Карл кивнул, и приятели отправились в другую часть клуба, где было поспокойнее. Девица, рассчитывающая на щедрость обдолбанного клиента, разочарованно отправилась искать другую жертву, мягко покачивая бедрами. Уже через секунду ее перехватила чья-то мужская рука, по-хозяйски крепко стиснув упругую грудь, что-то прошептав на ухо. Девица кивнула, и парочка отправилась к лестницам, ведущим на второй этаж в отдельные комнаты. Похоже, девочку ожидала работа на коленях или спине, в виде дополнительного заработка кроме танцев.

Все это Карл отметил мельком, на прощение успев зацепить взглядом оставленный позади полутемный зал. Небольшая сценка из вполне заурядной жизни такого же заурядного стриптиз-клуба.

– Фу-ух, здесь даже дышится легче, – Фредди рухнул на стул у барной стойки, с удовольствием оглядываясь.

Хозяева заведения понимали, что не всем клиентам нравится постоянно находится в окружении шума и музыки, и сделали небольшую зону релакса, оформив ее в виде обычного бара.

Карл взглянул на горящий над стойкой телевизор и нахмурился. Бегущая внизу красная строка говорила о некоем массовом ритуальном самоубийстве. На экране показывали разбросанные в деревянном амбаре тела и валяющиеся на земле стаканчики с остатками бурой отравы.

– Черт, а это еще что за дерьмо?

Фредди скользнул безразличным взглядом по трупам в репортаже и скривился.

– Всего лишь очередные придурки, не захотевшие жить в этом поганом мире, – он махнул рукой. – Забудь об этих идиотах, здесь почти каждый день кто-нибудь дохнет.

Однако Карл некоторое время еще посмотрел на экран, отметив, что число жертв до сих пор устанавливается, и почему-то вспомнил Тимофея.

– Вот уж кто точно не пойдет на поводу у религии, – буркнул он.

Как ни странно, Фредди угадал, о ком идет речь. Точнее, кого в совокупности имел в виду старый приятель.

– Ты о кланах? Эти верят только в себя и в свою силу. Хотя поговаривали, что в старину сами едва не образовали культ крови.

Слегка удивленный от проявленной эрудиции, знавший истинную подоплеку истории, Карл пояснил:

– Патриархи быстро поняли, что это лишнее, и пресекли любые поползновения оформить родословную в виде божественного происхождения.

Фредди удивился:

– Они не захотели стать богами? Почему?

– Любые боги рано или поздно падут. Вспомни язычество. Когда люди видят, что боги ненавидят, прелюбодействуют и вообще подвластны человеческим порокам, то поневоле задаются вопросом – а в чем отличие? Умение метать молнии? Ну и что? Метко пущенный камень из пращи убьет не хуже разряда. Древние иерархи Старших семей были мудры, они видели, к чему может привести этот путь, и оборвали его.

«Точнее, мягко свернули, когда-то их считали потомкам богов, но потом сами отказались от титула», – подумал Карл, но говорить этого вслух не стал.

– Дальновидные засранцы, – хрюкнул Фредди и оценивающе посмотрел на собеседника. – Ты же вроде сам из них.

Карл покачал головой.

– Нет, я не из Старших семей, хотя и принадлежу к имперской аристократии. Это другое. Старая кровь – это… – он запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово и не сумел. – В общем, это другое. Высшая знать и все такое. У них свои порядки. В чем-то сложнее, в чем-то проще, – помедлил, словно припоминая что-то. – Но, несомненно, намного жестче.

Фредди хмыкнул.

– Да, таких не заставишь покончить с собой, такие сами кого хочешь прикончат, – он кивнул на экран.

Карл проследил за его взглядом, неопределенно дернул плечом.

– И не только.

Фредди понимающе усмехнулся.

– Естественный отбор, говорят, они своих щенков чуть ли не с пеленок учат сражаться.

Урожденный Ульбрихт-Бельский покачал головой.

– Не сражаться – убивать. Согласись, разные вещи, – гвардеец помедлил, признал. – Правда, не всех. Точнее, не все выдерживают. Но кто выдерживает, переходит на новый уровень. Где в конце главный приз – место на вершине клана и статус полноправного иерарха. А это власть и влияние такого порядка, о котором обычные люди даже не могут мечтать.

Уже полностью протрезвевший Фредди проницательно посмотрел на гвардейца:

– Как твой господин?

Он понимал, что они плавно подбирались к главной теме беседы, и решил немного ускорить события.

По лицу Карла скользнула усмешка.

– Не стоит идеализировать их и не стоит думать, что все Старшие семьи похожи друг на друга.

– Слышал, Мещерские заботятся о своих, – узнав, кому теперь служит старый приятель, оправдывая репутацию умного человека, Фредди навел кое-какие справки в сети о нынешнем нанимателе Карла. – А еще слышал, что в свое время это были очень крутые ребятки. Сидели на самой вершине и могли надрать задницу кому угодно. Как у них с этим сейчас?

Карл улыбнулся.

– Нормально.

Развивать тему он не стал. Зачем? И так понятно, что тысячелетия направленной эволюции породили существ совершенно нового типа, хищников по натуре, готовых от рождения защищать свое.

Фредди понял невысказанное, а что не понял, уловил и тоже не стал распространяться дальше, вместо этого вдруг заявив:

– А меня недавно чуть в землю на два метра не отправили, – он похлопал себя по голове. – Железка в башке закоротила, сожгла нейронные связи, чуть не стал придурком. Теперь у меня там синтетические волокна для восстановления. Кучу денег угрохал на операцию, но доктора говорят, буду жить. Одна проблема, – тут он похлопал себя по животу. – Здесь тоже трудности образовались. Требуха требует замены и тоже не вовремя. Следует сделать ремонт, а денежки уже подходят к концу.

– Ты же вроде теперь неплохо зарабатываешь? – Карл мягко улыбнулся, понимая, что это всего лишь далекий заход хитрого наемника, намекавшего, что его услуги обойдутся недешево, о чем бы его старый приятель ни попросил. Как говорится, дружба дружбой, а денежки врозь. И бывший гвардеец ничуть не возражал против такой формулы. Но и согласиться сразу с требованиями он просто так не мог. Это была своего рода игра, где один жаловался на бедность, а второй укорял его в жадности.

Фредди кивнул себе за спину в зал, где продолжали извиваться сочные женские тела, готовые подарить ласку в обмен на купюры.

– Да вот, все как-то не получается скопить нормально деньжат, то спускаю на дурь, то на цыпочек. Веришь, нет, иногда такая тоска в груди, хочется все бросить и свалить куда-нибудь подальше, не видеть ни чертовых Метрополий, ни Колоний, – он залпом выпил стакан, поданный секунду назад по знаку молчаливым барменом.

Судя по бутылке, откуда наливался напиток, дела у наемника шли вовсе не так плохо, как могло показаться с его слов. И кредитный рейтинг в заведении Фредди имел более чем приличный. Иначе наливали бы ему что-нибудь гораздо более дешевое и более опасное для тех самых внутренних органов, о которых Фредди так беспокоился.

– Слышал шутку о корсиканской бригаде вольных охотников? Ими еще командует тот кретин – полковник Фернандо Рэй? – спросил Фредди.

Карл покачал головой.

– Вроде нет, а что?

– Придурки упоролись «рыжим Сью», смешали с боевыми коктейлями и устроили стрельбу в пригороде Белья Виста. Один из дебилов умудрился всадить заряд из гранатомета в оконный проем одного непростого домика – виллы какой-то крутой шишки из корпорантов. Защиту, конечно, не пробил, но заставил охрану напрячься. А телохраны у той шишки оказались упакованы по максимуму, последнего поколения нейрочипы, боевые интерфейсы, продвинутые коктейли – все дела. Короче, отметелили они тех придурков, даже не вынимая оружия. Самого полковника чуть не поймали и не повесили на ближайшей пальме, заставив извиниться за своих обезьян, – Фредди помедлил, сделал еще один глоток. – Мерде… Тупые ушлепки… Как же в мире много тупых ушлепков. Надо сжечь половину планеты, чтобы у второй половины хотя бы немного выровнялся айкью.

Он резко отставил стакан в сторону, посмотрел на Карла совершенно трезвым взглядом и махнул рукой:

– Ладно, выкладывай, что от меня хочет твой господин.

7.

Территория Колоний.

Окрестные воды японского протектората.

Тяжелый авианосец «Граф Петр Нечаев», флагман тихоокеанского флота Руса Империума.

Крупнокалиберные снаряды скорострельной автоматической пушки рвали броню, как листы бумаги, мех ощутимо покачивался и, казалось, еще немного, и опрокинется назад, став легкой добычей для шныряющих вокруг пехотинцев, только и ждущих забросать боевого робота гранатами с термитной начинкой.

Картинка на экране дергалась, то и дело покрываясь помехами: и с той, и с другой стороны активно применили РЭБ-станции. Хорошая оснащенность противника оказалась неприятным сюрпризом для высаживающихся солдат.

– Откуда у них эта штука? – тихо спросила графиня.

Впрочем, могла не стараться, в командном пункте и так стояла мертвая тишина, так что тихие слова прозвучали достаточно громко. Адмирал вздрогнул и повернулся к ближайшему адъюнкт-офицеру, быстрым взглядом потребовав ответа на вопрос. Военный не растерялся, молниеносно запустив программу распознавания и уже через пару секунд знал ответ.

– Судя по параметрам и внешнему виду, это автоматический боевой модуль на базе скорострельной 45-мм пушки «Rubicon» производства Священной Германской империи, – бодро отрапортовал он, помедлил и добавил. – Скорее всего, с рядом специальных модификаций для поражения объектов средней и высокой степени бронированности.

– Каких модификаций? – неожиданно заинтересовалась графиня.

Глаза офицера на секунду расширились, он не ожидал подобного вопроса от аристократки, на помощь пришел адмирал.

– Скорее всего, изменению подверглись снаряды, – заметил он. – Обычно такие пушки не предназначены для борьбы с мехами, – последовала короткая пауза и уточнение. – По крайней мере, не против мехов такого класса.

Уточнение вышло задумчивым, что заставило графиню Стародубскую уже на адмирала взглянуть очень внимательно.

– Хотите сказать, повстанцы специально готовились воевать против нас? – спросила она.

В этот раз с быстрым ответом адмирал не нашелся. Вместо него в разговор вступил имперский чиновник.

– Судя по тому, как развивается сражение, об этом можно сказать наверняка, – он тяжело посмотрел на военных, обеспечивающих десант. – Нас не только ждали, но и разработали четкий план, как не допустить свободный плацдарм для других сил. Или я не прав, адмирал? Сколько транспортных ховеров вы сейчас можете отправить на помощь войскам?

Вопрос вышел острый и максимально болезненный. За последние два часа они потеряли звено десантных машин и больше не осмеливались отправлять непосредственно в место боев пехоту. Мятежники неожиданно плотно контролировали воздушное пространство, сбивая любые цели крупнее среднего разведывательного дрона.

– Насыщенность средствами портативного ПВО у противника… – адмирал споткнулся, вздохнул и закончил. – Нас не предупредили, что у них окажется столько ПЗРК. Почти каждый третий таскает за спиной установку того или иного типа.

Заявление о каждом третьем выглядело явным преувеличением, и все это понимали, что, однако, не отменяло хорошего оснащения противника средствами поражения воздушных целей.

– Как такое вообще возможно? Что у вас, черт побери, происходит? – обратилась графиня ко всем присутствующим на командном пункте военным. – У вас целая армада, с кучей солдат, оснащенных по последнему слову техники, а вы до сих пор не можете справиться с кучкой дикарей.

Она прекрасно знала, почему десант не мог справиться, но не задать вопрос не могла. Это являлось очередной игрой, в основном предназначенной для императорского чиновника. Тем самым графиня показывала, какое недоверие могут начать испытывать к трону аристократические круги, если солдаты императора вдруг не справятся.