Да и что могли мы возразить темному, который находился в своем праве? Договор родители подписали с ним добровольно, когда приехавший из столицы маг остановил выбор на нашей Гвендолин. Мы все тогда еще были уверены, что нам улыбнулась самая что ни на есть невероятная удача. Деньги, которые предлагал за женитьбу лорд, покрывали все наши долги и позволяли жить безбедно целые десятилетия, а старшая сестра только счастлива была покинуть наше захолустье и перебраться в столицу.

И все шло замечательно ровно до вчерашнего дня. Именно тем вечером я узнала подробности семейной жизни Гвен, а сама она исчезла в неизвестном направлении. Тогда-то и вскрылись подробности подписанного договора. Согласно документу, заверенному самой магией – не разорвешь и не оспоришь, темный не мог по собственному желанию менять проводника или избавляться от жены, но вот в случае, если лорд Дарготт лишался проводника по вине нашего рода, мы обязаны были предоставить ему другого.

Выбор, очевидно, пал на меня, как на самую одаренную и не контактировавшую с другими магами, ведь всем известно, что самая сильная связь возникает у проводника со своим первым темным, все, что будет после, уже не пойдет ни в какое сравнение.

Не могу сказать, что не понимала, почему именно мне придется расплачиваться за сестру, но обида на родных все же сдавливала горло. Бросили меня как ненужную, обглоданную кость оголодавшему псу и поспешили скрыться в доме, спасая собственные реноме. Могли бы хоть для приличия поспорить или сделать вид, что им жаль, но мне достались лишь взгляды, полные облегчения из-за того, что страшная участь досталась не им, а кому-то другому.

Один единственный взгляд бросил на меня лорд Дарготт, когда я устроилась на скамье напротив него, а потом снова углубился в документы. Видимо, шерстяной жакет и такая же клетчатая юбка – добротные, но совершенно невзрачные – полностью удовлетворили его взыскательный вкус.

Темный молчал, занятый своим делом, я следовала его примеру и заводить разговор не спешила. Виттор смотрел на меня с толикой сочувствия, но все же больше в его взгляде было исследовательского интереса. Ученику Дарготта только предстояло постичь все грани темного искусства и, пройдя ритуал, стать истинным магом, только после этого им дозволялось выбирать себе проводника. До посвящения такие, как Вит, пользовались специальными артефактами, помогающими выводить поглощенную энергию зла, но как только вступали в полную силу, ни одна побрякушка уже не в силах была справиться с той отравой, в которую превращалась их магия после полноценной работы.

Да и не ждала я от будущего темного человеческого отношения. Да, в силу возраста он не успел еще стать бездушной, ведомой лишь расчетом и выгодой машиной, как его наставник, но снисходительное отношение к миру уже прослеживалось. Все темные маги, хоть и рождались обычными людьми, в итоге становились бесчувственными и высокомерными. Делая этот мир чище и пропуская все зло через себя, они сами им же и заражались. Черствели внутренне, теряя человеческие качества, такие как сочувствие, сострадание, прощение… Несмотря на то, что каждому такому магу помогал проводник и делал все, чтобы поглощенные отрицательные эмоции и чужие грехи выводились вовне, полностью избавить от внешнего специфического влияния темных не удавалось. Во всяком случае, я о таком никогда не слышала.

Извозчик привез нас в довольно известный особняк, расположенный в самом сердце города. Его хозяева давно разорились и предлагали дом практически за бесценок, но желающих выгодно приобрести жилье не находилось – каждый в округе знал, что содержание подобной махины выходит в копеечку. И вот, видимо, престарелому лорду Льюису повезло – нашелся тот, кто позарился на лакомый кусок. Кто бы сомневался, что им станет столичный франт. Да и не было, если честно, у нас других свободных домов, которые бы могли подойти приличному аристократу. Другими словами, выбор был очевиден, и я бы это признала, не поведи лорд Дарготт себя со мной столь возмутительно.

– Обустраивайся, Вивьен, а перед обедом жду тебя у себя в кабинете, дворецкий тебя проводит, – распорядился темный и, не дожидаясь пока мне помогут с саквояжами, скрылся в недрах большого, но запущенного дома.

– Добро пожаловать, леди Вивьен, – мне улыбнулся мистер Грей и тут же покинул, отправившись вслед за мастером.

Я осталась одна посреди огромного – раза в два больше, чем у нас – холла, с расходящейся надвое лестницей, мраморными колоннами, гигантской парадной люстрой, которая, впрочем, особым блеском похвастать не могла – слишком много скопилось пыли на подвесках. Хмурый дворецкий, которого темный представил как Картмана, пригласил следовать за ним. Расторопный лакей тут же пристроился с моей поклажей сзади.

Что ж, темный не пожадничал. Выделил мне трехкомнатные покои с отдельной гардеробной и ванной комнатой, вполне себе жизнепригодные. Даже мебель имелась в полном объеме, вычищенная и наполированная до блеска. Единственным их минусом стала непосредственная близость к хозяйским покоям, но то был каприз лорда Дарготта. Горничную ко мне тоже приставили. Болтушка Томма трепала языком неустанно и без перерывов, перескакивая с одной темы на другую, задавая вопросы, на которые же не давала возможности ответить, и успевала при всем при этом развешивать мои новые платья и костюмы.

– А вы правда сестра леди Гвендолин? – щебетала она, пока я следила за тем, чтобы ни одна вещь из новоприобретенного гардероба не пострадала. – Вы же совсем не похожи, даже удивительно! Хозяйка – она такая… – застопорилась Томма и быстро очертила в воздухе вокруг себя внушительные достоинства Гвен, служившие предметом зависти девушек всего нашего города, – выдающаяся, – нашлась прислуга, – модная, яркая. А вы, – меня окинули сочувствующим взглядом, – маленькая, скромненькая, так и хочется приголубить и отогнать всех, чтобы не обидели.

От столь простой откровенности я закашлялась. Осмотрела внимательнее Томму – действительно, по сравнению с ней я выглядела той еще мышкой, крохотной, блеклой и тощей.

– Вот и хорошо, – кивнула самой себе.

Тем меньше внимания буду привлекать. Глядишь, так и вовсе обо мне темный забудет. Мечты-мечты… Уже через четверть часа жизнь показала, насколько наивно с моей стороны было надеяться на подобное. Вежливо постучавший лакей сообщил, что их светлость меня ожидают, и настойчиво предложил проводить до кабинета. Как я поняла, отрицательный ответ не принимался.

Глава 2

– Итак, Вивьен, – темный вальяжно развалился в кресле за массивным рабочим столом и сверлил меня холодным изучающим взглядом. – Нам нужно обсудить правила нашего сотрудничества и совместного проживания. – Я поморщилась – до того омерзительно прозвучали последние слова темного. Бесчувственный манекен! Захотелось встряхнуться, чтобы скинуть с себя ощущение осевшей грязи, но, к сожалению, так просто моя проблема не решалась. Дарготт же с чувством абсолютного собственного превосходства продолжил: – Во-первых, ты всегда должна находиться поблизости, если куда-то соберешься, придется отпрашиваться у меня и согласовывать с графиком, во-вторых, мне может понадобиться твоя помощь даже ночью, так что не удивляйся и не вздумай брыкаться: переполненный темный – совсем не то, что нужно вашему маленькому городку. Если столица может и не заметить воздействия ядовитой энергии за счет большого количества населения, то здесь на каждого жителя придется такая доля, что к утру вы все поубиваете друг друга. Это понятно? – равнодушные серые льдинки впились в меня с отстраненным интересом исследователя.

Что ж, для лорда Дарготта я была всего лишь инструментом, способным помочь в работе, и сейчас маг пристально изучал его особенности. А еще подчинял, продавливая своей волей и пользуясь правом сильнейшего.

– Да, лорд, – кивнула, давя внутренний гнев. Темные маги способны чувствовать чужие отрицательные эмоции и поглощать их, очищая тем самым пространство, но при этом отравляя самих себя. Потому и требовались таким, как лорд Дарготт, проводники – чтобы выпустить все поглощенное зло наружу, предварительно нейтрализовав его. Не стоило в первый же день так явно выказывать свое отношение к темному, хоть он того и заслужил.

– Хорошая девочка, – оскалился его светлость, продемонстрировав два ряда ровных, идеально белых зубов. Я же снова почувствовала себя лошадью, которую хвалил довольный покупкой хозяин. – И собой владеешь неплохо, – удовлетворенно добавил он, когда я лишь сверкнула глазами, но язвительный комментарий, так и рвавшийся с губ, удержала на кончике языка. Его невыносимо кололо, пришлось даже прикусить, чтобы не сказать лишнего. – Мы сработаемся, – заключил темный. – Я вижу, ты сильный проводник, Вивьен, ты прошла обучение?

– Как и все девушки с подобным даром, я закончила школу для магически одаренных и всем основным приемам работы обучена. В академию поступать не стала, так как не планировала связывать свою жизнь со служением темной магии.

И правда, хоть девушкам, решившим стать проводником, полагались завидные привилегии, например, титул, выгодное замужество и прочее, такой судьбы для себя я не хотела. Я по старинке наивно мечтала встретить хорошего человека и выйти замуж по любви, стать с мужем действительно единым целым, радоваться каждому новому дню, а не просто вынужденно жить с кем-то под одной крышей. Амбициозность, присущая сестре, которая всегда и во всем стремилась быть лучшей, была мне чужда. Все, что я искала – это человека, для которого именно я стала бы необходимостью, той самой единственной и неповторимой, жизненно важной, без которой все остальное не имеет смысла. Человека, который бы принимал меня именно такой: немного застенчивой, не слишком яркой и худоватой. Зато бойкой, честной, верной и готовой отдавать всю себя в ответ.

Тем более, благодаря Гвен и выкупу за нее положение нашей семьи крепко как никогда, и особой нужды в браке по расчету у меня не было. Разве что родители собирались и вторую дочь выгодно пристроить, но ради собственного счастья я готова была с ними побороться. Мне только стукнуло восемнадцать, на поиски подходящего жениха имелось минимум три года, так что планировала я ими воспользоваться на все сто процентов.

– Не густо, – хмыкнул темный, дернув подбородком. – Тогда ответь мне, как именно вас обучали выводить накопленную темным магом энергию? Что вам вообще про это рассказывали? – холодный взгляд сделался столь пристальным, что я поерзала, почувствовав себя на выпускном экзамене. Или вступительном – как посмотреть. Облизала пересохшие губы и стала говорить, выуживая из памяти все, что удалось вложить в нее старому учителю:

– Магу и проводнику нужен контакт. Тесный.

– Насколько тесный? – ядовитая улыбка осветила лицо темного, и мне бы заподозрить подвох, да слишком далеко находилась обычная провинциальная девушка от игр взрослых столичных мужчин.

– Умеренно тесный? – осторожно предположила я, вспоминая, как на занятиях тренировалась пропускать через себя чужую энергию.

Для этого нужно было взять за руки учителя и представить, как его тепло через касание передается мне. До настоящих темных нас, конечно же, никто не допускал, да и число их было настолько мало, что никому бы в голову не пришло использовать редкий дар темных магов для обучения толпы подростков со способностями.

– Ответ неверный, – лорд Дарготт оперся руками о стол и приблизил ко мне свое лицо. – Максимально тесный контакт, – выдохнул он очевидно верный, и я почувствовала, как теплый воздух коснулся моего носа и щек, скользнул по подбородку и осел мурашками на задней поверхности шеи. Странно, разве такие, как муж моей сестры, не должны выпускать морозные струи вместо обычного человеческого дыхания? – И чем больше сила темного мага, тем теснее должен быть контакт между ним и его проводником во время сеанса. Именно поэтому мы, как правило, женимся на девушках с твоим даром.