– И что я ему скажу?

– Нужно что-то такое, что привлечет его внимание…

И они принялись обдумывать этот вопрос. Лично я не собиралась напрягаться для реализации их плана.

– «Мне казалось, я тебя никогда больше не увижу». Пойдет такое? Нет? – предложил Джош.

– Ага, конечно пойдет, будто психопат какой-то пишет, – ответила я, закатив глаза.

– То, что нужно!

Они захлопали в ладоши. Опять.

– Сообщение в стиле психопата? Вы серьезно?

Они энергично закивали. Покачав головой, я заблокировала телефон.

О таком позоре не может быть и речи.

– Белла… Чего ты боишься?

– Ничего.

– Перестань. Ты возьмешь этот чертов телефон, поговоришь с ним и получишь ответы, которые ищешь четыре, блин, года!

– Четыре с половиной! – уточнил Джош.

– И поставишь точку в этой истории.

Я молча воззрилась на них. Мне реально было страшно. Я боялась разрушить стену молчания, воздвигнутую между нами четыре с половиной года назад. Я не могла решиться найти его в соцсетях. Отрицала прошлое. Да, так и жила, все отрицая.

Теперь же я оказалась прижата к стенке. И меня собирались убить эти два идиота, которые сверлили меня взглядом.

– Ладно.

В порыве смелости я нажала на кнопку «подписаться». И вот он – клик, отправная точка. Одним кликом я начала новую страницу жизни с тем, кто не шел из головы все эти годы. С тем, кто одним кликом все испортил.

Я зашла в сообщения. Пульс внезапно участился, живот свело, и меня начало трясти.

Пальцы набрали текст, который я перечитала уже с десяток раз, но так и не отправила. Не могла решиться.

– Что ты написала?

– «Я тебя ненавижу».

Джош хлопнул себя по лбу:

– Так сложно написать «Мне казалось, я тебя никогда больше не увижу»?

Я сглотнула. Не хотела я писать это, хотя ему явно стало бы любопытно. Бен, которого я знала, был любопытен и игрив. Но когда он ушел, я поняла, что никогда по-настоящему его не знала.

Вздохнув, я напечатала сообщение, которое продиктовал Джош. И отправила. Не раздумывая. Сердце чуть не взорвалось, когда эта фраза появилась в чате.

Я отложила телефон подальше, словно он был радиоактивным. Расширив глаза и прижав ладони к щекам, я с тревогой поглядывала на него.

Так я выгляжу, когда рискую отправить сообщение.

– Все. Отправила.

– Отправила, – повторил Джош с таким же лицом, как у меня.

– Сейчас почти пять вечера. Этот момент знаменует собой конец…

И тут мой телефон завибрировал, перебив Райли. Я молниеносно разблокировала его. У меня отвисла челюсть. Уведомление. Из «Инстаграма».

От BenJenkins:

> Охренеть! Мне тоже! А ты кто?:)

Я расплылась в улыбке. Теперь я была уверена: это Бен со своими смехуечками.

– …или начало новой истории, – закончила свою реплику Райли.

Глава седьмая. Компромисс

Бен

Спускаясь по лестнице, я нахмурил брови и ухмыльнулся. Я что, стал жертвой сталкера? А это неплохо, всегда мечтал о толпе поклонников!

Но в любом случае сталкеров я не понимал. Чувствовалось, что это люди не моего круга.

Дурацкая сакура на аватарке? Это точно не японская мафия.

От Vick.snow:

> Интересно, каким ты стал.

Я улыбнулся. Черт возьми, да! Будет весело! Нет личности – нет правдивого ответа.

> Я-то? Я стал милым козленком, а ты?

Я сел в машину и поехал, все так же улыбаясь. Кажись, денек будет забавным.

По пути мне позвонили, и экран высветил имя матери. Вздохнув, я ответил:

– Да?

– Твой кузен рядом? – спросила она серьезным тоном.

– Какой из? У меня их много, знаешь ли. Наша семья размножается как кролики…

– Бен! – рявкнула мать. – Мне нужен Эшер.

Я нахмурился. Зачем ей Эш?

– Его нет, а что?

– У нас встреча, а он не отвечает на звонки, – вздохнула она.

– Он в офисе. Сидел на втором этаже с Киарой и Элли.

– Отлично, а ты? Почему ты не с ними?

– Потому что я работал ночью, а сейчас еду к тебе пообедать. Я голодный, но мне влом готовить, – искренне ответил я.

– Прекрасно, до встречи.

Повесив трубку, я сосредоточился на дороге. Любопытно, что ответил мой сталкер. А еще любопытнее, кто скрывается за этим идиотским никнеймом.

Vick.snow – это что вообще за хрень?

Я и не знал никого с таким именем. Сто-о-оп… В школе была девчонка, я трахал ее по воскресеньям, и ее звали Виктория. Вроде бы.

Сначала нужно определить, девушка это или парень. Во-первых, я уже вообразил себе хорошенькую девушку. Во-вторых, я просто застрелюсь, если мой сталкер окажется парнем. Или это сучка Киара прикалывается надо мной от скуки. Я быстро выбросил эту идею из головы, потому что, когда от Vick.snow пришло первое сообщение, Киара разговаривала с Элли.

Я постучал в дверь маминого дома, и через несколько секунд мне открыла ее величество Джемма Скотт.

– Ты быстро, – заметила она, пропуская меня. – Разуйся.

Я закатил глаза и покорился. Она одержимая.

– Есть охота. Осталось что-нибудь?

И двинул на кухню. Проверил, нет ли чего в холодильнике. Сойдет, хватит, чтобы набить желудок.

Я вынул несколько тарелок и поставил их на белый кухонный островок. Мама молча наблюдала за мной с бокалом вина в руке.

– Отец звонил?

Я покачал головой. После развода родителей я отдалился от отца и стал ближе к матери. Не то чтобы он мне названивал.

– Он хотел бы проводить с тобой больше времени, Бен…

– Да-да.

Она вздохнула:

– Ну как знаешь…

Я улыбнулся с облегчением – больше не будет вопросов или советов по поводу отношений с ее бывшим мужем.

– Утром звонила Джоанна, жена твоего дяди. Сказала, что ее малыш Шон недавно увеличил долю рынка компании.

– Вау! – воскликнул я с притворным восторгом. – А ты знаешь, Эш возродил сеть. Настоящий подвиг после всего, что было!

– Не завидуй успеху вашего кузена. Мы тоже очень гордимся Эшем, – сказала мама с улыбкой. – Свадьба Шона была великолепной.

– Правда? – спросил я, делая вид, будто мне интересно. – Ты же знаешь, что мы с Эшем там были? Не впечатлило. Видали праздники и получше.

Она рассмеялась, мои губы тоже растянулись в улыбке. Мне нравилось смешить маму, потому что обычно она не смеется.

– В любом случае он живет прекрасной жизнью Скоттов.

– Ты меня удивляешь.

Я снова принялся за свой обед.

Прекрасная жизнь Скоттов. Для моего клана это означает иметь хорошую работу, деньги и семью. У Шона были все три пункта. Недавно он женился на модели из мира высокой моды, имени которой я не запомнил. Хотя я знал, что она запала на Эша и Кайла в день свадьбы. Забавно.

На церемонии присутствовала бóльшая часть клана Скоттов. К счастью, мы весьма многочисленны. В семье четверо мужчин и три женщины. У них родились такие чудесные детки, как Сэм, Кайл, Эшер и я. Не говоря уже о дальних родственниках и друзьях семьи, которые считались полноправными ее членами.

Плюс больших семей в том, что не заскучаешь. Минус – что конкуренция практически… на уровне инстинктов.

– Тебе пора найти кого-нибудь, Бен.

Кстати, о ком-нибудь – я же не прочитал последнее сообщение сталкера. Я разблокировал телефон. И точно, мой фанат ответил:

От Vick.snow:

> А я милым коалой.

С чувством юмора порядок… Интересно.

– А та девушка… Как же ее зовут? Ну эта…

Я поднял голову и нахмурился. Какая девушка?

Мама щелкнула пальцами, словно пытаясь активировать память, и широко раскрыла глаза:

– Изабелла!

Пальцы стиснули телефон, дыхание перехватило. Я говорил маме, что мне нравится одна девушка, но это было много лет назад. Не думал, что она вспомнит имя.

Белла…

– А что с ней?

– Не знаешь, как у нее дела? Ты же был близок с ней, или я что-то путаю…

– Не путаешь, – подтвердил я, сжав зубы. – Она уехала из города несколько лет назад, и мы не общались с тех пор, как окончили школу.

– Ты не пытался узнать, куда она уехала?

Я с досадой вздохнул. Не любил я говорить о ней.

– То ли в Лондон, то ли в Париж. Куда-то далеко, в общем.

Мама кивнула, и я ответил на сообщение.

> Вижу, ты юморная коала. Как насчет поиграть в угадайку?

У этой коалы был закрытый аккаунт, но я заметил, что есть несколько публикаций. Если она примет мою заявку, я узнаю, кто прячется за этим дебильным именем. И фотки ее увижу.

> Ты реально думаешь, что я дам тебе увидеть мой профиль?

Улыбка тронула мои губы. Я думал, что она туповата. Ошибочка вышла. Появилось новое сообщение.

> Я уже предвижу твои вопросы, Бенджамин. Так что отвечу: да, я девушка.

Бенджамин…

Ее ответ меня озадачил. Мало того что она девушка, она еще и поняла, почему я предложил играть в угадайку. Она хорошо меня знала. Ладно, вперед…

> Не знаю, удивиться мне, что ты угадала, или напрячься.

> Испугался? От тебя я такого не ожидала…

Я с подозрением сощурился. Это явно кто-то знакомый.

> Я просто теряюсь… И давно ты меня знаешь?

> Я не хочу играть в твою угадайку, Дженкинс.

Дженкинс… Старшая школа. Она знает меня со школы. Раньше меня называли Бен или Бенджамин. А в старшей школе чаще звали Дженкинс. Но она и Бенджамином меня зовет… Будем блефовать.

> Ты выдала себя, малютка-коала. Ты явно знаешь меня со школы…

Я заблокировал телефон и вернулся к еде, которая начала остывать. Мать взяла ключи, попрощалась и ушла.

Чувствую, будет весело…

2:00. В архиве…

Этой ночью я был один. Киара меня бросила, чтобы провести вечер с Эллой у Эша. Компанию составлял лишь телефон.

От Vick.snow:

> Почему не спишь так поздно? Чем занят?

Ну и вопрос! Тем же, чем и обычно.

> Работаю. А ты почему не спишь? Два часа ночи.

> Говорю с тобой. Где ты работаешь?

Она не спит, потому что говорит со мной? Интересно. Пожертвовать сном ради меня – это очень лестно.

> Разбираю документы 2000-х годов.

> Ты уходишь от ответа…

> Почему я должен отвечать, если ты сама ничего не рассказываешь?

> А ты прав… Тогда давай общаться по принципу «ты – мне, я – тебе»?

> Нужно всегда искать компромисс.

Мне было приятно написать эту фразу. Кое-кто часто мне ее говорил.

* * *

– Я соглашусь, только если ты согласишься.

Я поплыл от ее озорной улыбки. Поплыл из-за нее. Черт.

Чем больше времени проходило, тем сильнее мы сближались. Да и физически с каждым днем становились все ближе друг к другу. Она была идеальной. Просто идеальной. Она была моей. Я хотел ее.

Я добивался, чтобы на следующей неделе она пошла со мной на матч, а она звала меня на весенний бал. Я эти школьные балы ненавидел.

– Значит, наши отношения будут строиться по принципу «ты – мне, я – тебе»? – спросил я, скрестив руки.

– Нужно всегда искать компромисс, – ответила она, положив руки мне на плечи.

Я вздрогнул от ее прикосновения. Положил ладони на ее тонкую талию. Мы были рядом со стадионом, вдали от чужих взглядов. Только мы одни. И так каждый раз.

– Я подумаю об этом, – сказал я весело.

Она кивнула, и ее руки обвились вокруг моей шеи. Мой взгляд остановился на ее губах, которые я так сильно хотел поцеловать.

– Ты согласишься.

Она была самоуверенной. Но конечно же, я соглашусь.

– Кто тебе это сказал? Я ненавижу балы.

– Да, но тебе нравится быть со мной…