Очень переживаю за тебя, милая моя Ви, и бесконечно корю себя за побег! Но ты имела честь узнать моего мужа поближе и теперь понимаешь, почему мне пришлось пойти на такой шаг – все ради спасения маленькой души, которую я имею величайшее счастье носить под сердцем. Я не могу позволить, чтобы мой сын и твой племянник стал таким же чудовищем, как и его отец! Надеюсь, ты не проклинаешь меня за сделанное, сестричка.

Об одном лишь беспокоюсь – как бы поиски Райдэриана не увенчались успехом. А в том, что муж меня ищет, я уверена, как в самой себе, не зря столько времени прожила с ним бок о бок. Наверняка мои переживания пагубно сказываются на малыше, но что делать, я совершенно не знаю. Меняю один постоялый двор на другой и молю небеса, чтобы укрыли меня своим покровом от законного мужа. Кто же знал, что жизнь с темным магом – далеко не та светлая сказка, которой казалась в самом начале. Скорее страшилка, и даже не детская, а для взрослых людей.

Сама понимаешь, обратиться за помощью мне не к кому. Родители не примут, а все знакомые тут же сдадут меня Риану и будут уверены, что поступают правильно. Вырученных за колье с изумрудами денег хватит от силы на месяц, а как быть дальше, я не придумала. Но ни в коем случае, слышишь, сестренка, ни за что я не вернусь к мужу и не позволю посвятить своего ребеночка тьме!

Вот и остается мне только надеяться на чудо и на то, что Райан в ближайшее время оступится и явит миру свое черное нутро. Только в случае, если его арестуют, я смогу подать на развод и спасти своего еще нерожденного сына.

Нежно люблю тебя и бесконечно переживаю, моя дорогая сестренка, твоя Гвен».

Я скомкала дешевую бумагу без единого намека на аромат фиалок, что так любила сестра, и смахнула набежавшую слезу. Каков подлец этот Дарготт! Мало того, что мне жизнь сломал, так еще и Гвендолин в положении вынуждена скитаться, рискуя благополучием и даже жизнью, лишь бы спасти ребеночка. Подумать только, столичная штучка Гвен и захолустные таверны! До чего порой нас доводят обстоятельства. Теперь, когда я знала печальные подробности побега сестры, собственное положение не казалось уже столь ужасающим. Я жива, здорова и все еще могу устроить судьбу, несмотря на подмоченную репутацию, нужно только придумать, как.

А вот Гвен не может похвастаться подобным везением. Действительно, каковы шансы на то, что Дарготт вдруг обнаружит себя как злодея и добровольно сдастся властям? Примерно такие же, как и у тетушки Тризы выйти замуж в ближайшие месяцы. В том, что на душе темного осело грехов, как репейников на собаке, я нисколько не сомневалась, да и сестра в письме косвенно подтвердила мои догадки. Проблема в том, что никто и никогда не станет их искать. Слишком нужны темные маги человечеству, чтобы досконально изучать поступки каждого. Королю и страже гораздо выгоднее закрывать на них глаза, нежели лишать государство столь ценного кадра.

Так что скитаться бедняжке Гвен до последнего, а лучше – сбежать к соседям, в Корснию, да и то нет никакой гарантии, что руки мужа не дотянутся до нее в южном королевстве…

Я убрала письмо обратно в артефакт – открывается он только владельцу, настраиваясь на ауру, потому можно не беспокоиться о сохранности послания. Не прочтет его ни один любопытствующий, будь то сам темный, его помощник или прислуга. Тяжело вздохнула и бросила взгляд в окно. Там, посреди зеленой лужайки остановились друг напротив друга мастер и ученик. Лорд Дарготт был в штанах и рубашке с закатанными рукавами и расстегнутыми верхними пуговицами. Его светлыми волосами играл ветер, и выглядел лорд сосредоточенным и как ни удивительно – опасным.

Мистер Грей же оставался в костюме, а вот глаза его были прикрыты плотной повязкой. Темный выпускал из ладоней тьму, Виттор застывал на доли секунды, а потом безошибочно определял ее местонахождение и впитывал в свои ладони. Я наблюдала за процессом тренировки минут пять, когда вдруг внезапная мысль осенила меня.

А что, если именно я стану той, кто будет неусыпно следить за лордом Дарготтом и вытащит все его грязные секреты на белый свет? Покажет миру истинное лицо темного и предоставит неоспоримые доказательства. Таким образом я смогу спасти сестру с племянником и саму себя. Ведь что может быть проще для той, кого темный пообещал таскать за собой повсюду?

Глава 4

С того момента, как я приняла судьбоносное решение, настроение мое поползло вверх, и даже жизнь перестала казаться такой беспросветной. У меня появилась цель, а главное – план по ее достижению. В то, что лорд Дарготт чист как младенец, я нисколько не верила, а значит добыть доказательства – вопрос времени.

С легким сердцем я вызвала к себе Томму и отправила девушку в родительский дом за подобающим платьем, снабдив подробнейшей инструкцией и запиской для родных. Ждать милости от темного и надевать выбранный им наряд я категорически не собиралась. Хватит и того, что я живу с лордом под одной крышей, приобретать за его счет наряды уже слишком. Тем более, весь последний год мы с матушкой только и занимались тем, что готовили меня к предстоящему сезону, ведь я вступала в пору поисков будущего мужа. Сами знаете, дело это ответственное, и зависимость между туалетами, сшитыми по последним веяниям моды, и супружеским счастьем практически прямая.

Так что завтрашний выход в свет я предвкушала с нетерпением, и было тому две причины. Первая – я наконец-то могла показать себя во всей красе. В городской мэрии должен будет собраться весь цвет общества. А мне теперь как никогда нужно блистать, чтобы потенциальные женихи с готовностью закрыли глаза на досадное проживание в гостях у чужого мужчины, хоть технически мы с ним и родственники. Вторая: прием у властьимущих – это замечательная возможность уличить Дарготта в чем-нибудь противозаконном, должен же он будет договориться с мэром о своих делишках. Там-то я его и поймаю. Ну вдруг мне так повезет, что в один вечер сбудутся сразу две мои заветные мечты, разве я не заслужила?

Еще одним подарком стало то, что темный оставшееся время до приема ко мне не вязался. Во время совместных трапез я предпочитала хранить демонстративное молчание, его светлость же либо негромко обсуждал работу и прочие темные вопросы с Виттором – и тогда я старательно прислушивалась, либо тоже ел в тишине – и тогда приемы пищи проходили быстро. Почти все следующие сутки я была предоставлена самой себе и находила сплошные плюсы в таком положении.

Спокойно написала ответное письмо сестре, в котором желала удачи и сил перенести все выпавшие на ее долю испытания. Попросила не переживать обо мне и моей участи и клятвенно пообещала сделать все, чтобы добыть доказательства преступлений Дарготта.

В день приема с самого утра Томма принялась меня готовить, и я смогла по достоинству оценить навыки столичной прислуги. Про некоторые процедуры до этого момента я даже не слышала и наивно верила, что без них вполне можно обойтись. Как оказалось – нет.

– Терпите, леди, – командовала девушка, выдирая какой-то липкой массой волосы с моих рук. – Красота требует жертв, вам сказочно повезло, что с вашей стороны еще не таких уж больших, – назидательно выговаривала она.

– Гвен тоже все эти экзекуции терпела? – стонала я в ответ и всерьез раздумывала о том, не упасть ли мне в обморок. Виданое ли дело – измываться над леди! – Не верится что-то.

– Разумеется леди Дарготт исполняла все, что подобает столичной даме.

– Неудивительно, что она в итоге сбежала, – проворчала я. – Ай, больно! – взвизгнула тут же, когда Томма резким движением дернула размазанную субстанцию. – Ты мне волосы вместе с кожей отдираешь?

– Сейчас полью успокаивающим отваром, – девушка взяла стеклянный бутылек, и прохладная жидкость весенним дождем пролилась на пылающую кожу. – Почему вы думаете, что леди сбежала? Следователь уже точно выяснил, что это не было похищением? – на меня с детской доверчивостью уставились круглые серые глаза.

– Не знаю, я с ним не разговаривала больше, – я прикрыла свои, чтобы не выдать растерянности. Это же надо было так глупо проговориться. Никто не должен знать, что я поддерживаю связь с пропавшей сестрой! – Просто к слову пришлось про побег.

– Скорее бы уже ее нашли, – жалобно вздохнула Томма. – А что лорд Дарготт, разве сам не ищет свою супругу? Уж у него всяко возможностей больше…

По моему мнению Дарготт бы даже не заметил отсутствия жены, если бы не ее способности проводника, столь необходимые темному. Но с досадными неудобствами он справился посредством меня, так что не удивлюсь, если лорд даже тормошить следствие не станет. Какая разница, кто именно будет избавлять его от поглощенного зла, разве что с Гвен под рукой процесс наверняка приятнее…

– Понятия не имею, его светлость мне не докладывает. И сплетничать о хозяевах с подружками будешь, я хоть и не жена лорду, но все же леди.

– Простите, – пискнула девушка, и дальнейшее издевательство над моей кожей проходило в тишине, нарушаемой лишь моими подвываниями.

Нет, как и полагается леди, я, конечно, старалась держать все в себе и не выказывать дискомфорта, но с вас хоть раз сдирали кожу живьем?

Удивительно, что к вечеру я выглядела свежо и цветуще, как будто это не надо мной издевалась Томма, применяя все древние изощренные пытки, которыми только владела.

Однако, предстать перед зеркалом безупречной леди оказалось неожиданно приятно. Особенно после дешевой мешковатой одежды, позаимствованной у гувернантки в порыве сиюминутной зловредности. Темно-серое, почти черное, платье с золотой нитью, украсившей корсет, и юбкой, расходившейся чуть ниже колена, удивительным образом подчеркнуло хрупкость моего силуэта. Обнаженная шея так и просила прикрыть наготу драгоценным колье, которое оставил Дарготт, а нарочито небрежная прическа со свободными чуть завитыми прядями подразумевала тяжелые серьги. И они тоже имелись в том футляре, что ядовитой змеей свернулся на журнальном столике, но заставить себя подойти ближе и собственноручно надеть подношение темного, я не могла.

– Какая вы красивая, – цокала языком Томма, – почти как леди Гвендолин, – закончила горничная свой сомнительный комплимент.

Конечно, я и без ее ценного мнения знала, что сестра гораздо ярче и привлекательнее, и в жизни даже не думала соревноваться с Гвен, но вот честное слово, иногда некоторым лучше молчать.

– Ты готова? – в комнату вошел лорд Дарготт и окинул меня требовательным взглядом.

Графитового цвета костюм, который идеально сидел на подтянутой фигуре мага, создавал с моим платьем удивительно гармоничный ансамбль. Будто кто-то намеренно подбирал наряды для нашей пары. Солнечного оттенка платок-паше, золотые запонки и пряжка шейного галстука невероятно точно сочетались с золотой нитью, шедшей по ткани моего корсета.

Светлые волосы Райдэриана были собраны в слегка небрежный хвост, что лишь подчеркивало обыкновенно холодное и отстраненное выражение лица мага.

– Превосходно! – оценил он, окинув меня довольным взглядом.

Томма зарделась – ведь это ее стараниям я была обязана за столь безупречный облик. Внутри же меня вдруг вспыхнуло негодование. Чужие вольности вывели из себя. Я не оспаривала пункты договора, по которым вынуждена была переселиться к чужому мужу и исполнять обязанности проводника, не противилась касаться постороннего мужчины – ведь только так могла очистить поток мага, но требовать к себе уважительного отношения я имела полное право!

– Ваша светлость, хочу заметить, я не ваша супруга, и врываться в мои покои без стука как минимум невоспитанно.

– Ты мой проводник, Вивьен, а это гораздо важнее. Так что не вижу смысла в собственном доме блюсти все эти никому не нужные церемонии. Но так и быть, – особой интонацией и взмахом руки остановил он мое возмущение, – на людях обещаю соблюдать этикет. Хотя, пожив какое-то время среди темных, ты и сама удостоверишься в нелепости некоторых общепринятых норм.

«Вот уж вряд ли!» – фыркнула я про себя, вслух же важно молвила:

– Благодарю.

Дарготт прищурился.

– А почему, любезная моя Ви, я не вижу на твоей прекрасной шейке и в прекрасных ушках подаренных мной драгоценностей?