– Извини, не хотел слушать историку Ионы о том, как она хочет с нами. Слушай, я чувствую себя прекрасно… А вот ты? Спал хоть? Я же тебе говорил, что у нас утром дела.

Торн пожимает плечами, начинает напяливать на себя доспехи, оставленные на кровати. Щелк-щелк и готово. Удобно. Слышал, что в средневековье рыцарей три холопа в металл одевали.

– Обо мне не переживайте, Римус. Я пять дней могу не спать.

Какое-то время трачу на то, чтобы одежда не висела мешком. Получается не очень, но, по крайней мере, не испытываю дискомфорт. Да уж, я и правда безбашенный. В таком виде переться на болота…

Что поделать. Все, что надо, при мне. Фиал, нож, Торн. А там – как повезет.

Спускаемся вниз. Слышу, что Лия уже проснулась, гремит посудой. Говорю Торну подождать, сам захожу на кухню:

– Лия, как дедушка?

Девушка роняет поварешку от неожиданности, разворачивается. На лице высшая степень изумления:

– Г… господин? Р… Римус? Это вы?

Развожу руками:

– Не похож?

Лия не сводит с меня взгляда. Руки, ноги, торс – просто пожирает меня глазами.

– Но как?

– Магия, – пожимаю плечами.

– Но… но… только вчера… вы были другим…

– Ага. Ну так что, похож я на Римуса Галлена?

Лия моргает:

– Я вас с трудом узнала вблизи, Римус.

– Неплохо. Кстати, можешь сделать что-то с этой одеждой? Пожалуйста. Висит, неудобно.

– Д… да, конечно. Подошью. Дайте мне немного времени.

Хорошая девочка.

– А волосы покрасишь? В чёрный.

– Тут… сложнее. Нужны головастики, вороньи яйца…

О, я слышал о таком. В древнем Египте модницы также красились. Надо же…

* * *

Лия быстро подшила мне рубаху и штаны. Все еще висит, конечно, но уже не так мешает. В дорогу она дала нам несколько ломтей хлеба, вяленого мяса и два бурдюка воды.

Ну я и нахлебник…

Минут через сорок мы с Торном уже покидаем Гнездо. Погода сегодня отвратительная. Пасмурно и дождь. Но на удивление тепло, и плащ спасает. Не знаю, из чего он сделан, но воду он не пропускает. Мы старались идти дворами, чтобы ни с кем не столкнуться. Не хочу, чтобы люди видели мои изменения.

Через лес пробираемся осторожно, стараемся держать охотничьих троп. Торн идет впереди, так как лучше понял маршрут до лагеря Стилета.

Я помню, как тяжело мне было пробираться через эти терновники, как я устал и запыхался. Это было всего три дня назад. Сейчас же я… просто порхаю. После ада в Анклаве такое – просто пшик.

Эх, я всё больше и больше погрязаю в долгах. Лия кормит и дает крышу над головой. Торн платит за себя и отдает настойки, которые ему самому нужны.

Мы идем молча. Торн сразу сказал, что в лесу тишина – лучшая защита от неприятностей.

Через три часа дороги по бурелому он поднимет кулак:

– Стойте, Римус…

– Что такое? – отвечаю так же шепотом.

Торн молча кивает в сторону. Всматриваюсь. Поначалу ничего не вижу. Кустарник да поваленное дерево. А потом…

… вижу.

Тело человека. Гнилое, поломанное и шевелящееся. Вижу струпья и вспоротое пузо. Тварь гнилая настолько, что не понять, женщина это или мужчина.

Зомби.

До последнего надеялся, что утропии – это не зомби.

– Низший утропий, – тихо констатирует Торн.

Еще раз вглядываюсь в ходячий кусок гнили. Т-а-а-ак, а что он так напрягся-то? Он же булькает и кряхтит только. Еле вон с комом грязи справляется, даже встать не сможет. Фильмография говорит, что таких «пум» по голове, и вопрос исчерпан.

Дэн, ну харе… Сколько раз тебе говорить, что кино и реальность – разные вещи.

Осторожно спрашиваю:

– Что будем делать? Убьем?

– Нет. Обойдем вон там…

Показывает в сторону буреломов и очень неудобной местности с поваленными деревьями.

– Хм, а есть смысл терять на это время?

– Есть. В следующий раз принесу вам книгу об утропиях, Римус. Иначе долго не проживёте.

Согласно киваю:

– Хорошо, давай обойдем. Но вкратце расскажи, почему я должен его бояться.

Пока пробираемся через заросли, Торн объясняет:

– Хм… тяжело привыкнуть, что вы так мало знаете, Римус.

– Ну уж извини.

– Не извиняйтесь. Это моя вина, что не объяснил вам заранее. В Варгоне многие живые существа не умирают до конца, Римус. Люди среди них. После смерти мы сжигаем труп, иначе через сутки он оживет. Утропии практически не разлагаются. Вон тому, – кивает за спину, – лет десять, а может, и двадцать.

Какая… прекрасная новость. Так вот почему я не нашел в Гнезде кладбище.

– Всегда так было?

Кивок:

– Со времен первой эпохи. В какой-то момент мы просто перестали до конца умирать. Может, кто-то в Аббатстве и знает, почему, но я – нет.

Еще одна тайна.

– Эти утропии заразны?

Намекаю на то, что знаю о зомби. Если укусят – станешь одним из них.

– Заразны? В каком смысле? Не слышал о таком…

Отвратная мысль приходит в голову. Останавливаюсь:

– Лия с Клоушем. А если он умрет?

– У неё будут сутки, чтобы предупредить об этом стражей. Не переживайте. Люди привыкли к такому. Можно задать вопрос, Римус?

Он когда-нибудь перестанет меня об этом спрашивать? Вздыхаю:

– Да.

– Что значит «другая личность»?

Напрягаюсь.

– Не знаю, Торн. Просто не знаю…

– Как можно ничего не помнить, но понимать, как делает свою работу Гимз? Как пытать козлами? Знать о ядовитых грибах? Обманывать людей и обворовывать принцев? Я вижу в вас опыт. Но опыт идет из памяти…

Зря я рассчитывал, что вокруг меня одни идиоты. Кошусь на Торна:

– Ты помнишь, как ты сказал первое слово или сделал первый шаг?

– Хм… нет.

– Но сейчас ты идешь и разговариваешь. Наверное, опыт не всегда зависит от памяти.

Торн не отвечает. Проникся? Тогда я спрошу:

– Почему мы не убили утропия?

– Смерть одного привлекает других.

– Каким образом?

– Убийство утопия называется последняя смерть. Происходит выплеск эфира, привлекающий утропиев со всей округи. Если бы мы убили его, то за километр это бы почувствовали другие. А если убить десяток в одном месте, то и выплеск больше. Заметили частокол вокруг деревни? Он нужен не для убийства утропиев, а чтобы задержать их.

– Убить их можно, только раскроив голову?

– Откуда вы знаете?

– Не знаю. Предположил.

Зомби же. Хотя этот «выплеск» – что-то новенькое. С такой фигней в нашем кинематографе герои долго бы не прожили. Зомби, которых нельзя убивать…

Ну теперь понятно, почему их тут так боятся.

– Римус, вы должны знать, что тут когда-то шли войны. Зловонные Болота хорошо сохранили тела убитых. Под нашими ногами их тысячи, а то и больше. Стилет знал, где прятаться.

– Вы с Гримзом согласились, что план может сработать.

Торн не отвечает, и мы продолжаем путь. Передвижению мешает дождь. Под ногами хлюпает, а к телу липнет мокрая одежда. Не представляю, каково Торну в доспехах. Просто монстр какой-то.

Вскоре деревьев становится меньше, а болот больше. Мы узнаем места, описанные Херусом, стараемся проверять каждое подозрительное место, тычем палками в трясину, проверяем глубину. Пока нас не засосало, а значит, Херус не соврал о безопасном маршруте.

Еще через десять минут мы находим лагерь посреди огромного болота. Каким-то чудом бандиты возвели тут настоящий форт на несколько гектаров. Его окружают деревянные стены из толстых стволов. Как все это чудо не погружается в трясину и не гниёт – загадка. Или магия.

Прячемся с Торном за поваленное дерево.

– Открытая местность, вокруг болота, – осматривается он. – Нас заметят ещё на подходах.

– Неужели нельзя было направить сюда одного элементалиста?

– Можно… Но дорого и рискованно. Тут нужны плетения четвертой ступени, не меньше. В гарнизоне таких всего таких трое, и, если потерять хоть одного из них – это серьезно ослабит защищённость замка. Ваш отец не пойдёт на такой риск ради шайки бандитов.

Не меньше часа мы наблюдаем, трижды обходим лагерь, выискивая слабые места. Возвращаемся в укрытие. Торн снимает шлем, потирает лоб:

– Херус не соврал. Из форта только один выход. Со всех сторон непроходимое болото.

Замечаю, как к форту по тропе ковыляет утропий. Сгнивший, ущербный. Еле-еле ногами передвигает.

Торн видит мою недобрую улыбку, хмурится:

– Вы что-то задумали?

– Ага. Слушай, у тебя есть что-нибудь дальнобойное? Магия?

– Нет. Я воин ближнего боя. А с такого расстояния от лука толку не будет. Вы посмотрите, какой дождь моросит. Стрелы и болты не найдут своей цели. По бандитам точно не попасть, да и какой в этом смысл – только потеряем преимущество неожиданности. Давайте придерживаться плана, Римус.

– Так я и придерживаюсь. Смотри.

Торн с легкой грустью возвращает железо на голову, смотрит в указанную сторону.

На стенах появляется бандит, опустошает ведро с каким-то месивом прямо у единственных ворот.

– Хм… подкармливают. Утропии чувствую кровь. Но хуже, чем выплеск.

– Больше они ничего не чувствуют?

– Низшие – нет. А высшие в этих землях не водятся.

– Понял. Геомант точно переживет нашу затею?

– Если он второй ступени, то должен.

Киваю:

– Жди здесь.

– Римус, что вы делаете?..

Ложусь в лужу животом, поворачиваю голову к Торну, улыбаюсь своей богомерзкой улыбкой:

– Как что? Ты думал, будешь за меня всю грязную работу делать? Нет, друг. Ты мой помощник, а не нянька. Тебя я взял на всякий случай.

Ползу через болота по маршруту за утропием, стараюсь изгваздаться в тине и грязи как можно сильнее. Меня не должны заметить. Замираю, когда вижу бандита на стене.

Он смотрит вниз, зевает. Наверное, проверяет, вкусно ли утропию. Скрывается из виду. Вонь гнили бьет в нос, а мошкара лезет в глаза. Не представляю, как можно жить на болотах…

Приближаюсь к форту еще ближе. Уже могу рассмотреть трупные язвы на теле утропия у ворот. Смотри-ка, у него и правда башка пробита. Половины кости черепа нет, различаю зеленоватые мозги. Кушай, гаденыш, кушай и дергайся.

Если бандиты меня заметят, то хватит и одной стрелы, чтобы закончить моё весёлое приключение. Но сегодня дождь союзник мне, а не им. Он заглушает звуки и прячет меня. Повезло. Он уже не просто дождик, а настоящий ливень. Если бы не изменившаяся погода, я бы не додумался до такого…

Достаю из сумки за спиной перстень, надеваю. Следом охотничий нож.

Словно монстр из болот, я медленно встаю, выпрямляюсь. Грязь валится с меня кусками. Перехватываю нож за лезвие.

Я знал, что мое хобби рано или поздно пригодится в этом мире.

Спортивное метание ножей.

Теперь я могу это сделать. Тело лёгкое, послушное, быстрое…

Физической силы хоть отбавляй. Спасибо тебе, принц Крысеныш. Отличный подгон.

ВЖИИИИИИИХХХХ!!!

С такого расстояния ливень мне не мешает. Охотничий клинок находит свою цель в пульсирующих мозгах. Утропий падает и больше не двигается.

Быстро достаю из сумки фиал Дождя. Откупориваю.

Размахиваюсь, перекидываю через ворота флакон.

Глупо орать, но… я не могу удержаться! Адреналин в кипящей крови требует сказать слово!

– Я вернулся, утырки!!! Второго шанса не будет!!!

Ливень превращается в водопад такой силы, что меня впечатывает в грунт под напором воды. Еще немного, и тут будет настоящий ад. Огороженный со всех сторон форт станет ловушкой и могилой. Никакой геомант не удержит его на плаву. Он смог лишь укрепить фундамент деревянных стен. Но всему есть свой предел…

Лес оживает. Вой утропиев слышится со всех сторон. Болото вокруг форта бурлит. Трупы всплывают на выплеск эфира и запах крови.

Несусь со всех ног обратно к Торну.

Когда ваши трупы обглодают утропии, я пошарюсь в ваших карманах…

Когда вода из форта сойдет, я открою все ваши сундуки…

Сдохните, мрази.

Гнездо – моё.