Мужичонка несколько мгновений смотрел на него, затем начал стягивать рабочую форму. Максим уже ничему не хотел удивляться. Хотят «братки» раздеть заправщика – и пускай. Он отошёл чуть подальше и равнодушно наблюдал, как человек стягивал с себя одежду. Это заняло несколько минут. Похищенный снял все шмотки, включая трусы. Поначалу Максим активно вертел головой, не хватало ещё наблюдать за вынужденным стриптизом заправщика. Но чем больше тот раздевался, тем пристальнее Максим к нему присматривался. Первое, что бросалось в глаза – всё тело, кроме головы, оказалось безволосым. Животик свисал, частично прикрывая половые органы. А точнее – крохотный орган. Яичек Максим не разглядел.

– Дальше показывай, – Костик сложил руки на груди.

Дима достал жвачку, закинул в рот. Предложил напарнику, но тот жестом отказался.

Похищенный наклонил голову, поковырял пальцами вначале в правом, затем в левом глазу. Максим не видел, как из его глаз выпали линзы, но когда заправщик поднял голову, его зрачки стали вертикальными.

– Руки покажи, – приказал Костик.

Похищенный вытянул перед собой ладони.

– Смотри, какой маникюр у сегодняшних заправщиков, – сказал Дима. – Как думаешь, это нормально?

Максим не ответил. Он старался не критиковать внешность, либо привычки других людей. В таких разговорах невозможно доказать свою правоту, зато легко нажить врагов.

– А теперь берём и делаем так… – Дима с лёгкостью оторвал ноготь на указательном пальце похищенного человека.

На коже остался след от клея. Палец без ногтя выглядел, как белая сосиска. Дима оторвал ещё один ноготь. Затем ещё один. Все они оказались приклеены, но смотреть на это всё равно было неприятно. Максим почувствовал, что его начало подташнивать. Дима протянул руки к лицу похищенного человека, дёрнул за брови. Лоскуты с приклеенными волосами бросил в траву. На коже остались следы клея.

– Снимай парик, – сказал Костя.

Заправщик с силой потянул себя за волосы. И они начали отделяться. Растягивались нити клея, которым лоскут кожи с волосами крепился к лысой голове. Наконец похищенный оторвал свою шевелюру. Несколько мгновений подержал в руках, затем бросил на одежду.

– Покажи зубы, – скомандовал Костик.

Заправщик оскалился. Его ровным и прямым зубам обзавидовался бы весь Голливуд.

– У потусторонних крепчайшая эмаль, – сказал Дима. – У них не бывает кариеса…

– У меня тоже зубы в порядке, – Максим продемонстрировал зубы. – Что, и я потусторонний?

В тот же миг он пожалел о сказанном. Чего доброго и его заставят раздеваться.

– Нет, ты просто везунчик, – Костик расстегнул молнию на куртке, вынул из наплечной кобуры пистолет с лазерным целеуказателем, прикреплённым под глушителем. Наставил оружие на заправщика, немного зажал курок, и в грудь похищенного человека ударил тонкий красный луч.

Мужичонка стоял спокойно, словно всё, что с ним происходило – в порядке вещей.

– Это пирометр, – Костик указал на прикреплённую под стволом блямбу. – Видишь температуру, – указал на мелкие красные цифры на боку лазерного целеуказателя.

– Тридцать семь и пять, – сказал Максим.

– Это нормальная температура тела потусторонних, – сказал Дима.

Щёлкнул выстрел. На лысой груди заправщика появилась красная отметина. Его глаза с вертикальными зрачками закатились, похищенный человек рухнул на влажную землю.

С неба на нос Максима упала первая капля дождя.

***

Стёкла немецкого автомобиля покрывала вода. Дождь хлестал настолько сильный, что Диме пришлось остановиться неподалёку от улицы Кашёнкин Луг. Дворники не успевали смахнуть воду с лобового стекла, фары не пробивали сквозь льющиеся струи.

– Это и был потусторонний? – Максим смотрел на свои руки. Видел, что они мелко-мелко подрагивали. На его глазах за сегодняшнее утро эти двое «братков» застрелили уже троих. Хотя последнего убитого Максим вряд ли смог бы назвать человеком. У него до сих пор перед глазами стоял голый безволосый мужик с вертикальными зрачками. В таком виде он мало напоминал человека, скорее хамелеона-переростка, мимикрирующего под человека. – Что-то я не заметил в нём опасности. Он вёл себя, словно овечка. Добровольно пришёл на заклание…

Костик хохотнул.

– Это и был потусторонний, – сказал Дима. – Мы его держали специально для такого случая, чтобы показать новенькому. А то, что он вёл себя, как овечка…

– Нам тоже когда-то так показали, – перебил Костик. – Мы как раз потеряли работу. Были охранниками у Гусева, может, слышал?

Максим промолчал, погруженный в свои мысли.

– В общем, когда он всё же нашёл дурачка, мы и остались без работы¹. Тут на нас как гром среди ясного неба свалились потусторонние. Нам также…

– И о них никто не знает? – перебил Максим.

– Все о них знают, – Дима посмотрел на пассажира в зеркало заднего вида. – О них придумана куча легенд, сотворены тысячи мифов, где их извратили до неузнаваемости.

– Просто никто не догадывается, что легенды основаны на реальности, – сказал Костик. – И эта реальность может оказаться ближе, чем хочется.

Мимо пронеслась белая машина, обдала припаркованный джип потоками грязной воды.

– Зачем они прячутся среди людей? – спросил Максим.

– У них система размножения чем-то похожа на систему размножения наших насекомых, – ответил Костик. – Есть Матка или, как они её называют – Королева, которая питается только человечиной и которая является главной в их семье. И есть рабочие особи, задача которых добывать еду и защищать Королеву. Сами они называют себя не семьёй, а ульем. Кстати, неоплодотворённые Матки очень красивы.

– Очень, – добавил Дима. – И невероятно сексуальны.

– А оплодотворённые уже красотой не блещут, – продолжил Костик. – А ещё у них есть какие-то… – замялся он. – Магические способности, что ли. Это конечно не совсем верное определение. Но расположить к себе они умеют. И многое о тебе знают, поверь. «Бастион» за всю свою историю не смог взять живьём ни одну Королеву потусторонних. Нам вообще неизвестно, властно ли над ними время. Достоверно ясно лишь одно – их можно убить. Застреленный тут, – кивнул Костик на Ботанический сад. – Так называемый потеряшка. Когда Матка уничтожается, её семья, или улей, распадается. Все члены этой семьи начинают плыть по течению жизни. В другие семьи их не принимают. Нам даже не известны случаи, чтобы особи одной семьи помогали другой семье. Семьи вообще не пересекаются. У каждой свой ареал обитания. Добиться от любого из членов семьи, где прячется Королева – нереально. Он выдержит любые пытки, но не выдаст её местоположения. Найти Матку для нас… для «Бастиона» – самое главное. После её ликвидации потеряшки уже не страшны. Они просто продолжают жить, мимикрируя под людей. Пока не умирают. Самое главное, что с ликвидацией Матки, они прекращают тащить ей жертвы. Будь уверен, если среди твоих знакомых есть мужчина средних лет, без семьи – он потусторонний. Он даже может рассказывать, как зажигает с проститутками во всяких саунах, может показывать фотки детей и бывшей жены, но всё это скачано из интернета.

Он несколько мгновений помолчал и продолжил:

– «Бастион» основан в середине позапрошлого века во Франции. Постепенно его деятельность распространилась на весь мир. В начале двадцатого века было принято решение держать в секрете существование потусторонних, так как раскрытие этих знаний могло сыграть на разобщении людей. Создать очередную «охоту на ведьм». Как показала позднейшая история – это решение было верным. Его придерживаемся и сейчас. Существование потусторонних держится в секрете. Именно поэтому ты не услышишь о сегодняшней стрельбе на Садовом. А случайные свидетели со своими видео с регистраторов выложат лишь перестрелку полиции с бандитами. Нигде и ничего не напишут о том, что в Ботсаду обнаружили странный труп. Судмедэксперты и следователи по спецприказу быстро замнут дела. Потусторонние скрывались от нас тысячи лет. Тысячи лет мимикрировали под нас. Они очень хорошо научились делать так, чтобы человек не догадывался об их существовании, даже если работает с ними бок о бок. А мы им в этом помогаем. Но только затем, чтобы убить.

– Вы мне так легко обо всём рассказываете, будто я уже поверил во всех этих потусторонних и дал согласие на вступление в вашу… в ваш «Бастион»! Не боитесь, что я сбегу и всё расскажу миру?

Дима с Костиком одновременно хохотнули.

– А ты думаешь, человеку, решившему о них рассказать, кто-нибудь поверит? – хмыкнул Дима. – Были уже попытки. Ты о них знаешь? Не знаешь. Потому, что никто не поверит в подобный бред. Чудовища хорошо смотрятся с экранов, в жизни же люди ходят на работу и берут кредиты с ипотеками, а не ждут встречи с монстром.

– К тому же не успеешь ты ничего и никому рассказать, – добавил Костик. – Тебе же уже сказали, что потусторонние всегда настигают свою жертву. Пока жива Матка, которая захотела тебя схарчить, её семья будет на тебя охотиться.

– Жутко, – прошептал Максим.

Дождь чуть поутих, на дороге прибавилось машин.

– На самом деле жутко то, что они нас пожирают тысячелетиями, – сказал Дима. – Ладно, поехали уже. Не торопясь доползём.

***

О растениях Максим знал лишь то, что им нужна земля. Поэтому определить, что растёт в кабинете Джоан, не смог. То ли разлапистые цветы, то ли маленькие деревья, то ли декоративные кустики. На изящном письменном столе находился открытый ноутбук. Костя с Димой уселись в кресла для гостей, Максиму пришлось устроиться на стульчике возле стены.

– Теперь веришь в потусторонних? – Джоан откинулась на кожаную спинку кресла, вытянула ноги под столом. Максим смотрел на их изящные линии, пленительные изгибы…

– Хэй! – хлопнула Джоан в ладоши.

Максим встрепенулся. Почувствовал, как покраснели щёки.

– Да, верю, – пробормотал он.

– Это отлично, потому что с понедельника тебе придётся стать работником «Бастиона». Ты можешь и отказаться. Конечно. Тогда твоя жизнь не будет стоить… – замялась она. – Как это у вас говорится? – посмотрела на Костика и Диму.

– Ломаного гроша, – одновременно произнесли парни.

– Вот именно, – улыбнулась Джоан. – Пока вы ездили, я кое-что придумала, – она замолчала, выдерживая паузу. – Сегодня работаем на живца. Давно у нас не выдавалось такой возможности.

Максим сглотнул тягучую слюну.

– Дима, сходи в арсенал, возьми разрывные. Запрос я отправила, – продолжала Джоан. – Костя, поговори с Михаилом. Спланируйте и обсудите детали, чтобы не было, как в прошлый раз.

Ребята одновременно поднялись и вышли.

– А мы поговорим, – провела Джоан языком по ярким губам.

***

Максим чувствовал себя опустошённым, разворованным, выпотрошенным, выдоенным, ограбленным, освежёванным. Он сидел на мокрой лавочке возле подъезда и не мог понять, почему рассказал этой незнакомой женщине абсолютно всё о себе, своей жизни, родителях. Если бы Джоан спросила, как часто он мастурбирует, то Максим и на этот вопрос непременно бы ответил.

Он даже не представлял, что можно так сильно влюбиться в другого человека.

Дождь прекратил, на дороге появились огромные лужи. Пахло свежестью и весной. На ближайшем дереве щебетала птичка. Чёрных автомобилей заметно убавилось. Запилиликал электронный замок. Из подъезда вышли Костик с Димой.

– Ты чего такой хмурый, – спросил Костя, когда уселись в автомобиль.

Максим на мгновение задумался: сказать правду или соврать. В итоге решил соврать.

– Не нравится мне ваша затея… На живца…

– Не волнуйся, – Дима вырулил с парковки. – Это нормальная практика.

– Нормальная практика отдавать новенького в лапы потусторонних, чтобы они его оттащили к матке, где, может быть, даже успеют съесть? Типа жизнь одного человека ничего не значит по сравнению с жизнью остального человечества?

Парни несколько минут не отвечали. Максим уже и не думал, что ответят, когда Дима сказал:

– Эту Матку надо уничтожить любой ценой. Она последняя в России. Помни, пока она жива, тебе придётся беспрестанно оглядываться. И даже при таком раскладе тебя всё равно рано или поздно съедят. Так что выбирать тебе, вообще-то, не из чего.

***

Костик остался с Максимом в машине, пока Дима ходил проверять квартиру на предмет посторонних. Из колонок лилась тихая музыка. Затем диджей поздравлял всех с близким окончанием рабочего дня. Возле соседнего подъезда ошивался парень лет восемнадцати, косо поглядывал на дорогую машину.

– Ты его знаешь? – спросил Костя.