– Сарл, каним, который руководил первым нашествием, приказал сжечь корабли, как только они высадились на нашей земле. Огонь пожаров в Фаундерпорте был виден с расстояния в пять миль.

Арнос поскреб подбородок, не сводя взгляда с карты.

– Корабли дадут им возможности, которых у них сейчас нет, – сказал он. – Они смогут быстро перемещаться вдоль побережья – эти псы умеют плавать, тут нужно отдать им должное. Если они построят достаточное количество кораблей, то смогут перебросить все свои силы на юг, чтобы помочь Калару, или поставят нас здесь в очень трудное положение.

– Или, сенатор, – сказал Тави, – они смогут… вернуться домой. – (Арнос бросил на Тави удивленный взгляд.) – Это весьма возможно. Большинство находящихся здесь канимов не хочет оставаться в Алере. Вот почему Сарлу пришлось сжечь корабли. К тому же с ними семьи. И в этом смысле они очень похожи на нас. – Тави пожал плечами. – Они хотят вернуться домой.

Арнос не сводил с Тави взгляда и молчал.

Тави стиснул зубы. Добрый сенатор предлагал ему веревку, на которой Тави должен был сам себя повесить. Однако Тави понимал, что ему стоит попытаться. Он сделал глубокий вдох:

– Учитывая, что в последнее время ситуация стабилизировалась, у нас появляется новая возможность.

Стало очень тихо.

– И какая же? – очень вежливо спросил Арнос.

Теперь путей к отступлению не оставалось.

– Начать переговоры, – сказал Тави.

– Переговоры, – сказал Арнос. – С канимами.

– Сенатор, мы хотим, чтобы канимы ушли. Весьма возможно, и они этого хотят. Я считаю, что нам стоит попробовать.

– Переговоры с канимами, – повторил сенатор.

– У них есть посол, – заметил Тави. – Алера уже вела с ними переговоры.

– Да, посол, который сумел доставить в столицу воинов-канимов и пытался убить Первого консула, – согласился Арнос. – Посол, который арестован и ждет казни.

– Суда, – кротко уточнил дон Сирил. – Он ожидает суда, его вина не доказана.

Арнос бросил на него презрительный взгляд:

– Его воины. Его люди. Даже если он и не планировал покушение, он должен был о нем знать и предотвратить его. В любом случае он виновен.

– Тем не менее такую возможность стоит рассмотреть.

– Понятно, – спокойно заговорил Арнос. – После того, как канимы вторглись в Алеру, убили тысячи алеранцев, лишили крова сотни тысяч, сожгли города, заключили союз с мятежниками, чтобы помочь им занять трон, нам стоит… что? Наполнить их корабли провизией и подарками? И отправить домой с нашим благословением?

– Господин… – начал Тави.

– Я вижу достоинства такого плана, – продолжал Арнос. – Они вернутся домой и расскажут своим соплеменникам, что Алера настолько труслива, что не способна защищать свои земли. Более того, мы заплатим им дань, чтобы они вернулись домой.

– Но я предлагаю совсем…

– И через год, два или пять они вернутся, только их будет намного больше. И снова потребуют дань. – Арнос покачал головой. – Нет. Мы остановим их здесь. Сейчас. Мы очистим от них Алеру. Мы уничтожим всех канимов до последнего. Мы покажем их расе, какую цену они должны заплатить за свои деяния.

Многие одобрительно закивали. Однако Арноса не поддержал ни один офицер Первого алеранского легиона.

– Возможно, мы сумеем одержать победу, – сказал Ритиус Сирил. – Однако мы потеряем много людей. Людей, которые так необходимы нам на юге, когда мы выступим против Калара.

– Люди будут умирать в любом случае, какое бы решение мы ни приняли, – резко ответил Арнос.

– Верно, – сказал Сирил. – Я лишь хочу избежать лишних смертей. Это для меня вопрос профессиональных принципов.

Арнос прищурился, глядя на Сирила.

– Должен заметить, сенатор, – добавил Тави, – что даже временное прекращение боевых действий позволит нам собрать дополнительную информацию и даст возможность для маневра.

– А у противника появятся корабли, и он станет мобильнее и опаснее. Он получит возможность лучше подготовить и снарядить предателей-рабов. Успеет укрепить свои позиции. – Арнос пристально посмотрел на Тави. – Переговоров не будет, командир.

– Сенатор, – сказал Тави, – если вы дадите мне время, чтобы связаться с Первым консулом и…

Лицо Арноса покраснело.

– Переговоров не будет!

– Но…

– Еще одно слово, – рявкнул Арнос, – и я отстраню тебя от командования и прикажу выпороть. Ты меня понял?

Тави прикусил язык, чтобы не сказать лишнего, и быстро кивнул сенатору.

Арнос смотрел на него еще несколько секунд, после чего встал и продолжил уже гораздо спокойнее.

– Благодарю тебя за рапорт, командир, – сказал он и направился к подиуму. – Ты можешь сесть.

Тави подошел и сел справа от дона Сирила.

– Проклятые вóроны, – пробормотал Тави.

– Это едва ли можно назвать сюрпризом, – заметил Сирил.

Тави только зарычал в ответ.

– Спокойно, – остановил его Сирил. – На сегодня вполне достаточно. Мне кажется, Налус нас понял.

Тави искоса посмотрел на командира сенаторской гвардии. Налус, нахмурив лоб, изучал карту, пока Арнос произносил речь о защите Алеры от нашествия канимов.

Холодок пробежал по спине Тави, когда он заметил, что Наварис смотрит на него пустыми глазами. Она несколько мгновений выдерживала его взгляд, потом холодно улыбнулась.

Тави отвернулся и с трудом сдержал дрожь.

– Господа, – заговорил Арнос, – мы слишком долго придерживались оборонительной тактики. Слишком долго стояли на стенах и защищали мосты. Пришло время перейти в наступление и встретить врага в поле, чтобы он узнал, что такое разгневанные легионы.

По залу прокатился одобрительный шум – и опять офицеры Первого алеранского легиона помалкивали.

– С этого дня начинается наступательная кампания, – продолжал Арнос. Он повернулся и начертил на грифельной доске прямую стрелу от Элинарха на Мастингс. – Мы сразимся с основной частью войск канимов и покончим с ними еще до того, как они успеют построить корабли. Мы выступаем на рассвете, через два дня. Подготовьте людей. Все свободны.

В зале зашумели, офицеры вставали со своих мест и направлялись к выходу. Очень скоро Сирил и Тави остались вдвоем.

Сирил бросил взгляд на карту, нарисованную на грифельной доске, и закатил глаза.

– Конечно. Маршируем к цели по прямой. – Он вздохнул. – Сколько укрепленных пунктов у Насауга на этом пути?

– Три, может быть четыре, – ответил Тави. – И множество прекрасных возможностей ударить с флангов по нашим колоннам с продовольствием. А потом взять город.

– Мы сможем сломить их сопротивление?

– Это зависит от нескольких факторов, – ответил Тави. – Если Насауг готов нести тяжелые потери, он наверняка нас остановит.

Сирил покачал головой:

– Он не станет так поступать. Насауг постарается наносить нам тяжелые удары, но своих людей будет беречь.

Тави кивнул:

– И мы будем нести тяжелые потери до самого Мастингса. А потом молот опустится.

– Сколько это займет времени?

Тави покачал головой и погрузился в подсчеты. Благодаря напряженной работе Эрена у него имелись детальные карты, которые Тави использовал в собственном планировании, и он хорошо знал территорию, на которой предстояло вести бои.

– Думаю, потребуется недель десять, если только нам не начнет везти. – Тави посмотрел на карту. – А мне не кажется, что удача повернется к нам лицом.

– Очень многое может случиться за десять недель, – заметил Сирил.

– Мне следует еще раз с ним поговорить, – сказал Тави. – Лично. Возможно, он по-другому отнесется к идее переговоров, если вокруг не будет других людей.

– Он всегда окружен людьми, – сказал Сирил. – И у тебя ничего не получится, командир.

– Но это так глупо. Насауг хочет переговоров.

– Ты не можешь знать, – возразил Сирил. – Он никогда не давал этого понять.

– Они устроены иначе, – ответил Тави. – Для канимов разговоры ничего не стоят. Действия – вот что имеет значение. А поступки Насауга говорят сами за себя. Он готов войти в контакт с алеранцами, он не хочет их убивать, и он собирается покинуть Алеру.

– Вполне возможно, – не стал возражать Сирил. – Может быть, ты прав. Если бы командующим был я, то обдумал бы твои предложения самым серьезным образом. Ты это заслужил. – Он покачал головой. – Но во главе армии стоит Арнос, а не я или ты. Если ты снова поднимешь этот вопрос, он тебя сместит. Не давай ему такого шанса.

Тави выдохнул сквозь стиснутые зубы:

– Но должен же быть какой-то выход.

– Так найди его, – сказал Сирил, вставая. – В свободное время. А сейчас соблюдай осторожность. Не все это знают, но жизнь очень многих людей зависит от тебя.

– Да, господин, – ответил Тави.

Они обменялись салютами, и Сирил, тяжело опираясь на трость, заковылял прочь. Через мгновение в зал заглянул Максимус:

– Привет, командир. Какие новости?

– Мы выступаем, – ответил Тави, встал и направился к двери. – Пожалуйста, пришли ко мне в кабинет трибуна Кимнею, мы начнем с задач перевозок снаряжения и продовольствия. И предупреди людей. – Он оглядел коридор. – Почему-то здесь не было Маркуса. Ты его видел?

– Сегодня нет.

– Когда найдешь, пришли ко мне в кабинет.

– Есть, командир, – сказал Макс.

Тави подошел к грифельной доске и вытер ее влажной тряпкой. Арносу не следовало отдавать приказ о выступлении в такой форме – и оставлять на доске, чтобы любой идиот, оказавшийся в зале, мог все увидеть.

– Ладно, трибун, – вздохнул Тави. – За работу.

Глава 7

Маркус оглядел потрепанную палатку-таверну, одну из многих в лагере беженцев. Прежде он здесь не бывал, но видел немало похожих заведений. Следовало признать, что немногие из них выглядели столь убогими. Прорехи в парусине кто-то небрежно замазал смолой, не попытавшись их аккуратно зашить. Голый земляной пол, даже не покрытый тростником, никому не приходило в голову подмести. Ножки наспех сколоченных столиков ушли в землю дюймов на шесть, и они стали бы слишком низкими, если бы со скамьями не произошло то же самое.

Маркус посмотрел на стоявшую перед ним кружку. В пиве плавали какие-то кусочки – вероятно, частички зерен, попавших туда в процессе брожения, но уверенности у него не было. Да и запах не слишком походил на пиво. Скорее так пахнет грязная вода, только гораздо хуже. Он заплатил за кружку одним серебряным быком, а медяшки, которые получил на сдачу, так сильно стерлись, что на одной из сторон рожки быков почти исчезли.

В определенном смысле он был заинтригован. Лагерь беженцев оказал обычное действие на людей, попавших в тяжелое положение. В одних открыл невероятное величие духа. Фиделиас видел, как люди, не имевшие ничего, отдавали свои плащи замерзшим детям. Видел, как семьи, которым едва хватало на собственное пропитание, брали бездомных детишек и находили возможность выделить несчастному ребенку краешек одеяла. Он видел, как легионеры из Первого алеранского после всех пережитых испытаний отправлялись на рынок, покупали на полученные деньги еду и относили ее в лагерь, чтобы накормить голодных.

Но в других просыпались худшие качества. Он возглавлял отряды, хоронившие людей, убитых за старый плащ и тряпки, которыми они обматывали ноги. Он видел мужчин, требовавших услуг от женщин за деньги, или тех, кто унижал их и издевался, прежде чем накормить. Он видел синяки и сломанные кости – результат страха и несдержанности, болезней из-за нехватки пищи даже здесь, в самых благополучных землях страны. И вся эта печальная, достойная сожаления, отвратительная человеческая масса начала каким-то образом сгущаться, превращаться в почти видимый пар, в зловоние, которое пахло как… Ладно. Пахло как это пиво. Маркус отодвинул подальше заплесневелую деревянную кружку, чтобы не ощущать ее запаха. Затем он достал из сумки маленькую заговоренную лампу, пробормотал заклинание, чтобы она ожила, поставил ее на грубый стол и стал ждать.