– Сколько лет я здесь, а первый раз такое вижу, – смеялся демон. – Тебе, должно быть, сейчас очень страшно: я вижу, как колотится твоё сердце и как участился пульс, как быстро побежала кровь по венам. Ведь мне ничего не стоит одним щелчком пальцев лишить тебя жизни. И ты сам это знаешь, но тем не менее всё ещё стоишь здесь… Однако. Уже лет пятьсот никому не удавалось меня рассмешить. Так настойчиво мне ещё никто не предлагал забрать свою душу.

Насмеявшись вдоволь, демон наконец успокоился и, немного поразмыслив, добавил:

– Ладно, я ценю в людях безрассудную смелость, граничащую с непроходимой глупостью. И хоть душу твою взять всё равно не смогу – как ты ни старайся, но, пожалуй, найдётся для тебя одна работёнка… Есть у меня должок перед некой дамой. Она как раз сейчас в поиске сотрудника в своё заведение. Ей нужен курьер, – медленно проговорил демон, тщательно подбирая слова. – Работа непыльная, да только никто что-то долго не задерживается, – недобро усмехнулся он. – Сможешь продержаться на службе год – и я исполню твою просьбу.

– У меня нет столько времени. Врачи дают Саше не больше двух месяцев. – Макс пристально смотрел на хозяина лавки.

– Знаю, знаю, – прокряхтел демон. – Ты не волнуйся. Так и быть, я авансом с тобой расплачусь. Твой братишка пойдёт на поправку уже сегодня. Но если ты не выполнишь условия нашей сделки, я заберу его жизнь в тот же час, – щёлкнул он морщинистыми пальцами. – Ну что, согласен? Пойдёшь курьером?

– Согласен, – голубые глаза парня по-прежнему излучали спокойную решимость.

– Что ж, хорошо. – На прилавке из ниоткуда возникла прямоугольная визитка с надписью: «Таллер. Мы утолим Ваш самый зверский аппетит!»

Дрогнувшей рукой Макс взял из рук демона визитку. В его сердце снова зажглись потухшие искры отчаянной надежды. Осмотрев карточку с обеих сторон, Макс не обнаружил на ней ничего, кроме названия самого заведения: ни телефона, ни адреса.

– Как мне с ними связаться? – спросил он.

– О! Об этом не беспокойся. Моя знакомая сама с тобой свяжется, – улыбка демона стала ещё шире, а в зрачках снова зажглись и погасли огоньки.

– Благодарю, – кивнул Макс и сразу направился к выходу. Он всё ещё не верил своему успеху и боялся, что демон может передумать или «Лавка чудес» растворится, словно сон.

– Не стоит благодарности, – вслед ему ответил демон, продолжая загадочно улыбаться.

На выходе из лавки внимание Макса невольно привлекла пыльная гипсовая фигурка на одной из полок, изображавшая плотного коренастого мужчину, застывшего в немом крике. Детали фигурки были так хорошо проработаны скульптором, а выражение лица настолько реалистично передавало нестерпимую боль и отчаяние, что Максу стало не по себе, но парень тут же отбросил тревожные мысли прочь и вышел из магазина: «Саша будет жить. Остальное неважно».

Сидевшая у двери кукла в трёхрогом колпаке с бубенцами молча проводила парня взглядом разноцветных глаз и повернула голову в сторону прилавка.

* * *

Макс подошёл к автобусной остановке. Не сказать чтобы на тротуаре стояла толпа людей, но и свободного места было мало. Встав у края пластикового козырька с рекламой, парень погрузился в размышления.

С того момента, как Макс покинул «Лавку чудес», он не вынимал руку с визиткой «Таллера» из кармана. Ему казалось, что если он выпустит карточку из рук хоть на мгновение, она тут же исчезнет, растает, выпадет из кармана, потеряется, и он уже никогда не сможет её отыскать.

«Оказаться в лавке можно только один раз», – вертелись в памяти слова, прочитанные на одном из сетевых форумов.

Тучи сгущались. Мелкий дождик, словно сотни тонких иголок, противно колол лоб, бил по щекам редкими каплями. Со скрипом подъехал и остановился синий автобус, из окон которого десятки пар безразличных глаз таращились в серую даль городских пейзажей.

Продолжая сжимать визитку в руке, Макс встал в очередь к турникету за немолодой женщиной с объёмной дамской сумкой. Придерживая её, женщина, охая и переваливаясь с ноги на ногу, вскарабкалась по ступенькам, а затем с грацией пингвина протиснулась через турникет. Макс прошёл следом и занял сиденье напротив ссорящейся молодой парочки. На руках у девушки ёрзал и сопел сплюснутым носом морщинистый мопс в комбинезоне, усердно пытаясь выкопать ямку в тёплом плаще хозяйки.

Макс достал из кармана наушники и вставил в уши.

Ненастье за окном постепенно стихало. Морось прекратилась, и несколько раз из-за облаков даже попыталось выглянуть солнце. Монументальные бетонные дома сменились парковой зоной, а затем – рыночной площадью, стилизованной под сказочный замок с большой круглой каруселью в центре.

На следующей остановке в автобус бодро вскочила сухенькая старушонка, цепким взглядом орла выискивающая свободное местечко ещё с порога.

Макс уступил ей место, и толпа оттеснила его к дальней двери автобуса. Он не сопротивлялся – продолжал думать о визитке в своём кармане, о демоне из «Лавки чудес» и заключённой с ним сделке.

Неожиданно музыка в наушниках прервалась, а телефон в заднем кармане брюк требовательно завибрировал. Макс достал его из кармана и посмотрел на дисплей с надписью «Мама». Не отвечая на вызов, сунул телефон обратно.

Не сейчас.

Испытав острый укол совести, Макс повернулся к заляпанному окну автобуса. В его памяти мрачными образами всплывали самые неприятные воспоминания.

Врачи долго не решались поставить своему восьмилетнему пациенту верный диагноз, но окончательный вердикт прозвучал как приговор: рак крови. Брат очень похудел, стал быстро уставать и совсем потерял аппетит. С того рокового дня больницы, капельницы и таблетки стали постепенно входить в жизнь семьи Макса, вскоре превратившись в обыденность. Болезнь неуклонно прогрессировала, всё больше времени мать проводила в бесконечных обходах врачей.

Но самым страшным для Макса оказалось навещать Сашу в больнице и видеть брата прикованным к кровати, с мужеством, несвойственным ребёнку, ожидавшим своей участи. В эти редкие визиты Макс каждой клеточкой своего существа чувствовал только одно – всепоглощающее бессилие, свою никчёмность и бесполезность, ведь он даже при всём желании ничего не мог сделать для того, чтобы помочь брату.

И вот однажды Макс увидел на одном из случайных форумов в сети упоминание о «Лавке чудес», волшебным образом исполнявшей самые невероятные мечты и желания своих посетителей. Информации про таинственный магазинчик было мало, а точнее, не было почти совсем – только обрывочные упоминания в комментариях давно забытых пользователями площадок. Но Макс уцепился за них, как за тонкую соломинку: внутреннее чувство подсказывало, что лавка – именно тот спасательный круг, который поможет ему выплыть. А может быть, тогда ему просто нужно было во что-то верить – он искал чуда.

Вскоре Макс уже знал, что «Лавку чудес» содержит демон, и за каждый свой дар он назначает высокую плату. Встречались и описания магических артефактов, которыми демон одаривал людей, но каждый такой подарок в итоге оказывался губительным для своего владельца. Также упоминалось, что оказаться в «Лавке чудес» можно только один раз, да и открывается она не всякому, но по какому принципу лавка отбирает себе клиентов, оставалось неясным. Она могла появиться в любом месте и в любой момент, а вскоре исчезнуть, словно её никогда не было.

Единственным исключением был день тридцатого апреля – накануне Вальпургиевой ночи. Только тогда лавка, подчиняясь одной ей известным законам, оказывалась в определённом месте – но лишь на час.

Таким образом, получить дар от демона можно было только тремя способами: случайно набрести на лавку, дождаться тридцатого апреля и каким-то образом узнать точное место и время появления, или же провести ритуал вызова демонической сущности – владельца лавки.

Попытки проникнуть в «Лавку чудес» Макс начал, как ему тогда казалось, с самого простого: с проведения ритуала вызова. Но как бы парень ни старался, демон не откликался на его зов.

Постепенно поиск лавки превратился в одержимость: день за днём, с утра и до позднего вечера Макс шерстил интернет в поисках новой информации, а ночами бродил по городу, силясь разглядеть в названиях горящих вывесок заветные слова. Но несмотря на все усилия, лавка никак не хотела ему являться. А значит, чтобы попасть туда, оставался единственный шанс: дождаться тридцатого апреля.

Чем ближе становилась заветная дата, тем сильнее Максом овладевало отчаяние: отыскать информацию о месте появления лавки никак не удавалось.

Он по-прежнему оставлял сообщения на форумах почти десятилетней давности, где приводилась хоть какая-то информация о лавке, но не слишком верил в то, что получит ответ.

По нескольку раз в день Макс просматривал одни и те же страницы сайтов в надежде увидеть там новые комментарии, и вот ему, наконец, повезло. На одной из веток чатов утром тридцатого апреля некий Ronove сделал запись. Имела ли она отношение к «Лавке чудес», Макс наверняка не знал – комментарий Ronove стоял особняком, но был единственным на покинутом форуме за последние десять лет. Название улицы и номер дома. Это был шанс. Последний шанс.

И теперь заветная визитка со словами: «Таллер. Мы утолим Ваш самый зверский аппетит!» – была у него в руках.

* * *

Когда Макс вернулся домой, стрелки пластиковых часов над дверью в прихожей показывали без пяти минут девять вечера.

Не раздеваясь, Макс быстрым шагом прошёл в гостиную, сел на край дивана и положил желтоватую визитку «Таллера» на низкий стеклянный столик.

Сейчас, находясь в своей квартире, со знакомым ему до каждого сантиметра интерьером, помня, где здесь стоит каждая кружка и тарелка, Макс начал сомневаться в правдоподобности происходящего.

Неужели сегодня он и вправду говорил с демоном? Неужели ему удалось отыскать «Лавку чудес» – байку, миф с форумов паранормальных явлений и мистики? А может, он просто сошёл с ума, не был ни в какой лавке и его разум выдумал всё это, чтобы справиться со страхом потери близкого человека?

«И что теперь? – размышлял Макс. – Вдруг демон просто искал предлог, чтобы выпроводить меня из лавки? Что, если это просто мусор? Может, я сошёл с ума и «Лавка чудес» не что иное, как плод моей фантазии? Отчаянное видение городского сумасшедшего? Да, я определённо сошёл с ума. Сижу и пялюсь на дурацкий клочок бумаги. Чего я жду? Чего? Что должно произойти? Ни телефона, ни адреса…»

Интернет тоже не дал никаких ответов. Ни одной статьи по запросу: «кафе ресторан столовая таллер».

Но нет, Макс точно видел это пламя в глазах продавца лавки, видел, как облик старика менялся, выпуская его истинную сущность на свободу.

Гипнотизируя визитку «Таллера» взглядом, Макс просидел почти неподвижно больше часа. Наконец, устав от этого занятия, он в возбуждении принялся мерить шагами комнату.

Сердце вот-вот готово было выпорхнуть из груди…

В порыве внезапной ярости Макс схватил со стола визитку и, окончательно уверив себя в том, что демон непременно обманул, сыграв с ним злую шутку, уже собирался разорвать бумажку на мелкие клочки и зашвырнуть куда подальше, как вдруг заметил произошедшие с ней изменения: буквы на лицевой стороне визитки как будто подсвечивались.

Через секунду невыносимо яркий свет резко ударил в глаза…

Глава 2
«Таллер»

– Приветик! – услышал Макс радостный девичий голосок. – Чего так долго?

Широко открыв глаза, Макс осоловело моргал. Ощущения были не из приятных: голова кружилась, а внутренности сворачивало невидимым жгутом.

Внезапный приступ тошноты подступил к горлу. Не в силах сдержаться, парень согнулся и… почувствовал перед своим лицом что-то мягкое, напоминавшее газету.

– Отлично! Прямо в яблочко! – воскликнул всё тот же незнакомый голос.

Когда взгляд сфокусировался, Макс увидел удаляющуюся женскую фигуру с бумажным пакетом в руке.

– Да ты не стесняйся, первый раз всех тошнит, – ободряюще подмигнула незнакомая девушка, заходя за барную стойку. – Меня Юля зовут. А ты, должно быть, Максим – наш новый курьер?

– Да, Макс, – представился он, пытаясь прийти в чувство.

– Рада знакомству! – улыбнулась Юля.

Чувствуя себя всё так же скверно и пытаясь унять дрожь, Макс силился понять, что с ним произошло и где он сейчас находится.