В результате, хоть в артиллерии корабли двух американских дивизий потеряли и немного, но вот своих энергетических экранов лишилось огромное их количество. И вот тут-то за нас сыграл тот факт, что Таисия Константиновна своим личным решением усилила планетарную оборону плазменными орудиями с погибших ранее вымпелов. Именно они, разобранные и переустановленные на стационарных платформах, сейчас работали во всю мощь своих генераторов, разрушая огнем лишенные защиты корабли противника.

Если бы мы по американцам продолжали бить ракетами, то особого вреда плюсом к тому, что уже до этого был, все последующие удары нанести не могли. Максимум если повезет нескольким зарядам ракет попасть в одну точку, то корабль еще можно повредить, но и то, сегментарно и уж точно не критически. А вот с плазменными зарядами дело другое, те легко пробивали внешнюю обшивку корпуса и выжигали все живое и неживое в его внутренних отсеках…

Именно благодаря беспрерывной работе импульсных орудий с поверхности, вражеские корабли начали один за другим не просто отваливать в сторону, уходя из атмосферы и вообще подальше из сектора обстрела, они начали прямо-таки плавиться, разрушаться на глазах и гибнуть в большом количестве. Атака русских с Херсонеса оказалась такой неожиданной и мощной, что успеть противодействовать и уклониться от удара, многим кораблям двух американских дивизий было попросту невозможно сделать…

…Сквозь вирт-иллюминаторы командного центра открывался впечатляющий вид на разворачивающуюся космическую баталию. Тяжелые линкоры и крейсера Республики один за другим вспыхивали ярким пламенем, словно рождественские свечи, когда плазменные заряды с планетарных орудий вонзались в их незащищенные борта.

Таисия Константиновна наблюдала эту картину, сжав кулаки до побелевших костяшек. Ее сердце гулко стучало, в груди клокотала смесь ликования от столь эффективного удара и горечи от вида наших гибнущих в это же время кораблей…

– Продолжайте огонь из всех стволов и установок! – командовала княжна жестким тоном. – Не дайте ни единому вражескому кораблю приблизиться к нашему «каре»!

Залпы с поверхности следовали один за другим, выбрасывая в открытый космос сотни ярких всполохов, подобных крошечным звездам. В это время вражеские корабли сразу двух дивизий: «Олд Гикори» и «Следопыты» разворачивались, пытаясь побыстрей убежать из зоны убийственного обстрела. Но немногим это удавалось сделать – следующая порция плазменных разрядов вспарывала их корпуса, вырывая куски обшивки и внутренние переборки. Осколки и обломки уничтоженных или получивших критические повреждения дредноутов американских кораблей устилали все дальние орбиты Херсонеса…

…Вдруг панель связи ожила, замигав красным огоньком срочного вызова.

– Докладывайте, лейтенант, что случилось? – командным голосом спросила капитан-командор Романова, абсолютно уже вошедшая во вкус. – У меня мало времени…

Оператор связи вместо доклада молча, указал на монитор. На экране перед Тасей возникло лицо коменданта планетарной тюрьмы – сурового вояки с налитыми кровью глазами, которого княжна хорошо запомнила после своего первого визита в местный КПЗ.

– Ваше высочество, экстренный вызов из блока для особо опасных заключенных, – отрывисто произнес комендант. – Ваш старый знакомый, вице-адмирал Джонс орет, скандалит и требует выполнения некоего вашего обещания. Говорит, что снова хочет увидеться с вами лично… Мне пристрелить его, Таисия Константиновна, или все же поговорите с этим одноруким бандитом?

Таисия тут же вспомнила обещание, данное Илайе Джонсу. И хоть обстоятельства в данный момент были критическими, княжна, понимая, что американский адмирал хотел сказать ей что-то очень важное, не смогла сейчас просто так отмахнуться.

– Хорошо, передайте вашему буйному заключенному, что я выполню взятые на себя обязательства, – сказала она. – Конечно же я сама не могу прибыть так что, доставьте адмирала Джонса немедленно в главный командный центр планетарной обороны. Под усиленным конвоем, разумеется.

Офицеры в отсеке встретили это распоряжение ошарашенными взглядами, но никто не посмел возразить. Романова бросила требовательный взгляд на недовольного только что услышанным, Борисевича:

– Генерал, обеспечьте исполнение моего приказа в кратчайшие сроки и примите необходимые меры безопасности… За Джонса отвечаете лично вы…

– Так точно, ваше высочество, – грузный генерал устало вздохнул, недовольно покосившись на своих подчиненных. – Будет исполнено в лучшем виде! Никогда не приходилось играть роль надсмотрщика…

Таисия оставила сарказм генерала без внимания так как вновь обратила свой пристальный взор на разворачивающееся на орбите сражение, прекрасно демонстрируемое в деталях и красках на панелях вирт-иллюминаторов. Времени у Романовой оставалось совсем мало – космофлот Коннора Дэвиса медленно, но верно восстанавливал свои порядки. Американские коммандеры явно начали приходить в себя после первого обезоруживающего удара русских артсистем и ракетных установок. По поверхности Херсонеса противник так же начал вести прицельный ответный огонь из своих палубных орудий…

…Примерно через полчаса в командный центр ввели самого Илайю Джонса – причем в наручниках, которыми была пристегнута его единственная рука, второй магнитный браслет был пристегнут к поясу заключенного. Американец, как отметила для себя Тася, стоял перед ней с прежней непокорной искрой в глазах. Двое здоровенных охранников крепко держали его за плечи, не давая и шага ступить в сторону. Таисия выбрав минутку повернулась к бывшему врагу, изучая его с ног до головы.

– Ну вот, адмирал, вы просили об этой встрече. Говорите, что за просьба у вас осталась?

Джонс невесело усмехнулся, глядя прямо в лицо княжне.

– Капитан-командор, события последних дней заставили меня пересмотреть многие вещи. Я вынужден признать – упрямство и гордыня ослепили меня в той битве, что состоялась на орбите планеты, лишили рассудка, – Илайя говорил сбивчиво, будто разговаривал сам с собой. – Вы же в свою очередь показали себя достойным, благородным противником, который сражается за свои идеалы и свой сектор. Это достойно уважения…

На его изможденном лице отразилась целая гамма эмоций от стыда до решимости.

– К чему вся эта патетика, вице-адмирал? – Таисия Константиновна непонимающе посмотрела на американца.

– К тому, что я более не намерен проливать кровь своих соотечественников ради алчных замыслов Сенатской хунты, – неожиданно выпалил Илайя Джонс. – И я прошу вас дать мне шанс искупить свою вину – а именно, принять присягу на верность Российской Империи и влиться в ряды ваших доблестных космических сил!

В командном отсеке повисла оглушительная тишина. Даже сквозь рокот взрывов, слышащихся в динамиках вирт-панелей, было слышно, как напряженно засопели офицеры, уставившись в лицо Джонсу. Таисия же, ошеломленная столь неожиданным предложением, чисто по-женски прижала ладонь к груди, силясь осмыслить такой внезапный поворот.

Ее разум лихорадочно анализировал ситуацию. Вокруг планеты кружили сотни вражеских кораблей, ведя неистовый огневой навал на изможденной русское «каре», и готовясь к финальному на него броску. Потеря Херсонеса и отступление всего нашего космофлота были лишь вопросом времени – даже с мощью планетарных батарей невозможно было сдержать армаду 1-го «ударного» космофлот Дэвиса. А тут один из лучших адмиралов противника, легенда космических сражений, предлагал принести свой опыт и верность на службу Империи! Это был неслыханный подарок судьбы, чудо из чудес. Но вместе с тем Таисия не могла отбросить недоверие к словам своего бывшего заклятого врага.

Кого ты хочешь обмануть?! – подумала княжна, но вслух не сказала.

– Вы понимаете, адмирал, что это совершенно неожиданное предложение? – наконец произнесла она, внимательно вглядываясь в глаза Джонса в поисках хоть намека на нечестность или уловку. – В последний раз, когда мы встретились лицом к лицу, вы были полны решимости стереть Херсонес и защищавшие планету корабли в космическую пыль…

Джонс глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. В его взгляде читалась целая буря эмоций: сожаление, решимость, а временами даже отчаяние.

– Ваше императорское высочество, я слишком долго шел по ложному пути, ослепленный амбициями и жаждой славы. Только теперь, лицом к лицу с поражением и забвением, я осознал всю ценность чести и верности идеалам, – начал было американец.

– Оставьте эту чушь, вице-адмирал, – поморщилась Таисия Константиновна. – Говорите открыто, что вы задумали и отчего приняли такое решение?! У меня мало времени, так что постарайтесь быть убедительны…

– Коннор Дэвис – страшный и беспринципный человек, который уничтожит любого, как только тот перестанет ему быть полезен, – продолжал Илайя Джонс свою сбивчивую речь, было видно, как адмирал волнуется. – Я видел, как он со смехом выбрасывал за борт целые команды. Даже простые космоморяки, попавшие в плен, не получали от него пощады…

– Причем здесь лично вы? – непонимающе посмотрела не него, Тася.

– После пленения и потери дивизии «Звезда Смерти», моя карьера при новом режиме Республики все равно окончена, – с горечью ответил Джонс. – Разве что позволят послужить капитаном рудовоза на самых дальних рубежах Галактики, этом максимум, даже жалкого эсминца под командование не дадут. Повторяю, Дэвис не прощает ошибок, ни своим, ни чужим… Ну а я не хочу так ничтожно завершить свой славный военный путь! Итан Дрейк своим мятежом уже показал, что можно быть себе хозяином, сейчас и я готов это сделать…

Таисия Константиновна почему-то сейчас, глядя в горящие глаза американского адмирала, верила ему, несмотря на то, что вся эта ситуация казалось фантастически нереальной.

– Я готов на неопределенное время встать под ваши знамена, – между тем продолжал говорить Илайя Джонс, – и воевать бок о бок с русскими! Более того, я готов, если на то будет соизволение вашего отца – императора Константина, возглавить тех американцев, кто попал в плен и набрать из них экипажи для своей космической флотилии. Среди них много «федератов», так что убедить их сражаться за Российскую Империю, а вернее, против Сената Республики мне будет нетрудно. Я клянусь – мои люди не подведут, и будут драться со всем рвением, на которое способны!

Тишина продолжала царить в командном центре. Офицеры и Таисия молча переваривали только что полученную информацию. С одной стороны, подобное предложение выглядело крайне заманчивым. Но с другой – могла ли княжна до конца доверять словам Илайи…

…Повисшее напряжение в командном центре было нарушено резким сигналом тревоги. Это снова заверещали сирены связи на одном из больших вирт-экранов.

– Ваше высочество! – к Тасе приблизился генерал Борисевич, указывая дрожащей рукой на изображение. – Адмирал Дессе только что передал сигнал об общем отступлении наших сил с орбиты Херсонеса!

Таисия похолодела, ощутив, как к горлу подступил комок. Неужели все напрасно? Неужели доблестный командующий Дессе, несмотря на ее помощь с поверхности планеты и десятки уничтоженных и выведенных из строя американских кораблей, не смог удержать позиции?

Она бросила взгляд на главный обзорный иллюминатор. Сквозь вспышки взрывов и трассы плазменных зарядов на экране виднелись корабли Северного космофлота и императорской гвардии, действительно, покидающие сектор сражения. Оборонительное «каре» было полностью разрушено. Часть русских кораблей уже активировала двигатели, уходя от врага по коридору, пробитому дивизиями Козицына и Хромцовой, остальные прикрывали отход, разворачиваясь по ходу движения и отстреливаясь от наседавших на них американских крейсеров и фрегатов.

– Немедленно свяжитесь с вице-адмиралом! – Таисия вложила в эти слова всю свою власть и волю. – Нет, свяжите меня сразу с линкором «Москва». Я хочу говорить с отцом! Они не должны оставлять планету! Мы должны драться до последнего!