Однако! А ведь я и не подозревал, что он постоянно вооружен. И где только хранил? На теле за спиной? Странный выбор. Как и выбор оружия. Калибр маловат. Двадцать второй не прижился даже у охранителей, что уж говорить про армию. Ходили байки, а может и не байки, что он не способен пробить шубу, да и вообще зимнюю одежду.

Зато пистолетик у Константина компактный. Такой легко спрятать. Да и на юге, с его теплыми, бесснежными зимами, сложно найти человека, упакованного в шубу. А с пробитием тех же зачарованных лат и мой «Страж» не справится… обычной пулей.

– Мой лучше, – бросил я, поднимаясь из-за стола.

– Чем? – не понял Константин.

– Дуло ширше, – мрачно усмехнулся я, поспешно надевая пятый пистон, и вновь обратился к притихшим пажам: – Выходим! Организованно. Не бежим, не толкаемся. Давку не устраиваем… – Паника – это последнее, что нам сейчас нужно. Она способна натворить таких дел, какие и фугасу осадной бомбарды не снились. – А вы, спрячьтесь. И двери закройте, – последние слова относились к служителям столовой.

Грохот выстрелов стал приближаться. Все еще не понимая, что происходит, пажи потянулись на выход из столовой.

Сигнала тревоги нет, вот что странно. С одной стороны это успокаивает, а с другой – смущает.

– Зачем вам оружие в академии? – настороженно поинтересовалась Амита, пока мы шли к выходу.

– И почему у меня его нет? – вполголоса обронил недовольный Сагар, с явной завистью поглядывая на револьверы.

– Чтобы быть готовым к всяким неприятностям, – отозвался я, пропуская их вперед. – Как видишь, идея неплохая.

Столовая находилась ближе к женскому общежитию, довольно далеко от главных ворот академии, а возле них творилось что-то непонятное.

– Построиться! В колонну по три! – Опыт – великая вещь. Во мне проснулся задремавший, а местами забытый командир, сначала копья, а затем и всех рыцарей империи. – Держимся вместе. Я ведущий, Константин замыкающий.

Команда подействовала на растерянную группу отрезвляюще, хотя сбитый наспех строй больше походил на организованную кучу. Но и то хлеб.

– К воротам! Шагом марш!

Нужно выяснить, какого демона тут происходит. А там определимся, что делать дальше.

До ворот мы не дошли. Распугав настороженных латников, через ворота промчалась коляска, лихо затормозив недалеко от нас. Лошадей трясло, кучер выглядел не лучше. Да и лицо пассажира было таким белым, что я не сразу признал в нем своего старого знакомого, младшего следователя Шохала.

И что он делал возле ворот академии? Неужели в очередной раз готовился за кем-то проследить? Похоже, одной прогулки по магазинам ему оказалось мало – слишком быстро отошел.

– Ласс Шохал, что происходит? – спросил я.

– Ликаны! Ликаны в городе! – отчаянный крик латника возле ворот дал мне долгожданный ответ, и волной холода прошелся по венам.

– Да, ликаны, – подтвердил следователь, выскочив из коляски. Его слегка потряхивало, но было видно, что он пытается взять себя в руки. – Крупная стая. Появились совсем рядом, в квартале Торговцев. На улицах резня. Похоже, они идут сюда, – после этих слов он еще больше побледнел, сообразив, что оказался в самой гуще событий.

Мои мысли заметались. Какие к демонам ликаны? Не было такого! Да неважно, теперь будет.

Совсем близко за стенами послышался зловещий полурев-полувой. Любой, кто слышал его хоть однажды, ни с чем не перепутает. Впавшие в кровавое безумие ликаны полностью отдаются во власть своей звериной ипостаси. В такие моменты им плевать на боль, раны, летящий навстречу свинец, взрывы фугасов и потоки огня. Есть цель – цель нужно уничтожить. Почувствовать, теплую кровь врага и как хрустят его кости. В такие моменты остановить их может только смерть.

Услышав вой, испуганные лошади заржали, встали на дыбы и понесли, прямо на наш неровный строй. В последний момент они все же свернули, едва перевернув коляску, и умчались в сторону столовой, унося с собой бледного кучера.

Оглядываюсь. На лицах пажей растерянность и страх. Еще немного и поднимется паника. Они все еще не воины, а так – заготовки. Учеба придаст им нужную форму, а горнило войны закалит тех, кто выживет в первые годы… но это будет потом, а действовать надо сейчас.

Что-то не вовремя меня потянуло на философствование. Пусть и длилось это лишь мгновение, но и оно важно.

– Спокойно! – рявкнул я, успев раньше, чем кто-то бросится бежать, в попытке спрятаться. Если ликаны прорвутся на территорию академии, то играть с ними в прятки бесполезно. У этих тварей нюх – собакам не снилось. А шансов у одиночки против ликана немного, даже если он паж.

– Ласс Шохал, вы вооружены? – Словно только что вспомнив об этом, младший следователь несколько поспешно достал такого же «Стража», как и у меня. – Отлично! Я ведущий. Конст, ты с лассом следователем замыкающий. За мной, бегом марш!

Все же не зря нас старый Толдокар гоняет. Вопросов не последовало, все подчинились приказу. Даже ласс Шохал, хотя его узкие лакированные туфли, по последнему писку моды, не лучшая обувь для бега.

– Что ты хочешь сделать? – на бегу спросила Амита, привычно заняв место во главе этой пародии на походную колонну.

– Мужское общежитие, – отмахнулся я, обозначив цель. Понял, что никто ничего не понял и подробно разжевал: – Рядом казармы латников, в них арсенал. Вооружаемся и идем на ипподром, запускаем «Слонов» и «Кузнечика».

– Они без оружия, – напомнила она.

А то я не знаю!

– Так и ликанов там не армия.

Насколько я помню прошлое-будущее, на территории академии резвилось не больше сотни тварей. Если бы не внезапность нападения, то у пажей и наставников были все шансы отбиться. Но произошло то, что произошло. Сомневаюсь, что в этот раз в город прорвалось больше тварей. А отсутствие предателя Омра не позволило построить портал прямо в стенах академии.

Совесть, ау? Кто там пытался меня мучить на тему «он еще невиновен»? Молчишь? Вот и дальше молчи, не высовывайся.

Мы почти добежали. Но именно что почти. Возле ворот загрохотали частые выстрелы. Те несколько латников, что охраняли вход в академию, приняли бой.

Из казарм выскочил горнист, лейтенант и еще парочка латников с револьверными винтовками. Горнист поднял горн…

Тройка черных теней перемахнула через высокую стену академии. Ликаны дикари, но не дураки. Яростные, но не тупые. Встретив у ворот сопротивление, они тут же начали искать пути обхода. А трехметровая стена не та преграда, что может их остановить. Средний рост ликанов два метра, а прошедший через определенные ритуалы шаманов чемпион может вымахать до трех. Да и дома стоят почти впритык к академии, а ликаны обожают передвигаться по крышам.

Не успев сыграть сигнал тревоги, горнист повалился на мостовую, длинные когти матерой двухметровой твари, распороли ему горло. Латники неуклюже вскинули винтовки, но выстрелить не успели, другие ликаны приземлились им чуть ли не на головы.

Единственным, кто успел хоть как-то среагировать, был лейтенант. Сверкнула выхваченная из ножен сабля. Один из ликанов обзавелся раной на длинной руке. Но на этом успехи храброго офицера закончились… вместе с жизнью.

Все произошло практически мгновенно. Тело офицера еще не успело упасть, а ликаны бросились прямо на нас. Крепкие, быстрые, ловкие и ужасающие.

– Стоять! – отрывисто посылая команды, вскидываю пистолет, прицеливаюсь в ближайшую тварь: – По ликанам. Огненной стрелой. Дружно. Залп!

Не все пажи успели среагировать на изменение обстановки и приказ. Но и два десятка огненных стрел на такой дистанции смели ликанов не хуже картечи. Два тела упали, охваченные пламенем. Третий, получив только одну стрелу в грудь, продолжал бежать.

Выстрел. А следом еще один, от Константина. И третий. Следователь Шохал слегка замешкался, но тоже выстрелил.

Промахнуться с такой дистанции сложно. Получив три пули, Ликан вздрогнул, скаля длинные клыки, замедлился. Упал. Попытался подняться, но вновь рухнул и замер, растянув на мостовой длинные руки-лапы, увенчанные острыми когтями.

Прицеливаюсь в голову и нажимаю спусковой крючок. Яркая искорка зачарованной пули с легкостью прошивает лобную кость. Все, теперь ликан точно не встанет. Знаю я повадки этих тварей, любят прикинуться мертвыми или смертельно ранеными. Но стоит отвернуться – тут же нападают. Нет, добивать надо, когда упал! Дырка в голове врага – гарантия отсутствие дырок в своей спине. А она мне ближе и роднее каких-то дикарей-людоедов. Полуразумных животных, которым и на свет-то не следовало появляться.

Однако до казарм латников нам не дойти. Еще два ликана перемахнули через забор. Но эти оказались умнее своих собратьев и тут же рванули в укрытие. К несчастью для нас, укрытием этим оказалась именно казарма латников. Звук разбитого стекла на первом этаже возвестил, что арсенал нам больше недоступен. Соваться в здание с двумя ликанами я не собираюсь.

– План меняется, – крикнул я, указав стволом на серое здание мужского общежития. К общежитию! Попробуем прорваться на ипподром. Бегом марш!

В крайнем случае, можно попытаться забаррикадироваться на втором этаже. Так себе идея, если ликанов много, то без мехов нам конец. Но до ипподрома еще нужно добраться. А бегать наперегонки с ликанами – затея изначально провальная.

Стрельба у ворот стихает, ей на смену идет радостный вой. Стая ликанов врывается в академию. Некоторые, совершенно по-звериному бегут на четвереньках.

Опоздали мы! Общежитие рядом, но нормально организовать оборону мне уже не успеть. А без этого любое здание – ловушка.

Остается только подороже продать свои жизни.

– Стоять! В две шеренги, становись! Подпустим их поближе, а потом ударим! Их всего ничего! – я постарался придать голосу уверенности, которой у меня не было. Слишком ликанов много, нас за минуту сомнут. Но выхода нет.

Глава 6 Ты назначен быть героем

Перестроение быстро превратилось в кучу малу, но все же пажи сумели изобразить что-то вроде строя. Кто-то тихо ругался, кто-то молился. И все дико боялись. Но никто не поддался панике, не побежал, не бросил товарищей, пытаясь за их счет спасти свою жалкую жизнь!

Ликаны заметили нас, и рванули вперед с еще большим усердием, чем раньше. Их не так много, но из-за размеров кажется, что идет настоящая живая волна. А впереди ликанов всегда атакует их безжалостная, страшная слава, заставляя трепетать даже самые храбрые сердца. Сложно остаться спокойным, когда на тебя несется двухметровая тварь, помесь волка, человека и еще непонятно кого.

Взвожу курок «Стража» прицеливаюсь. Еще пара черных теней перемахнула через стену, и нырнула в укрытие. Хорошо, что я решил не соваться к казарме. Вместо оружия нас ждал бы только безнадежный бой.

Впрочем, он и сейчас таковой.

– Приготовиться!

За спиной дребезжит разбитое стекло. Бросаю быстрый взгляд назад. Из окна второго этажа общежития хищно смотрят во двор стволы охотничьей трехстволки, больше напоминающей небольшую пушку.

Да и грохнули они ничуть не хуже.

Именно этот выстрел, а не мой приказ, служит сигналом. В набегающую волну ликанов летят огненные стрелы и пули.

Первых твари валятся, не помогли им петляющие рывки. Но остановить этот живой вал трудно. Ликаны – живучие твари, куда живучей людей. А их плотный мышечный каркас и толстая кожа – словно броня. Некоторые и получив вдобавок к огненным стрелам несколько пуль, продолжали ковылять или ползти вперед.

Сагару удалось сотворить огненный шар, который разрывается, словно граната, калеча сразу двух тварей. Со второго этажа вновь что-то грохочет, но времени оглядываться нет. В воздухе застывает несколько прекрасно знакомых мне сосудов кислотных гранат и летят назад в отправителей. Телекинез? Значит, Конст постарался. А может и Дэя, больно у нее руки дрожат. Хоть родовитые такие же недомаги, как прочие пажи, но домашнее образование никто не отменял.

Я не стреляю, берегу патроны. Только перевожу ствол с одной еще целой твари на другую. Ликаны валятся, словно срезаемые серпом колосья пшеницы. Это против всех правил, но жить захочешь – изменишь правила.