно покинув спальню, отправился на первый этаж в кабинет. Единственное место в доме, которое мне действительно нравилось. Да, такое же темное, как и остальной особняк, но отчего-то… Родное. В комнате чувствовался характер. За Веронику я не переживал, в моей спальне не было ничего интересного. Разве что шкаф с мужскими рубашками и коллекция ножей для почты, принадлежавшая моему деду.

Сев за стол, начал просматривать документы, но Вероника не шла из головы. Эмоциональная, переменчивая, бесспорно, с характером. Рыжая.

Придя ко мне в комнату, она была зла, но быстро взяла себя в руки и проявила любопытство. Но не это меня интересовало в ней, а странная связь, неправильная настолько, что хотелось отложить все дела и изучать ее. Задумавшись, я искал возможности договориться с девушкой, но каждый раз представляя ее реакцию на мое предложение поставить на ней эксперименты… Собственно, вариантов было два: либо Вероника разозлится и, чего доброго, уйдет из дома, либо слишком заинтересуется и в процессе поймет, что может управлять мной. Ни один из вариантов меня не устраивал. Я чувствовал за нее ответственность.