Но время шло, а люди пока не появлялись, зато я отметила, что за дырявым частоколом ходят привычные куры, копошащиеся в куче навоза. Поросята тоже знакомо похрюкивали, поедая тёмно-зелёную крапиву. И серый кот, неуклюже переваливаясь с лапки на лапку, вальяжно прохаживаясь по коньку крыши какого-то полуразвалившегося сарая, тоже радовал своим привычным видом.

– Чёрт! – выход высокой, дородной дамы из небольшого домика, выкрашенного в жёлтый цвет, оказался неожиданным. Из опасения быть замеченной я быстро прижалась к земле и, ощущая себя разведчиком в стане врага, принялась изучать даму. Но и развешивающая бельё женщина ничем от меня не отличалась, разве что была чуть шире в объёме и немного выше меня ростом.

Наверное, именно в тот момент, когда я осознала, что женщина похожа на меня, в мою голову пришла гениальная идея – снять с верёвки чужую юбку и рубаху, переодеться в местный наряд и слиться с аборигенами. Теперь осталась самая малость – успешно осуществить свой дерзкий план…

Глава 2

Так бешено моё сердце ещё не колотилось, мне казалось, его стук слышали все. Иначе почему розовая, повизгивающая мелочь прекратила жевать крапиву, а петух погнал своих девочек к невысокому домику. Пока я ползла к дыре в частоколе, успела проглотить муху, вляпаться в паутину и прокатить на себе злющего паука. Обжечься о вездесущую крапиву и влезть рукой в следы жизнедеятельности коровы.

Но всё же, преодолевая трудности, выпавшие на моём тернистом пути, я благополучно добралась до забора. Пролезла в дыру и, словно ретивая, быстроногая лошадка, метнулась к верёвке. Как опытная воровка по краже сохнущего белья, сняла одежду, мысленно пообещав женщине когда-нибудь заплатить за неё, и перемахнув через забор, спряталась за небольшую постройку.

А там, за укрытием, затаив дыхание, прислушалась к звукам наверняка пустившейся за мной погони, и только спустя десять минут, так и не увидев разъярённой пострадавшей, я с облегчением выдохнула и принялась торопливо надевать поверх костюма мокрую рубаху и длинную, в яркие маки, юбку. Спрятала в районе живота рюкзак и решительно отправилась вдоль заборчиков, подальше от места преступления, ища проход в улицу.

Сначала идти, разглядывая чужие огороды и угадывать, что растет на грядках, было даже интересно. Мычание коров, блеяние коз, крики хвастливых петухов, звук топора и пилы умиротворяли. Но уже через полчаса я, изнывая от жары, ругалась, что не додумалась снять спортивный костюм и убрать его в рюкзак. Игра наскучила и уже не отвлекала от тревожных мыслей, а частокол казался бесконечным, поэтому я прекратила счет столбиков уже после второй их покосившейся сотни, которые буквально слились для меня в одну сплошную линию…

Узкий, всего метра полтора шириной, переулок я едва не прошла мимо. Заваленный огородным мусором, ящиками, бочонками и прочим хламом, он вел меня на улицу, по которой только что пробежали двое мальчишек, догоняя щенка, в зубах которого висела чья-то убиенная тушка. За ними следом прошла женщина, держа в руках корзинку, полную зелени. Никто из них даже не взглянул в переулок, так что мне пока везло и не пришлось объяснять, что я здесь делаю, и это меня радовало.

Осторожно пробираясь через сваленные в кучу доски, кем-то выброшенную, ещё вполне неплохую эмалированную ванну, я на ходу отметила, что пакетов и пластиковых бутылок среди мусора нет. На минуту притормозив у очередного препятствия, оценивая его сложность, я, затолкав край юбки за пояс, с трудом перелезла через остов комода и спрыгнула на ржавый, с необычным рисунком, канализационный люк. Чтобы через секунду испуганно вздрогнуть от раздавшегося громкого хлопка и не раздумывая рвануть подальше от опасного места.

Вылетев на улицу, я по инерции сделала несколько шагов, прежде чем резко остановилась, и потрясенно проводила взглядом сухонькую старушку, управляющую маленькой машинкой, на которых в наших парках катались дети. За ней следом проехала красивая, чуть покачиваясь на кожаных ремнях вместо рессор, карета. А после снова машинка, но уже на два места, в которой сидели суровые на вид мужчины в шляпах, напоминающих котелок. Я не сразу поняла, что улица, которую видела из переулка, теперь совершенно другая, а привычные звуки деревни сменились на городской шум…

– Мадам, вы заходить будете? – вежливый девичий голос привел меня в чувство, а раздавшийся одновременно с ним протяжный, оглушающий гудок миниатюрного трамвая, из которого тотчас высыпались словно горох пассажиры, отрезвил.

– Эээ… нет, – торопливо ответила. С недоумением посмотрев на заговорившую со мной девушку, я с удивлением осознала, что слова мне были незнакомы, но я поняла и даже ответила на странном, с рычащими нотками, языке.

– Позвольте?

– Да, конечно, – натянуто улыбнулась, отошла от входа в лавку, над дверью которой покачивалась вывеска в форме кренделя, и поспешила найти тихое место, чтобы осмыслить увиденное.

В том, что это иное измерение, я уже не сомневалась. Да, люди вроде бы ничем от меня не отличались, если только их одежда напоминала викторианскую эпоху мира по ту сторону проклятой пещеры. Но маленькие машинки на одно-два места, шустро катившие по мощённой камнем дороге, трамвайчики, с грохотом проносившиеся по железным путям, и кареты сбивали меня с толку.

А ещё я заметила в окнах небольших лавочек, магазинов и ресторанов, что там с потолка свисает круглый, светящийся жёлтым шар. Видела, как из крохотной коробочки в руках невысокого парня выстрелила синяя молния, и на плите, за которой стоял худощавый, с тоненькими усиками мужчина, замигали крохотные лампочки, и за это парню отсыпали горсть серебряных монет.

Обратила внимание на симпатичную девушку, выскользнувшую из двухэтажного домика с четырьмя балкончиками и дверью, окрашенную в красный цвет. Темноволосая, раскосая красавица, остановившись возле крохотной голубой машинки, открыла неприметную дверцу и положила в углубление коробочку, похожую на ту, что была у парня. После чего она нажала на кнопку у руля, машина сейчас же фыркнула, несколько раз мигнула фарами и заурчала, как объевшийся сметаны кот.

Я отмечала много необычного, чему у меня не было объяснения, и пока не понимала, с чего мне начать…

– Мадам! Купите сок гатаны! Лучшее средство от жажды! – выкрикнул детский мальчишечий голос прямо над ухом, прерывая мои лихорадочные мысли.

– Нет, спасибо, – отказалась, хотя умирала от жажды, но, боюсь, что банковские карты здесь не принимают, – у меня нет денег.

– За одну серьгу налью две кружки, – тут же отреагировал парнишка, на его лице отразилось предвкушение скорой наживы. Наверняка мой рассеянный и пришибленный вид подсказал сорванцу, что обмануть меня большого труда не составит.

– Обойдёшься, – фыркнула и поспешила к ближайшему магазину, наконец хоть немного придя в себя и составив коротенький план дальнейших действий.

Глава 3

Я прошла мимо трёх магазинчиков, прежде чем нашла, на мой взгляд, продавца, выражение лица которого не вызывало у меня опасений быть обманутой.

Невысокое здание, не более двух этажей, как, впрочем, большинство домиков на этой улице, первый этаж которого занимал магазин с женской одеждой. Девушка лет двадцати с рыжей копной волос и невероятным количеством веснушек на носу и щеках скучала за прилавком, время от времени с тоской поглядывая в окно.

Это и определило мой выбор в её пользу, ведь скучающий человек – кладезь ценной и очень нужной для меня информации.

– Добрый день, – поприветствовала я девушку, невольно вздрогнув от непривычного и режущего слух говора.

– Добрый день, рада вас видеть в магазине «Элегантэ»! Здесь вам помогут подобрать самые изысканные и модные новинки этого сезона. Наши наряды привозят из Бонвила, их надевают на приёмы к самому императору, а за нашими платьями очередь выстраивается… – здесь девушка запнулась, с кривой усмешкой посмотрев на дверь, и уже не заученной фразой и тоном чуть доброжелательней спросила, – чем я могу вам помочь?

– Мизель… – произнесла я, удивившись наличию незнакомого слова в моём лексиконе, через секунду невероятным образом понимая его значение.

– Нола, – тут же представилась девушка, растянув губы в любезной улыбке.

– Мизель Нола… на окраине у меня украли сумочку, а там были все мои сбережения и документы… я впервые в вашем городе, не подскажите, где я могу заложить это колечко?

– Ох, мизель…

– Мадам Зоя, я вдова, – поправила девушку, та, коротко кивнув, продолжила:

– Мадам Зоуи, мне очень жаль, что с вами произошло такое несчастье. Констебли нашего города совершенно не желают работать! Вы написали заявление? Ах да, вы не знаете, где находится магистрат… что же делать? Вы можете меня подождать? Скоро придёт моя сменщица, и я смогу вас проводить.

– Конечно, спасибо вам, мизель Нола, – поблагодарила девушку, и не мечтая о такой удаче. Правда, я так скоро не планировала обращаться в магистратуру, но раз такое дело – чего оттягивать неизбежное. Без документов устроиться в новом мире будет невозможно, вот только легенды, кто я и откуда прибыла, у меня пока нет.

– Чаю? – прервала мои мысли девушка, с сочувствием на меня посмотрев.

– Воды, – попросила, вдруг вспомнив, что ещё совсем недавно изнывала от жары, а сейчас в магазине ощущается приятная прохлада.

– Охладитель поставили неделю назад, дорого артефакторы за него взяли, но без него находиться в помещении в такую жару невыносимо, – пояснила продавщица, заметив мой ищущий взгляд, – ваша вода, мадам Зоуи.

– Спасибо. У вас очень красивые платья, дорогие, наверное?

– Нет, ткань же простая, – неопределённо пожала плечами девушка, ткнув пальцем на синее, – это всего три толера, а юбка обойдётся вам в два. Вы не спешите с покупкой, на следующей неделе хозяин привезёт новинки, а эти мы будем продавать вполцены.

– Хм… мизель Нола, вы получаете процент от продажи?

– Да, – лукаво улыбнулась девушка и, беспечно махнув рукой, заговорщическим голосом добавила, – у вас беда, чего я наживаться буду? Да и нет у вас сейчас монет. Юбка вон… давнишняя, рубаха с прошлогоднего сезона, вы только серьги, кулон и колечки снимите, мадам Зоуи, они в вас состоятельную даму выдают.

– Думаете, много дадут за колечко? – тут же поинтересовалась я, подняв левую руку, чтобы показать тоненький золотой ободок с красным камнем.

– Не знаю, мадам. Мою соседку месяц назад сватали, и она хвасталась, что Шейн подарил ей кольцо, купив его за две сотни соренов, а у неё камень будет порядкам меньше, – ответила мизель Нола, а в моей голове тут же добросовестно отработала местная википедия, чётко и кратко переведя, что такое сорен и толер. Эта необычная функция для таких, как я, была очень кстати. Жаль, что объяснения всплывают, стоит мне услышать незнакомое слово, а общие знания мира при перемещении в меня, увы, не закачали.

– Но вы лучше сходите в ювелирную лавку у сквера Лариам, там украшения для господ выставлены, – добавила мизель, замерев доброжелательным истуканчиком.

– У вас чудесный город, – продолжила беседу, надеясь как можно больше информации выведать у девушки, пока та так словоохотлива, – вы здесь родились?

– Нет, я из Вимпата приехала, хотела поступить в академию, но мой дар артефактора слаб, – с воодушевлением принялась рассказывать о себе Нола, вновь усаживаясь на стул за прилавком, – обратно в маленький городок, где все друг друга знают, возвращаться не захотела. Родители поддержали – в Левзее больше возможности хорошо устроиться. В следующем полугодии пойду поступать на повара, мне нравится готовить. А пока здесь подрабатываю и за комнату у мадам Отом плачу.

– А твоя сменщица?

– Рина? Она из Кепры приехала, ещё дальше, чем Вимпата, небольшое селение в двести дворов. Рина уже учится год на артефакторике, – с ноткой зависти ответила Нола, но тут же вернув голосу былую и, судя по всему, привычную лёгкость и оптимизм, добавила, – поварам хорошо платят, а если в столицу удастся переехать… родителей к себе заберу, нечего им на ферме убиваться. Отец уже стар, а у матери руки болят.