– Как не совсем?! Я вижу и слышу тебя, чувствую твердь твоих доспехов.

Я рванул медвежью шкуру Скалы и в руках остался клок бурых волос.

– Это не совсем мир живых…

– Что?!

– Я пришел, чтобы помочь… Ты находишься в Низине Забвения… Время здесь течет иначе.

– Азиус колдун?

– Он хранитель, он не причинит тебе вреда, но если ты не вырвешься отсюда, рискуешь остаться здесь навсегда.

– Ну и пусть, оставайся со мной. Ты сможешь жить здесь?

– Это не жизнь, здесь все не настоящее…

– А Велия? Она настоящая?

– Да, но ты воспринимаешь ее такой, какой хочешь ее видеть… Для каждого заблудшего путника здесь найдется своя Велия, своя Ида…

– Черт!.. Как мы попали сюда и как нам выбраться?

– Ты сам должен решить… Я не могу тебе в этом помочь… Мне пора, Молот, прощай.

Мы вновь обнялись и я… Проснулся…

Я лежал на огромной кровати под сенью шелковых балдахинов, рядом прильнула Велия. Луна скользнула в спальную и высветила в моей руке что-то темное и мягкое. Я разжал пальцы – в ладони лежал клок медвежьих волос. Я попытался встать, но Велия обняла меня и я на секунду закрыл глаза. Как хорошо лежать с ней рядом… Я не заметил, как вновь провалился в сон…

* * *

Утром я с трудом вспоминал события ночи, будто это был важный сон, который ты никак не можешь вспомнить. Жизнь и сновидения – страницы одной и той же книги.

– Что тебя беспокоит? – спросил Азиус за завтраком.

– Когда вернутся вороны? – в лоб спросил я его.

– Разве ты ждешь их как прежде?

– Сколько времени мы здесь? – я раздраженно отставил тарелку.

– Неделю… Может чуть больше…

– За неделю моя борода так не вырастет, – я потрогал длинные космы.

– Разве вам плохо? – пожал плечами Хранитель.

– Ну же, Молот, – вмешался Герт. – Давай побудем здесь еще недельку…

– Судя по твоим отросшим рыжим патлам мы здесь уже не меньше года!..

– Что?! – Герт вскочил, оторвав от себя Иду. – Не может быть…

Азиус хотел нас успокоить своими очередными “гипнотическими” речами, но Нур схватил со стола вилку и приставил ее к горлу Хранителя:

– Говори, шельмец! Сколько мы уже здесь?!.. Неделю? Год? Больше?

– Больше… – прохрипел Хранитель, лицо его вдруг исказила злоба. – Я старался, чтобы вам понравилось!..

– Зачем мы тебе здесь? – спросил я.

Хранитель чуть дернулся, и вилка проткнула кожу на шее. Алая струйка закапала на белый стол. Азиус скривился от боли, его дочери заохали.

– Я вас сюда не звал, – прошипел Азиус.

– Как мы сюда попали? – продолжал я допрос, а Нур не отпускал нажим на вилку.

– Низина Забвения – последнее пристанище заблудших путников, вас прислал Джунаид…

– Как нам его найти?

– Я не могу сказать…

– Тогда ты умрешь! – рявкнул Нур и чуть заглубил Вилку.

– А-а-а! Прошу… Не убивайте!.. Я не могу сказать где он, но я могу отправить вас туда…

– Как? – спросил я.

– Магия, что перенесла вас сюда работает и в обратную сторону. Вы попадете в земли, где сейчас находится ее носитель, отправивший вас сюда…

– Давай! – приказал я. – Возвращай нас! Но смотри… Если обманешь!..

Нур убрал вилку от горла. Велия взяла мою руку, в ее глазах стояли слезы:

– Прошу, Молот, не покидай меня…

Я выдернул руку:

– Здесь все не настоящее…

Только я это промолвил, как прекрасная Велия вдруг потускнела, ее тело стало полупрозрачным и через секунду растворилось в воздухе, словно дымка. Ида исчезла вслед за сестрой…

– Дьявол! – воскликнул расстроенный Герт. – Что это было?! Где моя Ида?..

– Вы возвращаетесь к реальности, – проговорил Хранитель. – Плоды ваших фантазий растворились…

– Они были не настоящие?! – Герт ошарашенно таращился на Азиуса.

– Что есть настоящее? То что мы можем ощутить, почувствовать, принять… Если исходить из этого посыла – они настоящие. Но они то, что у вас никогда не было, и к чему ваше сознание стремилось…

– Хорош трындеть! – оборвал Нур. – Возвращай нас!

– Как пожелаете, – пропел Азиус. – Вы могли бы жить здесь вечно, в достатке любви и покое… Но вы выбрали бренность бытия. Не понимаю я вас людей…

– А ты что не человек? – спросил Нур, но ответа мы не дождались.

Азиус махнул рукой и ослепительная вспышка ударила по глазам. Мы зажмурились, закрыв лицо руками, и на миг лишились зрения. Через минуту резь в глазах стала проходить. Я осмелился открыть веки. Нур, Герт и Самира стояли рядом и потирали глаза.

– Клянусь рогами дьявола, – проворчал Нур. – Опять я думал, что мои глаза лопнули!

– Где мы? – Герт озирался по сторонам. – Неужели это?..

Я втянул воздух ноздрями. Запах хлеба, разнотравья и утренней росы родным теплом разлился по коже:

– Да, мой друг… Мы наконец дома…

Мы стояли посреди крестьянских полей, а вдалеке маячили очертания Астрабана…

* * *

Каменные стены Астрабана нависли над нами. Городские ворота распахнуты… Мы беспрепятственно вошли в город. Проходящий мимо люд косился на колоритный отряд из трех бородатых воинов и воительницы. Наши вооружение и доспехи при перемещении оказались при нас. Только коней потеряли. Пасутся наверное где-то в окрестностях арабской пещеры…

Прохожие будто нас не узнавали… Рассматривали и провожали любопытными взглядами.

– Почему нас никто не встречает? – дивился Герт. – Неужели за год забыли?

– И почему открыты ворота? – добавил я. – Никакой бдительности. Я выскажу Ахибу и Тэпии все, что думаю об их халатности…

Так мы прошагали до королевского замка. На каменном крыльце дорогу нам преградили красные накидки гвардейцев. Стражники перекрестили алебарды перед нашими лицами.

– Ты что, песий сын?! – брызнул слюной Нур. – Не видишь кто перед тобой стоит?! Не узнал командующего и его заместителей?

– Если кто-то из вас командующий, – гоготнул старший пузатый стражник. – То я принцесса Астрабана.

Стражники заржали. Я недоуменно пожал плечами. Нур наполовину вытащил ятаган, но я его остановил:

– Спокойно, мой друг… Возможно, это новобранцы из дальних деревень и они не знают о наших заслугах перед королевством и не видели наших лиц…

– Да какие мы новобранцы?! – услышал наш разговор старший. – Я пятнадцать лет на службе. Проваливайте! Возле королевского замка нельзя толпиться…

– Доложи королеве Тэпии и королю Ахибу, что прибыл Молот, – отрезал я.

– Молот?! – воскликнул пузатый. – Великий был воин… Как смеешь ты назваться его именем?

– Потому что я и есть Молот! Позови королеву или мне придется пройти сквозь вас…

– Молот погиб, а ты хочешь присвоить его былую славу?!

– Как видишь, я вернулся живой, прошел всего год, а вы меня уже похоронили!

Стражник недоуменно раскрыл рот и стал внимательно вглядываться в мои доспехи из сплава алмазной руды, молот, торчащий из-за заплечной сумки, кинжал из небесной стали, висящий на поясе. Что-то шевельнулось в его мозгу, будто он меня начал узнавать… Его глаза расширились, а губы задрожали:

– Это вы?!.. Но… Я-а-а… Как?..

– Что как? – я раздраженно теребил пуговицу…

– Вы совсем не изменились… Я вспомнил вас, п-простите…

– Год пролетел незаметно, у нас было время для отдыха, – улыбнулся я.

– Какой год? – тупил стражник.

– Который меня не было в королевстве.

– Простите, господин командующий, но… Вы пропали двадцать лет назад…

* * *

Ноги мои подкосились и я оперся о стену. Бешенной волной в мозгу пронеслись тысяча мыслей… Как? Двадцать лет?! Твою мать!.. Мой сын вырос без меня?! С-сука, Джунаид!.. Что с Тэпией?!.. Вот почему нас никто не узнал…

– Как королева Тэпия? – наконец выдавил я.

– Королева в добром здравии, – стражник поклонился. – Простите, господин Молот, что не узнал вас. Последний раз я вас видел, когда мне было лет двенадцать… Я провожу вас к королеве…

Нур и Герт остались на крыльце, пребывая в шоке. Я, все еще не веря в происходящее, отрешенно брел за стражником. Вот и знакомый коридор. Камни стен чуть потемнели, статуи сменились на новые, из прислуги я никого не узнаю и меня никто не узнает. Твою мать! Двадцать лет!.. Я боялся увидеть Тэпию старухой. Я чуть замедлил шаг.

– Что с вами? Господин молот? – обеспокоенно проговорил стражник.

– Все нормально, – я выдавил улыбку. – Не каждый день узнаешь, что постарел на двадцать лет…

Вот и тронный зал… Я прислонился к стене, неизвестно откуда взявшаяся одышка стягивала грудь. Стражник постучал в дубовые двери и с поклоном вошел в зал. Я брел чуть позади, хотелось пить, мое сердце гулко стучало.

Тронный зал встретил полумраком и трепетом факелов. Каменные статуи, расположившиеся по бокам зала, с удивлением уставились на меня.

Я несмело поднял глаза. В глубине зала на приступке из черного мрамора возвышался величественный трон с восседавшей на нем до боли знакомой и родной фигурой. Она ничуть не изменилась, подумал я… По крайне мере издалека…

– Ваше величество! – стражник припал на одно колено.

Королева заметила меня и замерла, не веря своим глазам, а стражник продолжил:

– Господин Молот прибыл в Астрабан!

Наплевав на королевскую сдержанность, Тэпия вскочила с трона и бросилась мне навстречу. Я с облегчением увидел что королева все также красива и молода… Ну разве что повзрослела лет на пять…

Тэпия бросилась мне на шею, я обнял ее, уткнувшись в иссиня-черные волосы.

– Где ты был?! – всхлипнула Тэпия. – Мы думали ты погиб!..

– Я попал в ловушку времени… Джунаид не смог погубить меня и бросил в Низину Забвения. Я пробыл там неделю, а здесь прошло…

– Двадцать лет, – закончила за меня Тэпия. – Хвала богам, они вернули тебя мне, королевству и народу… Ты совсем не изменился…

Тэпия намочила мое плечо. Я сам боролся со слезами и не мог расцепить объятия. Собрав твердость в голосе, я спросил:

– Где мой сын?

– Мне многое тебе надо рассказать… – королева вдруг сникла.

– Почему ты не состарилась за двадцать лет?

– Носители королевской крови стареют очень медленно… – улыбнулась Тэпия, ты разве не знал?..

Глава 6

Три дня я не просыхал, пытаясь забыться в хмельном угаре. С Гертом и с Нуром не вылезал из таверны… Меня не было чуть более месяца, а утраты я понес на двадцать лет. Случилось самое страшное. Мой сын, моя кровь пропал семнадцать лет назад. Год его искали по всему объединенному королевству, но тщетно. Больше его никто не видел…

Я вспомнил слова городской гадалки, когда-то она спасла мою жизнь. Снимая с меня смертельную порчу, она предрекла:

– Хворь демона ест тебя! Если не изгнать ее сейчас, до утра не доживешь…Но нельзя нарушить Закон мира – равновесие. Нельзя подарить жизнь вместо смерти, кто-то за это должен умереть… Боги возьмут у тебя самое ценное, что будет у тебя через пять лет.

Я тогда не придал значения ее словам и лишь сейчас понял, что страшное пророчество сбылось. Сущее забрало у меня самое ценное в этом мире – Эверана. Как мне с этим жить дальше?.. Если бы я знал тогда, какова цена моей жизни…

Вся моя жизнь состоит из потерь… Ольга, Скала, Даяна, Эверан… Кто следующий. Может я – проклятие?.. Может если бы меня не было рядом, они бы продолжали жить…

Не я назначил себя избранным, не мне об этом судить… Может если не мое вмешательство, погибло бы гораздо больше?.. Но мне от этого не легче. Я не видел как рос сын, и не увидел его смерть… А сейчас легче становится лишь, когда вижу дно опустошенного кувшина вина.

За мое отсутствие произошло многое… На королевство год назад свалилась страшная напасть – Белый маг, Ариук. Он появился из ниоткуда, так его прозвали за белые одежды и длинные белые волосы. Он поселился у подножия гор между территорией Лесных жриц и Даромиром.