– Своих вассалов я как-нибудь смогу прижать, о других подумай. Мне уже донесли о том, что на этого Великого начали посматривать многие, он может быстро набрать силу.

– Сила у него уже немалая. Мне кажется, ты не всё знаешь.

– Чего я не знаю? – Насторожился Джерик.

– Тебя не удивило то, что он твой отряд чуть ли не плетьми разогнал?

– Так у меня магов убили, – поморщился князь. Неприятно было такое вспоминать.

– У него полно воинов, прошедших усиление, а у нас их считанные единицы, видно неплохо они тварей в лесу уничтожают благодаря своим артефактам. А самое печальное, что совсем недавно к нему на помощь прибыл ещё один отряд воинов с семьями, огромный караван. Я был в отъезде, пока они по моим землям проходили, но воины там серьёзные, видно, что не какие-то голодранцы.

– Откуда они пришли?

– Из империи припёрлись. Вот у меня возникла мысль, а не имперцы ли хотят расширить зону своего влияния?

– Вряд ли, скорее начали бы просто расширять свои границы, какой смысл перебрасывать сюда армию? – Покачал головой Джерик. – К тому же моим людям удалось узнать, что прибыл он сюда как раз из-за того, что у них с императором что-то не сложилось, можно сказать, он сюда сбежал. Вот я тебе и говорю, что надо ударить, пока ещё кто-то не припёрся.

– А ещё я слышал, что король не только боевой маг, но и целитель, которого свет не видывал, даже может конечности выращивать. Слышал когда-нибудь о таком?

– Врут, наверное, – с сомнением в голосе сказал князь.

– Об этом в его городе часто болтают, – не согласился Сторм. – Вот думаю к нему съездить, вдруг это правда. У меня же сын с рождения не ходит, а мои коновалы ничего сделать не могут. Не стану я пока против него ничего делать, даже не проси. Для начала нужно всё как следует разузнать. Мне уже известно, сколько примерно у короля солдат, так что лишаться своей армии…

– Если ударим вместе, то сможем задавить, – перебил собеседника Джерик. – Но нужно действовать как можно быстрее.

– Даже если мы победим, то не сможем удержать свои территории, против этого короля нужно всех поднимать, при этом союзников гнать вперёд, чтобы как можно сильнее их ослабить. Только подговаривать людей надо осторожнее, чтобы не спровоцировать на агрессию. Не дай боги, он нанесёт удар первым. К тому же меня очень смущают дроу, ты же видел его супругу? Знаешь, как дроу мстят за убитых родичей? А мстить они будут нам, не хотелось бы, чтобы в меня отравленную стрелу пустили или глотку ночью перерезали.

– Дроу у него совсем мало, возможно, ему почти уничтоженный род служит.

– А если нет, что тогда? Вдруг у него в союзниках сильный род дроу?

– Я о таком даже не слышал, – проворчал Джерик.

– Я тоже, но всё бывает в первый раз. Поэтому и говорю, что нужно сначала всё узнать, а уже потом действовать, но и в этом случае делать всё очень осторожно.

Старые враги беседовали ещё долго. Когда же они разошлись, то из комнаты, в которой они разговаривали, неприметной тенью выскользнула маленькая фигурка и растворилась в ночи.

Глава 4

Было у меня опасение, что со временем все мои сбережения закончатся и я скачусь на уровень местных дворян. Всё же имперцы жили намного лучше, чем местные аристократы. И дело даже не в том, что было меньше различных производств, просто непрекращающиеся войны выжимали из людей все соки. По сути, земли тут плодородные, да и наверняка можно было пригласить мастеров, чтобы организовать различные производства. Только их регулярно рушили, из-за чего те же мастера старались искать места спокойнее. Пожалуй, кое-какие предприятия здесь можно было найти только в самых больших и укреплённых городах, в небольших ничего подобного не было.

В общем, грабёж процветал, знающие себе цену люди старались убраться как можно дальше. Что ни говори, а в государстве, на территории которого не ведётся война, люди чувствуют себя намного увереннее. Как уже было сказано, мои люди сейчас выглядели намного зажиточнее, чем местные, нужно как-то сохранять своё превосходство. Та же империя сотрудничала с гномами, эльфами и другими расами, а местные только друг с другом. Да и было большим риском куда-либо отправлять караван с товарами, кругом враги, а значит, всегда могут ограбить. К чему я это говорю? Всё очень просто. Местные просто не могли платить за мою работу столько же, сколько платили жители империи, а снижать цену я не собирался. Поэтому мне требовалось хорошо подумать над тем, как увеличить доход своего королевства. Благо, что чудовищ тут было много, зелья со временем будут покупать у меня. С другой стороны, лечить больных – не совсем королевское дело, у меня для этого есть травники, вот они и пусть работают.

Как оказалось, зря я так переживал о том, что у меня не будет клиентов, как и хорошей брони для новых воинов. После моего возвращения прибыли нежданные гости, даже не думал, что увижу их так быстро. Примчались они ко мне быстрее, чем имперцы, вторые тоже наверняка скоро прибудут, даже несмотря на то, что в данный момент мы с империей вроде как находимся в состоянии войны. Хотя что там у императора в голове, возможно, он и не объявлял меня врагом империи. Не уверен, что кому-то мой отъезд, точнее побег, сильно понравился.

Прибыл ко мне сам Гормат со своим сыном и, разумеется, с несколькими инвалидами, он никогда не приезжал один. Отряд у гномов был очень большим, что не удивительно, всё же двигались они не только по имперским землям, но и по свободным, а места тут неспокойные. Принял я дорогих гостей незамедлительно, почти сразу же, как только мне доложили об их визите. С подземным народом у меня сложились довольно дружеские отношения.

Тут нужно отметить, что сейчас Гормат вёл себя со мной не как с равным, а как с более высоким по положению.

– Рад Вас видеть в добром здравии, Ваше королевское величество, – сходу заявил он, едва вошёл в приёмный зал.

– Мне тоже приятно видеть, что Вы здоровы, – улыбнулся я. – Надеюсь, без проблем добрались до наших неспокойных мест?

– Кое-какие трудности были, но только мелкие, а без них было бы скучно жить. – Тоже растянул губы в улыбке гость. – Ваше королевское величество, я прибыл сюда по поручению своего короля. У нас с Вами всегда были хорошие отношения, и нам бы хотелось, чтобы они сохранялись и впредь. Мой господин приказал мне разместить в вашем королевстве посольство гномов. Если Вы, конечно, не против.

– Почему же я буду против? Наоборот, я даже рад этому, – ответил я, для меня подобное заявление оказалось полной неожиданностью.

Насколько мне известно, даже у эльфов не было посольства гномов, а ведь их государство гораздо больше моего. Сейчас размеры моих земель были чуть больше княжества. Под моей рукой находится территория как у двух соседних князей, хотя мы снова планируем её увеличивать.

Если честно, я даже немного растерялся, не ожидал такой скорой реакции гномов на мой поступок. Нужно было в срочном порядке выделить для посольства участок в городе, а таковых пока не было, им ещё и помещение нужно. Как оказалось, гномы были к этому готовы, с ними даже прибыли мастера и строители, которым только показали место недалеко от замковой стены. Пообещали построить новое здание для своего посольства в самые кратчайшие сроки.

Само собой, Гормат прибыл не только для того, чтобы поместить посольство. Но о делах при всех он говорить не стал, сначала устроили небольшой пир по случаю прибытия таких важных гостей, а только на следующий день у нас состоялся серьёзный разговор. Кстати, он ещё и подарок мне приволок, точнее сразу два подарка, которые их мастера сделали перед самым отъездом. Это были две короны, чтобы всем сразу было видно, что перед ними король, а не какой-то мелкий князёк.

Нужно отметить, что драгоценных камней ни для моей короны, ни для короны моей супруги гномы не пожалели. Они даже умудрились где-то раздобыть мой артефакт и тоже вставили его как украшение. Правда, корона получилась тяжёлой, неудобно будет такую штуку на голове таскать, хотя нужна она только для приёмов, так что ничего, со временем привыкну.

– Моего повелителя одновременно и расстроил, и огорчил Ваш отъезд, – начал гном, когда мы остались одни.

Точнее не совсем одни, тут был его наследник, моя супруга и охрана, на этом всё, остальных пока не звали, об этом попросил сам Гормат. Разумеется, ещё моя сестра не смогла пропустить такую беседу, она одна из всего моего окружения не прониклась тем, что её брат стал королём, вела себя со мной как и прежде.

– Почему так? – Удивился я.

– Потому что с одной стороны сюда пока невероятно долго добираться, – пояснил гном, а с другой – Вы сейчас намного ближе к горам, которые сильно интересуют моего короля, да и Вас тоже. До них Вы доберётесь намного быстрее, чем если бы остались рядом с империей.

– А почему «пока» трудно добраться? – Решила уточнить Сорена.

– Раньше, когда ещё империя была огромной, мы добирались до гор другим путём, имелась дорога. Правда, сейчас она уже разрушена, кое-какие туннели мы завалили сами, но если получится взять под контроль горы, то мы это исправим, – пояснил Гормат. – Мне было приказано вам об этом сказать. То есть, если вы сможете захватить всю оборонительную цепь крепостей, то у нас будет к вам дрога, причём куда ближе, чем через империю. Вам ведь тоже не помешают услуги наших мастеров, так вот мы их запросто можем начать сюда присылать. Насколько мне известно, земли тут плодородные, так что мы бы у вас и продовольствие покупали.

Какой толстый намёк, всего-навсего достаточно сделать относительно безопасный проход к горам и всё, будет мне счастье – куча мастеров и рынок сбыта, а рынок этот немаленький.

– Приятно это слышать, – улыбнулся я. – Но пока я не могу этого сделать, слишком мало сил. К тому же если у меня получится захватить целую цепь крепостей, то со временем нагрузка на империю уменьшится.

– Это вряд ли, – не согласился со мной Гормат. – Твари размножаются, а уехали Вы очень далеко, так что Ваши опасения о том, что имперцы постараются отбить свои земли и со временем выйдут к Вашим границам, напрасные.

– Боюсь, что тут Вы неправы, – не согласился я. – Основная масса чудовищ пришла именно из-за тех гор, о которых Вы говорите, мне это точно известно.

Это на самом деле было так, как и сам Дикий лес начал распространятся именно оттуда, конкретно, где он появился, никто толком сказать не может, одни догадки. Кто-то вообще утверждает, что он существовал всегда. Просто произошёл какой-то переломный момент, и количество чудовищ резко увеличилось, а потом они участили свои нападения и стали забирать один участок земли за другим.

– Зато с Вашими артефактами удерживать горы будет намного легче, – не сдавался гном.

– Жаль, что они сильно изрыты и придётся выбивать чудовищ из многочисленных шахт и туннелей, – проворчала Сорена. – За прошедшее время они наверняка там освоились.

– Мы вам поможем, – заявил Гормат. – Лучше гномов никто в горах воевать не может, главное до них добраться.

– В любом случае пока рано об этом говорить, – поставил я точку в споре. – Но Вы не переживайте, мне эти горы тоже нужны, не только вам.

На самом деле гном был прав. Горы там крутые, а чудовища, насколько мне известно, прошли через перевалы, вошли на равнины и дальше их уже не могли остановить. Сейчас против них возводят крепости, точнее целые цепи крепостей, а в горах их всего несколько, там, к слову, люди держали оборону дольше всего. Было множество попыток вернуть под контроль именно те крепости, но попытки оказались безуспешными, сейчас об их возвращении даже не мечтают.