Только минут через двадцать пришли дроу и доложили о том, что маги мертвы. Они мне и подтвердили, что одного из магов убили не они, а в качестве доказательства зачем-то принесли нож. Кстати, враги обнаружили своих мёртвых магов лишь спустя пару часов, судя по суете, которая там началась. Утром мы в переговоры вступать не стали, начали приближаться к холму. Само собой, командование попыталось организовать оборону. Думали, что мы их начнём с этого холма выбивать. Но мы сближаться не стали, просто подошли и начали наносить магические удары по холму. Конечно же, нас пытались достать стрелами, но расстояние было слишком большим, так что ничего у них не вышло. Пришлось неприятелю спешно сбегать с холма, чтобы связать нас ближним боем.

Это решение тоже не принесло положительного для противника результата, мы их ещё на подходе здорово проредили стрелами, строй они нарушили, так торопились до нас добраться. Схватка была недолгой, потом воины неприятеля просто начали бросать оружие. Зверствовать и убивать сдавшихся в плен мы не стали, правда, всех тут же лишили доспехов и всего имущества, весь обоз тоже был захвачен моими людьми.

Разумеется, в моих крепостях и городе тоже не сидели без дела, пока мы оказывали помощь раненым, собиралась армия. Нужно было взять с собой в поход как можно больше воинов, но без особого снижения защиты моих земель. Оставлять такое без ответа я не собирался. Несколько дворян попали к нам в плен, все они имели земли. Я планировал навестить их владения и забрать их себе. Ну а что, по сути, мне объявили войну, так что я в своём праве. Наверняка у этих дворян дома остались невеликие силы, но в дело мог вмешаться князь, чьими вассалами они являлись, поэтому нужна армия. Даже интересно, как он отреагирует на моё появление.

Сейчас он может сходу объявить мне войну, а может просто взять и сказать, что о намерениях своих вассалов даже не подозревал. В первом случае придётся биться с моими людьми, а мы уже продемонстрировали свои умения, во втором случае он потеряет свой авторитет, который нарабатывался годами. Воевать нам пока рано, но если придётся, назад я сдавать не собираюсь.

– Пленных куда девать будем? – Спросил у меня князь. – Можно выкуп попросить, а можно попробовать их на свою сторону переманить, люди нам нужны.

– Так себе из них вояки, тем более мы с ними сейчас воюем, куда такую толпу девать-то? В одной из крепостей оставить? Нужно было всех перебить, чтобы другим наука была, – заявила моя супруга.

– Не стоит так поступать со сдавшимся врагом, – не согласился князь. – Если постоянно всех вырезать будем, то будут сопротивляться до последнего. К тому же его королевское величество приказал не трогать простых жителей, которые, по сути, являются семьями вот этих вояк.

– Зара, мы сейчас не можем убивать всех, кто косо на нас посмотрел, – успокаивающе сказал я жене. – Даже эти дворяне нам не враги, они просто выполняли приказ своего господина. Впрочем, сейчас пленных уже допрашивают, так что скоро будет известно об их намерениях. Жаль, что самый главный всё же помер.

Человек, который со мной разговаривал, на самом деле пал одним из первых с частью своего окружения, магическое заклинание как раз ударило именно в эту группу всадников, а может, один из моих магов специально так сделал. К сожалению, пленники ничего интересного нам не рассказали, вся верхушка армии была уничтожена, а нам в руки попались только вот такие худородные дворяне, с которыми начальство не особо делилось планами.

Тем не менее, удалось выяснить, представители каких семей к нам пришли, как и то, где находятся их земли. Дождавшись подкрепления, мы отправились дальше. Пленных с небольшой охраной отправили в город, пусть пока поработают на благо королевства, позже решу, что с ними делать. Все эти ребята были предупреждены, что если попытаются поднять бунт, то горько пожалеют, что на свет родились, шутить у нас никто не собирается.

Как оказалось, бергит Эрлинг узнал о том, что у меня тут началась война. Сидеть дальше в городе он не мог, бросился догонять мою армию. Учитывая, что отряд у него был небольшим, догнал нас аристократ довольно быстро. Уходить к себе домой он не стал, а снова начал проситься ко мне на беседу. Насчёт этого человека уже всё было решено, поэтому я не стал отказываться от встречи с ним.

– Быстро вы у меня нагостились, – улыбнулся я, когда он вечером пришёл в мой шатёр.

– К сожалению, на Вас напали мои враги, я не мог больше ждать, неизвестно что сейчас творится в моих землях. Ваше королевское величество, простите, что тороплю Вас, но мне всё же хотелось бы услышать Ваше решение по поводу моего предложения.

К этому времени мне уже доложили, о чём эти ребята беседовали друг с другом, когда думали, что их не слушают. В общем, я не стал тянуть и играть словами.

– Вы и сами прекрасно знаете ответ, – усмехнулся я. – Требовать союза у заведомо более сильного человека, как по армии, так и по положению, это просто глупо. Некоторые из моих людей вообще считают, что Вы меня так оскорбить решили.

– И в мыслях не было, Ваше королевское величество, – заверил меня Эрлинг. – Ваши люди ошибаются.

– В общем, союзником я точно не стану, а вот принести мне вассальную клятву Вы можете.

– Не буду лукавить, мы на это и рассчитывали, – признался мужчина. – Просто хочется узнать, как будут обстоять дела с нашими землями, если мы присягнём Вам на верность.

– А что с вашими землями не так? – Сделал я вид, что не понял.

– Они давно принадлежат моей семье, очень хочется, чтобы и впредь было так же. Мы бы хотели, чтобы Вы дали слово, что не станете их отбирать, если мы будем служить Вам верно.

– Не стану, даю слово, – сказал я. – Впрочем, от вас тоже кое-что потребуется. Вы же не думаете, что всё останется как прежде, и только я буду оказывать вам всяческую помощь?

Конечно, после моих слов Эрлинг немного напрягся, но вскоре успокоился. Я не планировал драть большие налоги со своих вассалов, все будут платить одинаковую сумму, у нас остро стоял вопрос с продовольствием. Когда мы на моей земле будем что-то выращивать, я не знаю, но точно не скоро. Сейчас нужно обезопасить мои новые владения, надавать по шее тому, кто поджигает посевы и угнетает крестьян. Если всё получится, то этот аристократ больше выиграет от того, что станет моим вассалом, как и его крестьяне. У них будет относительная безопасность, появятся лишние деньги, мы же все излишки зерна будем скупать.

Кстати, Эрлинг уже был в курсе того, что у меня теперь ведут специальную книгу для потомков. В ней указывали, кто какими землями владеет, когда их получил и прочее. Пока там было мало записей, по сути, у меня только князь получил землю, но думаю, со временем имён в ней добавится. Вот как сейчас, например, за бергитом тоже закрепятся земли, которыми он владеет на данный момент. Кроме него ещё несколько человек присягнули мне на верность, признав своим господином, правда, эти дворяне были немного проще и служили они Эрлингу.

Хорошо, что мой новый вассал, можно сказать, граничил со мной, не придётся постоянно проходить по землям князя. Тем не менее, тому же князю гораздо легче и быстрее добраться до земель Эрлинга, чтобы устроить там войну. Вроде бы вопрос с продовольствием решился хоть частично, но нужно как-то обезопасить наши новые владения. Боюсь, что из-за этого у нас просто не получится быстро захватить новые земли в Диком лесу. С другой стороны, а куда мне торопиться, будут пытаться меня выдавить отсюда, начну захватывать земли соседей, глядишь, надобность в Диком лесу отпадёт вообще и в свободных землях удастся образовать новое королевство.

К большому счастью моего вассала, за время его отсутствия князь не нарушил перемирия и земли его никто не разграбил. Со стороны Дикого леса нападения никто не ждал, поэтому и больших разъездов тут почти не было. Впрочем, бергиту всё же пришлось отправить в свои земли гонца, чтобы не пугать крестьян, мол, господин возвращается с радостными вестями.

Нужно отметить, что крестьяне со стороны моих владений чувствовали себя относительно неплохо, по крайней мере, разгромленный нами отряд сюда не наведывался, чего бергит так опасался. Деревни большие, дома ухоженные, не похоже, что эти люди сильно голодают. Одеты тоже вроде бы опрятно. Во время поездки Эрлинг всегда держался рядом, всячески показывая своё уважение, что сильно не нравилось князю. Он тоже вился вокруг меня и в свою очередь показывал наглому вассалу, что он тут моя правая рука, первый после короля. Забавно было наблюдать за этими двумя хотя бы потому, что Эрлинг хоть и считал князя выше себя по положению, но он же не его господин, так что плевать ему на какое-то там положение. Максимум, что мог уступить, так это первому дать высказаться по какому-либо вопросу.

Несмотря на приближение огромного по местным меркам войска, крестьяне не разбежались, а наоборот, высыпали посмотреть на нас, не забывая отвешивать поклоны, когда замечали дворян. Было им на что посмотреть, орки в этих землях хоть и изредка, но появлялись, а вот катров тут явно никто сроду не видел. Кстати, нужно попробовать купить ещё пару десятков этих животных, больно орки на них внушительно выглядят, любого до икоты напугают. У меня же имеются орки в подчинении, причём не те, которые служат по контракту, а как говорится, свои, вот они и будут ездить на этих красавцах. Благо, что по правой стороне реки начинаются степи, будут пастбища, где их можно пасти.

Эрлинг владел несколькими замками, кучей деревень и парой небольших городков. Замки на самом деле имели унылый вид, это не империя, мои крепости по сравнению с этими укреплениями выглядели намного солиднее. Правда, там и угроза была намного серьёзнее, а строили их мастера своего дела, когда империя ещё была на пике своего могущества.

Мы прибыли в один из городков, который можно сказать, являлся столицей земель Эрлинга. Нужно было после долгого перехода дать отдохнуть воинам, собрать информацию и запастись продовольствием. Кстати, тут ушлый вассал тоже отличился, послав своих людей с радостной вестью, что все излишки продовольствия выкупят люди их нового короля. Вот крестьяне, наверное, удивились, что теперь живут в самом настоящем королевстве, которого здесь отродясь не было.

Само собой, когда прибыла наша армия, на улицу повалил народ. Не могу сказать, что кто-то в толпе был рад, банальное любопытство, не более. Наверное, простые жители были бы напуганы, если бы в город вошла вся армия, всё же непонятные воины, неизвестно чего от нас можно ожидать. Тут Эрлинг снова смог отличиться, к нашему прибытию на замковой стене висел флаг моего рода и королевства, а чуть пониже – его родовой герб. Этим он как бы показывал, кому служит. Видно к моему приезду мастера работали не покладая рук, чтобы успеть вовремя.

За несколько дней я успел познакомиться со всеми местными дворянами, в том числе и семьёй Эрлинга. Кстати, тут ещё имелись аристократы, которые давно потеряли свои владения во время конфликтов, вот среди них тоже хватало желающих поступить ко мне на службу. Правда, люди князя по-моему приказу всех заворачивали. Мне эти ребята не нужны, земель нет, живут здесь как приживалки, иначе не назовёшь, вон пусть к моим вассалам на службу идут, а вокруг меня и без того безземельных дворян полно. Тем более отвоёвывать их земли и потом отдавать им я точно не собираюсь. Слово своё нарушать не буду, так что владения Эрлинга не трону, а вот новые земли будут моими и я сам стану решать, кто на них будет новым хозяином.

Задержался я в этом городке не только потому, что воины устали, больше ждал вестей от князя. Всё же это его вассал предпринял попытку уничтожить мои деревни, проверяя меня на прочность, его господин должен был на это как-то отреагировать. Тем не менее, князёк, сволочь такая, молчал, видно в свою очередь ждал, как поступлю я. Хотя он наверняка сам не знал, что ему делать со свалившимся на его голову королём, просто не понимал, как себя вести в этой ситуации.

В общем, через несколько дней наша армия, увеличившись за счёт людей бергита и его союзников, двинулась дальше. По мере приближения к границе земель Эрлинга стало понятно, что люди тут живут куда хуже. Видно им то и дело приходилось восстанавливать сожжённые деревни, тем не менее, они не спешили отсюда уходить, земля очень хорошая. Благо, что посевы всем нужны, так что лишний раз их старались не выжигать, хотя без этого не обходилось.