На лице принца отразилось неприличное слово. Но к его чести, произносить вслух он его не стал.

– Не знаю, что ты там себе придумала… миледи. Но ничего такого я в виду не имел. Эта… с позволения сказать… невеста моего брата крупно меня подставила! И ответит! – сверкнул глазами с драконьими зрачками в сторону усиленно разглядывающей витраж Астры.

И хотя мне не терпелось узнать, как же она вообще успела ему насолить и чем, внешне я даже виду не подала.

– Вот ещё. Как какая-то невеста может указывать целому наследнику правителя? То-то и оно. Решение Вы принимали? Значит и ответственность на Вас. Астра тут ни при чём.

Он скрипнул зубами. Но ругаться не стал. Как и рукоприкладствовать. Ну точно – золото, а не принц. Злится так, что из ушей пар идёт, как у брата старшего недавно, но не орёт совсем. Да и в общем, кажется, ведёт себя куда достойнее. Ещё бы не хватал моих только-только обретённых соратниц.

– Ей ты тоже помогаешь? – кивнул Астре на меня.

Она покраснела, выдавая нас с потрохами.

– Вот как. И ты значит желанием замуж за брата выходить не горишь?

– А Вы тоже замуж не хотите?! – выдала ошарашенно.

– Жениться, – прошипел принц.

– Да-да, это я от удивления. Простите, Ваше высочество… Так может… Мы все поможем друг другу? – сориентировалась тут же.

Принц задумался. Давай, драконище, соображай скорее. Три головы куда лучше одной!

Глава 8

Подумав несколько минут и оценивающе нас разглядывая, второй принц снизошёл до согласия вступить в наше движение сопротивления замужеству. В его случае – незапланированной женитьбы.

И даже открыл нам портал в тихое местечко в своём крыле дворца, чтобы можно было обсудить планы без посторонних глаз. Правда, судя по тому, как сужались его зрачки и периодически проступала чешуя, брат нашего с Астрой жениха был на взводе.

– А что у Вас случилось-то, Ваше высочество? – не выдержала я.

Он отмахнулся только и гневно взглянул на Астру.

– Ну рассказывай, чего уж? – подбодрила её. – Нам же нужно учесть ошибки в качестве опыта на будущее.

– Я просто подумала, что если жених будет вести себя отвратно и нагло, то невестам он нравиться не будет… – начала моя новая и пока единственная подруга.

– Ага, – перебил её принц раздражённо. – Только почему-то эффект вышел обратный. Стоило мне повести себя как старший брат примерно, так этим же вечером к моим покоям выстроилась очередь невест, умоляющих взять их себе хоть в гарем!

Я покачала головой, раздумывая.

– Странное дело. Должны были как от огня бежать, если прям как старший…

Принц теперь и на меня сверкнул своими глазищами зло.

– А Вы случайно в дракона ненароком не превратитесь? Не хотелось бы поджариться случайно…

– Не превращусь! – он отвернулся. – У меня нет второй сущности, – процедил сквозь зубы.

– Ну и славненько, – обрадовалась я было, но поймала предупреждающий взгляд Астры.

Ага. Похоже, эти двое уже успели пообщаться, и она сделала вывод, что принц комплексует по поводу отсутствия дракона. Хм…

– Я придумала! – осенило меня вдруг.

И Астра, и второй принц тут же воззрились на меня с ожиданием.

– В общем… – замялась.

– Да говори уже! Поможешь мне избежать женитьбы, озолочу!

– Да мне золота не надо. Мне бы тоже замуж не выходить за Вашего брата… – а ну как он может на это повлиять? Как-никак второй по старшинству.

Однако принц меня скептически оглядел и уверенно заявил:

– Тебя он ни за что не выберет и так. Будь спокойна.

– Чегооо? – сама от себя такой реакции не ожидала, но самолюбие кольнуло. – Почему это меня точно не выберет? Чем это я хуже остальных?!

– Да не в его вкусе ты просто, – принц покачал головой с досадой.

– Что это там за вкус такой у Вашего братца, что я ему аж прям сразу не подхожу?

– Ты что завелась-то? Сама говорила, замуж не хочешь. Или передумала?

– Нет конечно! Но вообще было обидно вот это. Он сам мне не подходит, а не я ему!

– Как скажешь, – второй принц безразлично пожал плечами.

Кажется, за брата оскорбляться не будет. Или и сам его недолюбливает.

– А почему не выберет-то? – спросила, успокоившись немного.

Ну надо же знать причину. Чисто для того, чтобы самооценка не понизилась.

– Ты… как бы это… приличная?

– Это Вы не уверены или что?

– Слово подбираю, – принц вздохнул. – Ну ему не нравятся спокойные, рассудительные, умные.

– Пока звучит как комплимент.

– Ну так и славно. С тобой разобрались. Делай что хочешь, побольше проблем ему создавай, он тебя и отошлёт обратно. Ему нужна глупая, послушная, желательно пугливая и заглядывающая ему в рот, – подвёл итог принц.

В принципе всё звучало легко – не смотреть в рот, не пугаться, не слушаться ни за что (и не собиралась!) и демонстрировать свой кругозор. Пока вроде действую в верном направлении.

– А ты что придумала? Мне как от невест избавиться?

Ну, настал мой звёздный час. Сейчас буду давать советы принцу. А то Астра насоветовала, конечно… Но это она по себе судила. А надо было по-другому.

Глава 9

Второй принц смотрел на меня снова скептически. Астра тоже молчала и переводила взгляд с него на меня и обратно. И вот что-то в этом взгляде было такое… Странное. Даже объяснить сложно. Но будто бы не так уж ей и безразлично было на судьбу второго принца… Хотя может мне и показалось просто.

– Нет. Это вообще не вариант, – заявил принц, поджимая губы.

– Да почемуууу? Прекрасный план! Батюшка Ваш всё равно не отвяжется же! Жениться заставит, а так…

– А так где я возьму невесту, которая тоже замуж не хочет?! У меня десять претенденток! И все хотят. Ещё как! – он мотнул головой зло, видимо вспоминая очередь у своей комнаты.

Мой план заключался в том, чтобы принц распустил отбор свой досрочно и назвал какую-то претендентку своей избранной. После этого должно пройти определённое время подготовки к свадьбе, которая никак не может состояться раньше свадьбы старшего брата. А вот прямо перед ней нужно будет найти причину и взаимно от бракосочетания отказаться.

Девушку тут же отправят домой и больше ни в один отбор не возьмут. Принцу новый можно будет организовать только через год, не раньше. А за это время он может ещё что придумает… И как по мне, вариант был отличный просто.

– Так может из гарема своего кого выберете? Или там никто Вам помочь не захочет?

– Да нет у меня гарема! – рявкнул.

– Как нет гарема? – в унисон удивились мы с Астрой.

Первый принц своим вон как гордится. Только про него и говорит. А этот вроде второй наследник, дракон ещё (о них такие слухи ходят, что приличным девушкам лучше не слышать!), а гарема нет. Хотя служанки говорили, что есть…

Обманывает? Нехорошо-нехорошо…

– В общем, если я расскажу, а потом узнаю, что Вы растрезвонили, – он заранее гневно и угрожающе прищурился.

Ну напугал, а. Что-то этих принцев ещё учить и учить, как впечатление оказывать на невинных дев. А то вот совсем не страшно же пугает!

– Давайте уж, выкладывайте, милорд, – вежливо разрешила я. – Не расскажем мы никому. Унесём, так сказать, секрет в могилу. Правда, это будет нескоро, – решила, что предупредить будет честно.

Он вздохнул:

– У меня своё крыло во дворце. Сюда никто не заходит. Иногда через основную часть я провожу девушек, а увожу через другой выход. Все же думают, что они остаются тут в гареме. На самом деле его нет вообще. Но так нужно, чтобы статус поддерживать. Братья, наверное, в курсе, конечно. Но слуги нет.

– И много девушек приводите вот так, Ваше высочество?

Он посмотрел на меня недовольно.

– А что? Чисто научный интерес… – невинно пожала я плечами.

Вообще для подруги интересовалась. Ей вон кажется тоже интересно было.

– Ладно. В гареме, значит, никого. Из невест отбора нежелающую замужества не найти… А нужно, чтобы точно не хотела. А то передумает в последний момент, и придётся жениться, если её избранной объявите ведь.

– То-то и оно, – принц взгрустнул, усевшись на пуфик.

Так забавно это выглядело. Высокий, широкоплечий смуглый принц на маленьком розовом пуфике… И главное, такой мило-злой, что прям за ушком хочется почесать! Ну почему наш жених не такой? Будто и не родственники совсем.

– Что за напасть, – вдруг подала голос Астра. – Я бы такую сделку с Вашим братом с удовольствием заключила бы. Да только ему это не нужно. А Вы вон согласны, но Вам не с кем…

И тут мы все втроём медленно переглянулись.

– Я ничего такого в виду не имела, – открестилась Астра. И кажется, смутилась.

Принц же немедленно соскочил с бедного пуфика, переставая давить его своей… харизмой.

– Помоги мне, я тебя озолочу!

Ты погляди, всех по себе, что ли, судит? Нужно нам его золото вот! И Астра так же сказала.

– Проси тогда, что хочешь!

– А ведь если принц невесту выберет, а потом свадьба расстроится, то другой кто-то, наверное, замуж брать и не захочет… – произнесла я вслух мысли, что вертелись в голове.

Это же реальный шанс избежать нежеланного брака! Нормальный какой мужчина и не обратит на это внимание, полюбит – да женится, а ненормальные, вот эти статусные по выбору родителей нам с Астрой и не нужны…

– Приданное твоё удвою. Нет. Утрою! – горячился принц, глядя вопрошающими глазами на Астру.

– А ну как Вы сами передумаете? Я ничьей женой не собира…

– Ты не в моём вкусе! – заявил он, отчего у неё аж глаза увеличились.

Ну да. Сморозил, так сморозил. Девушке, от которой помощи просит…

– Я тоже не это имел в виду! – тут же сообразил принц и отказался от своих же слов.

Кажется, не такой глупый, как брат, а очень даже сообразительный.

– Ну прошу тебя! Стань моей фиктивной невестой!

Я тихонько подтолкнула Астру сбоку. Пусть соглашается. Где ещё такой вариант найдёшь, чтобы добровольно согласился на отмену свадьбы потом? Хотя про себя задумалась вот о чём.

Мне-то второй принц его фиктивной невестой стать не предложил ведь…

*История принца-дракона и Астры – Фиктивная избранница дракона*

Глава 10

И уже следующим вечером на торжественном собрании, не откладывая в долгий ящик, так сказать, второй принц объявил об окончании своего отбора невест, к всеобщему удивлению, представив своей избранницей Астру.

Но если его кандидатки чуть ли не слёзы утирали, сморкаясь в кружевные платочки друг друга, то я в первую очередь радовалась за подругу (повезло так повезло с женихом – поди найди такого, который точно не женится потом), а во вторую… В общем, чтобы вновь увидеть вот это выражение лица его брата, я была готова на многое. Хотя его вроде бы и предупредили заранее, но всё равно ледяной принц злился так, что скрежет его зубов был слышен, наверное, и в Северном королевстве.

Ещё бы.

Мало того, что ту едва не опозоренную невесту передали в отбор брата, так тот теперь у него и другую увёл. Вряд ли, конечно, Астра ему сильно нравилась (под те критерии, что второй принц озвучил, она тоже не подходила), но вот уязвлённое самолюбие кололо знатно.

Бедняжка никак не мог поверить, что кто-то может предпочесть ему другого! Столько лет на свете живёт, а всё считает себя пупом земли. Замороженный какой-то принц в общем…

Хотя может ещё сыграло свою роль, что он лишился сегодня утром и ещё одной невесты… Правда, это как раз стало неожиданностью для всех. Потому что из отбора выбыла… Да, та самая эльфиечка. Да не просто выбыла (если бы домой отправили, я бы только порадовалась за неё), а кажется тоже замуж теперь…