Ирга оттерла рукавом лицо, и вдруг заметила женскую фигуру, замершую у маленькой часовни неподалеку от карьера. Поднялась на ноги, шагнула ближе… Статуя Великой матери! Наверное, у рабочих не было денег, и они взяли ее из храма лесного народа. Мать не замахивалась мечами, она держала в руках чашу, будто протягивая ее Ирге.

Припав к чаше губами, Ирга отпила глоток студеной воды, избавляясь от мерзкого привкуса земли во рту.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Беги.

Ирга дернулась, осмотрелась по сторонам – никого. Померещилось?

Вдруг из леса донесся волчий вой, а следом – так резко, что она вздрогнула, – ночь прорезал бешеный собачий лай.

Ирга помчалась к лесу, огибая карьер. Ветки хлестали ее по лицу, цеплялись за грязную юбку. Она услышала тихое журчание воды, и через мгновение нога ступила в холодную воду. Поскальзываясь, Ирга пошла по течению ручья, прислушиваясь к звукам погони. Собачий лай становился все громче, вскоре она различила и далекие людские голоса. Выбравшись на другую сторону ручья, снова побежала, мокрые юбки липли к ногам.

– Стой!

Ирга узнала голос Нэша и припустила еще быстрее.

– На дуб! Впереди!

Ирга обернулась и увидела Нэша. А за ним – свору собак, летящую следом. Нэш приврал – они были меньше телят, хоть и ненамного. Мощные грудины, квадратные челюсти, маленькие, широко расставленные глазки, непроницаемые, как у хищных рыб, которых продают прямо с лодок в порту… Задрав юбки, Ирга понеслась к раскидистому дубу на холме, понимая, что не успеет – ни за что не успеет, частое дыхание собак раздавалось совсем рядом.

– Скорей! – Нэш буквально забросил ее на ветку, запрыгнув на дерево мгновением позже. Собака взвилась вверх, зубы сомкнулись на его ноге. Нэш взвыл от боли, цепляясь за ветку изо всех сил.

– Прочь! А ну, пусти! – Ирга, соскользнув по стволу ниже, ткнула собаку в морду ступней. Зубы разжались, и пес упал вниз.

– Забирайся выше, – скомандовал Нэш, и Ирга послушно перебралась на следующую ветку.

Собаки взвизгивали и лаяли у дуба, подпрыгивали, царапая когтями кору.

Глаза Нэша, обращенные к Ирге, горели, как две злые луны.

– Я тебе что говорил?!

– Собаки меня не трогают, – ответила она. – Раньше – никогда.

– Это не дворовые шавки, Ирга! В этих псах несколько поколений развивали злобу и желание убивать. Они могли изувечить тебя!

– А укусили – тебя. Зачем ты вообще побежал за мной?

– Я спас тебя, дурочка!

– Сам дурак, – огрызнулась Ирга. – Это я тебя спасла. Если бы я не ударила собаку, она бы тебя стащила с дерева.

Подтянув ногу, Нэш поморщился и задрал изорванную собачьими клыками штанину. Кровь, текущая из раны, казалась черной. Ирга развязала платок, который болтался на плечах, отдала Нэшу, и тот, взяв его, перетянул ногу.

Один из псов, встав на задние лапы, оперся передними о ствол дерева и гавкнул.

– Второй раз я попадаюсь собакам Джоны! – не выдержал Нэш. – И все из‑за тебя!

– А ты бы не попытался сбежать, если бы оказался на моем месте? – выпалила Ирга. – Если бы это тебя везли к дракону?

Нэш промолчал. Только глаза его светились во мраке.

Вскоре они увидели конный отряд, переправляющийся через ручей, факелы в руках людей сливались в длинную огненную гусеницу. Дерек и Джона подъехали к дереву первыми, осаживая взбудораженных ночной скачкой коней.

– Отзови своих псов, Джона! – выкрикнул Нэш.

– Они снова покусали тебя, кот? – рассмеялся лорд долины. – Где невеста?

– Здесь, – тихо отозвалась Ирга.

– Что мне с ней делать, Нэш? – спросил Дерек, когда Иргу привели назад в комнату. – Выпороть?

Нэш уселся на кровать, задумчиво уставился в потолок и поскреб обросший черной щетиной подбородок.

– Если вдруг дракону нужна именно Лилейна, то перед тобой – будущая королева, – заметил он. – Не стоит портить репутацию своей потенциальной жене.

– Посмотри на меня, – приказал Дерек, и Ирга хмуро подняла на него глаза. – Ты не пострадала? Это кровь? – Он мягко провел пальцем по ее скуле.

– Глина, – буркнула она. – Упала в карьер.

– Я понимаю, почему ты убежала, – сказал Дерек. – Но это глупо. Ты знаешь, что такое судьба? Есть что‑то предрешенное, то, что надо просто принять. Твой удел – покориться.

– Всегда можно попытаться что‑то изменить, – возразила Ирга.

– Ладно, ты попыталась, у тебя не вышло.

Она промолчала, отвела взгляд.

– Ты ведь сейчас думаешь, что попробуешь еще раз, – сказал Дерек. – У тебя это на лице написано. Ты совершенно не умеешь притворяться, Ирга, тебе стоит взять пару уроков у сестры.

Ирга с вызовом посмотрела на него. Дерек подтянул сползший рукав ее платья на плечо, легонько погладил ключицу большим пальцем.

– Что же мне с тобой делать, Ирга, – задумчиво произнес лорд. – Связать? Везти к дракону, как овцу на заклание? – Его рука мягко обхватила ее шею. – Твое сердце так бьется. Ты боишься меня?

Она покачала головой.

– Я не стану тебя связывать, – сказал Дерек, убирая руку. – Есть путы, которые держат надежнее веревок. Ирга, ты ведь любишь своего отца? Я говорю не о короле, а о том бородатом кузнеце, что вырастил тебя, – пояснил он. – Если ты еще раз сбежишь, я не стану терять время и искать тебя. Я отправлю одного из своих воинов прямиком в его кузню.

Ирга вскинула глаза на Дерека. Кажется, она начинала понимать.

– Он убьет его, – продолжил лорд. – Отрубит ему голову как предателю короны. Ведь если ты сбежишь, то нарушишь приказ короля. И это будет означать, что кузнец вырастил предательницу.

Маленькая ручка сжалась в кулак и засветила в челюсть серебряному лорду. Голова Дерека мотнулась назад, но он тут же перехватил ее руки. Ирга попыталась лягнуть его в колено, запуталась в грязных мокрых юбках.

– Ах ты! – Дерек тряхнул ее так, что она зашипела от боли.

– Я не сбегу! – выкрикнула она. – Обещаю! Но не смей угрожать моему отцу!

Он отпустил ее, и Ирга, метнув на него яростный взгляд, отошла подальше.

– Нэш, я могу поручить ее тебе? – вздохнул Дерек, повернувшись к котолаку.

– Ладно, я присмотрю, чтобы она снова не сиганула из окошка, – проворчал Нэш.

Дерек кивнул, потер челюсть и, бросив взгляд на Иргу, вышел из комнаты.

Ирга села на кровать, спрятала лицо в ладонях.

– Эй! – Нэш подвинулся к ней, потрепал за плечо. – Послушай, еще не все потеряно.

– Ты поможешь мне сбежать? – Она посмотрела на него снизу вверх, в прозрачных глазах вспыхнула безумная надежда. – Уговоришь Дерека не мстить моему папе?

– Нет. Я служу Дереку, и я связан клятвой… Но есть ведь и другой вариант развития событий.

– Какой же?

– Лилейну отдают дракону, а ты выходишь за лорда.

– Дерек ни за что так не поступит, – горько усмехнулась Ирга. – Да он сам засунет меня ему в глотку и предложит чаю, чтоб не подавился.

– На данный момент – да, но ты сама виновата.

– В чем же?

– Ты видела, что происходило за ужином? Лилейна была само очарование. Она пытается завладеть сердцем Дерека. Почему бы и тебе, вместо того чтобы бросаться на него, как злобная кошка, не попробовать быть милой.

Ирга опустила голову, рассматривая короткие ногти, под которые забилась глина.

– Да пошел он, этот Дерек, к лесным духам, – выпалила она. – Он угрожал убить моего отца.

– И что, ты предпочтешь ему дракона? Давай подумай еще, – сказал Нэш, сложив ладони лодочками, как чаши весов. – Серебряный лорд, красавец‑мужчина, любимец женщин и, возможно, будущий король. Или дракон.

Он опустил одну руку едва не до пола и поднял вторую.

– Против принцессы у меня нет ни малейшего шанса, – пробурчала Ирга.

– Ага, ты все же сделала правильный выбор, – одобрил Нэш.

– А толку? Ты видел Лилейну.

– Да, – согласился Нэш, – она серьезный противник. И у тебя действительно не было бы ни малейшего шанса, если бы за дело не взялся я.

Ирга непонимающе на него посмотрела.

– Я знаю, какой должна быть женщина, чтобы мужчине сорвало крышу. Я помогу тебе влюбить в себя Дерека. – Он устроился на кровати, размотал платок на ноге, придирчиво осмотрел раны. – Гляди‑ка, обычно дольше заживает, – сказал Нэш, осторожно трогая тонкую поджившую пленку.

– Зачем тебе мне помогать? – спросила Ирга. – Это все из‑за разговора за столом? Ты злишься на Лилейну?

– Никто не смеет выгонять из‑за стола котика, – улыбнулся Нэш. – Но это лишь одна из причин.

– А остальные?

– Во‑первых, я чувствую вину, потому что втянул тебя в это. Я привез письмо, я тебя нашел, и, если честно, это была моя идея – найти внебрачную дочь короля… О, если бы взгляды могли убивать, я бы уже корчился в агонии, – усмехнулся Нэш. – Во‑вторых, ты мне нравишься. У тебя приятный запах и хороший удар правой – для девчонки, конечно.

– Это все?

– И в‑третьих, ты врезала моему хозяину, – ответил Нэш. – Я всю жизнь мечтал это сделать.

Дверь с грохотом открылась, и хмурые заспанные служанки втащили по два ведра, от которых шел пар.

– Лорд сказал, вам нужна ванна, – заявила одна, пока вторая вкатывала деревянный таз. – Но больше горячей воды нет. Будете ждать, пока нагреется? Или спать пойдете, как все нормальные люди?

– Мне хватит, – пробормотала Ирга. – Спасибо.

Она пристально посмотрела на Нэша, который и не собирался выходить.

– Не смотри на меня так. Я выполняю приказ Дерека, – возмутился тот.

– Но я ведь не могу мыться при тебе. – Голос ее дрогнул. Усталость навалилась вдруг разом: заныли содранные ногти, пальцы ног, окоченевшие от холода в промокших туфлях, болели так, что хотелось выть.

– Ладно, но я буду рядом, – проворчал он, выходя из комнаты. – Я чую твой запах даже через закрытые двери. От меня ты никогда не убежишь, Ирга.

Нэш сидел в карете, слегка покачивающейся на дороге, петляющей к горам. Он пристально рассматривал Иргу, иногда хмурясь, и она не выдержала:

– Что? Что ты так на меня смотришь?

– Оцениваю исходный материал, – вздохнул он. – Придется начинать с азов.

Ирга отвернулась к окну, пряча легкую обиду. Мертвая трава, покрытая инеем, стелилась под порывами ветра, воющего, как вчерашний волк. Идея Нэша не слишком‑то ее обнадежила, но попытаться стоило. Рисковать жизнью отца она не будет.

Нэш пристроил ноги на сиденье рядом с Иргой, блаженно потянулся.

– Не смотри на меня так, будто я тебе денег должен, – заявил он. – Моя нога вчера пострадала. Из‑за тебя, между прочим.

– Все зажило, я видела, – ответила она.

– А я не подсматривал, когда ты переодевалась, – укоризненно сказал Нэш, – хоть мне и хотелось. Ладно. Приступим. Начнем с главного. Твое лицо, Ирга.

– Что с ним не так? – Она поборола желание ощупать щеки и убедиться, что все на месте.

– Так‑то ты довольно милая, – прищурившись, заметил он. – Не Лилейна с ее точеным носиком, но сойдет.

– На свой нос посмотри! – вспыхнула Ирга.

– А мне серебряный лорд и не нужен.

– Серебряный лорд – так пафосно звучит, – передразнила его Ирга.

– Вот глаза у тебя хорошие, – одобрил Нэш. – Особенно когда злишься. Так и сверкают. Если бы не твой запах, мог бы подумать, что ты тоже котолак.

– А как пахнут котолаки? – заинтересовалась Ирга.

– Понюхай, – предложил он, и Ирга нахмурилась. – Вот оно, – кивнул Нэш. – Ты совершенно не умеешь себя подать. Расслабь лицо, Ирга. Ты смотришь на мир точно так же, как твой папаша‑кузнец. Тебе бы еще бороду – и вас было бы не отличить. Я нисколько не удивлен, что никто не заподозрил отсутствие между вами родства. Вот что ты делаешь? Не хмурь брови. – Он наклонился, протянул руку и пальцем разгладил брови Ирги. – Хорошо. Если будешь хмуриться, появятся морщины, и тогда тебя даже Петер замуж не возьмет, не то что Дерек.

Ирга вздохнула, потерла лицо руками.

– Теперь рот. Ты так плотно сжимаешь губы, как будто боишься, что я снова тебя поцелую.

– Это было отвратительно, – сказала Ирга.