На этот раз идем гораздо медленнее, поэтому я с интересом оглядываю более чем сдержанную обстановку. Слева от холла обнаруживается огромная кухня, разделенная на две зоны. В одной может готовить целая команда поваров, не мешая при этом друг другу, а в другой расположен обеденный стол, окруженный стульями на двадцать персон.

Следующая после кухни дверь ведет в спортивный зал, занятый различными тренажерами, и я ненадолго застываю на пороге, разглядывая обстановку. Роудс не торопит меня, давая рассмотреть все как следует и поясняя по ходу дела:

– В связи с тем, что работа Стражей требует постоянного поддержания хорошей физической формы и неподготовленный человек просто не вывезет нагрузок, мы много времени проводим в зале. Тебе это тоже предстоит. – Заметив мой вопросительный взгляд, Франклин поясняет: – Рано или поздно мы выпустим тебя в полевые условия, именно поэтому ты должна быть готовой ко всему.

В глубине души надеюсь, что мне никогда не придется подходить к Барьеру ближе, чем на несколько километров, но вслух легко соглашаюсь со словами Роудса:

– Ладно.

Покинув зал, движемся дальше по коридору куда-то вглубь дома, который изнутри кажется еще больше, чем снаружи. Роудс показывает мне прачечную, небольшой склад, где хранится все необходимое для поездок к Барьеру, в том числе специальная форма и оружие, а также раздевалку, поделенную на мужскую и женскую зоны и заставленную рядами шкафчиков.

Доходим до конца коридора, слева расположена лестница, ведущая на второй этаж, а за ней – запасной выход. Справа еще одна дверь, на которой красуется стальная табличка с надписью «Лаборатория».

Вопреки ожиданиям, что Роудс проводит меня на второй этаж и покажет, где я буду жить, он этого не делает. Вместо этого открывает дверь лаборатории и жестом приглашает войти, что я и делаю, с любопытством оглядывая просторное помещение. А тут все оказывается совсем не так, как рисовало воображение. Никаких белых стен и сверкающих стерильностью поверхностей. Нет, не в том смысле, что здесь грязно. Ничего подобного. Просто обстановка выдержана преимущественно в темно-серых и зеленых тонах. Повсюду на столах и в закрытых шкафчиках стоят какие-то пробирки, а также приборы, о назначении которых я могу только догадываться. В дальней части лаборатории возле микроскопа, подключенного к монитору компьютера, замечаю двоих людей. Это уже знакомый мне Линкольн О’Брайен и высокая девушка с длинными русыми волосами, собранными в низкий хвост. Ни один из них не одет в белый халат. Линкольн в той же одежде, что и при нашей первой встрече. Девушка одета в похожие штаны и футболку, длинные рукава которой, сейчас небрежно собраны у локтей.

Роудс уверенным шагом направляется к парочке, которая прекратила разговор и направила все внимание на нас. Мне не остается ничего иного, как следовать за главным Стражем. Стараюсь идти аккуратно, чтобы не задеть ничего и ненароком не разбить. Когда-то давно человечество жестоко поплатилось за подобную неосмотрительность, а последнее, чего я хочу, так это стать причиной очередного конца света.

Догоняю Роудса в тот момент, когда он останавливается в нескольких шагах от стола с микроскопом.

– У меня почти все готово, – сообщает девушка, с любопытством поглядывая в мою сторону.

Роудс одобрительно кивает.

– Отлично. Ортега, познакомься, это Тория Брюст – новенькая. Зови ее Тори. – Мужчина поворачивается в мою сторону и жестом указывает на девушку. – Это Шеннон Ортега. С ее куратором ты уже знакома.

Линкольн насмешливо склоняет голову в приветственном жесте, и я не могу сдержать улыбку, когда протягиваю руку Шеннон и вежливо произношу:

– Приятно познакомиться.

Рукопожатие выходит на удивление крепким, но при этом девушка смотрит на меня с дружелюбным любопытством.

– Добро пожаловать, Тори. Я в Центре Z относительно недавно, всего каких-то пару месяцев, поэтому быть мне новобранцем еще долго. Рада, что кто-то разделит мою участь. Может, и тренировки пойдут чуть легче.

Косо смотрю на Роудса, но он ничего не говорит по поводу того, что я, строго говоря, не совсем часть команды.

– Спасибо, – искренне благодарю Шеннон, которая мне уже нравится. – Я вообще не помню, когда в последний раз была в зале, так что поддержка на занятиях мне не помешает.

И это чистая правда. Альварес тренировал меня в зале только первые пару лет после того, как я оказалась в банде. А после выпустил в «полевые условия». В форме я себя держу благодаря постоянным забегам по крышам, незаметной слежке и проникновению в окна, находящиеся выше первого этажа. Уверена, в зале мне придется туго.

– Договорились, – тем временем говорит Ортега.

Свободно выдыхаю, ощущая, как с плеч падает груз напряжения. Да, я нахожусь среди Стражей всего ничего и успела познакомиться не со всеми, но меня встретили намного лучше, чем я могла ожидать. Возможно, период, что мне предстоит провести в непосредственной близости от Барьера, пройдет намного легче, чем изначально предполагалось. Но в то же время не стоит забывать о том, для чего я вообще здесь оказалась.

– Над чем работаешь? – интересуюсь с неподдельным любопытством.

Стражи быстро переглядываются, и я невольно напрягаюсь. Не рано ли я обрадовалась? Но эти мысли тут же улетают прочь, когда Ортега принимается рассказывать, не скрывая воодушевления в голосе:

– Новое небиологическое вещество для покрытия защитных костюмов. С его помощью должно увеличиться время незаметности Стражей, что способно будет выручить при угрозах синего цвета.

– Ага, – единственное, что удается выдавить мне, пока я пытаюсь переварить услышанное.

Видимо, выражение моего лица красноречиво сообщает о том, что я не совсем готова слушать про угрозы разных уровней, отчего улыбка сползает с губ Шеннон, а Линкольн, наоборот, начинает посмеиваться.

– Прости, – произносит девушка одними губами, в то время как О’Брайен легким движением похлопывает меня по плечу.

– Ничего, со временем привыкнешь к местным порядкам и постоянным разговорам об уровнях опасности и метаморфах.

Внутренне напрягаюсь, становясь серьезной. Я не имею никакого желания даже думать о метах, не то что привыкать к разговорам о них и уж тем более никогда в жизни больше не хочу встречаться с этими тварями вживую. Того раза чуть больше восьми лет назад, когда метаморфы прорвались через Барьер и напали на жителей Нордена, с лихвой хватило. Веронике до сих пор иногда снятся кошмары, а я смирилась, что никогда не избавлюсь от стоящей перед глазами картины смерти родителей. Если бы не вмешались Охотники, нас с сестрой тоже порвали бы на части.

– Тори? – окликает Роудс, вырывая меня из мрачных размышлений.

– Да? – отзываюсь с опаской.

– Идем, не будем больше отвлекать Ортегу от работы. Покажу твою комнату, а у меня еще есть кое-какие дела, которые надо решить до возвращения остальных.

– Хорошо, – соглашаюсь безропотно, натягиваю на лицо вымученную улыбку и обращаюсь к Линкольну и Шеннон. – Ну, еще увидимся.

– Заходи в любое время, – дружелюбно предлагает девушка.

Тут же пользуюсь предложением, которое прозвучало как нельзя кстати. Ведь, чтобы собрать как можно больше информации обо всех Стражах Центра Z, мне постоянно придется крутиться поблизости. А так хотя бы мое появление в лаборатории не покажется подозрительным, если я заявлюсь сюда без приглашения. Пусть думают, что я хочу подружиться.

– Договорились, – говорю напоследок и так же аккуратно, как пришла, пробираюсь к выходу вслед за Роудсом.

Покидаем лабораторию и сразу же направляемся к неширокой лестнице. Второй этаж, как и первый, встречает просторным холлом с двумя ответвлениями.

– Левое крыло занимают живущие в Центре Стражи, – объясняет Роудс, жестом указывая направление и шагая в нужную сторону. – А правое считается гостевым. Там останавливаются Охотники или другие редкие гости из города. На данный момент там никого нет.

– Я буду жить в левом крыле? – уточняю на всякий случай, хотя ответ на этот вопрос кажется очевидным, ведь Роудс уже ведет меня по широкому светло-серому коридору.

– Да. Займешь дальнюю спальню, она как раз свободна. Так ни у кого не возникнет дополнительных вопросов, как если бы ты жила в гостевой части Центра.

Останавливаемся возле самой последней двери, и я, подумав всего секунду, решаюсь задать вопрос.

– Почему никто из Охотников не должен знать о реальной цели моего проживания здесь?

Роудс распахивает дверь в предоставленную мне комнату, но при этом неотрывно смотрит на меня.

– Некоторые сведения не должны попасть не в те руки, – говорит он совсем не то, что я хотела бы услышать.

От этих слов сердце набирает скорость, а ладони внезапно потеют, потому что проснувшаяся вдруг паранойя начинает вопить, что руководитель Стражей знает, с какой целью я на самом деле приехала к Барьеру. Но он лишь молча смотрит мне в глаза, а я изо всех сил пытаюсь держать себя в руках.

Так и не дождавшись от меня никакой реакции, Роудс взмахом руки указывает в открывшийся проем.

– Располагайся. Обед через три часа. К тому времени остальная часть группы скорее всего уже вернется.

Мельком смотрю на часы.

– Поняла.

Роудс еще с секунду прожигает меня пронзительным взглядом, после чего не прощаясь уходит.

Захожу в спальню, с тихим щелчком прикрываю за собой дверь и осматриваюсь. Небольшое минималистично обставленное помещение. Кроме полутораспальной кровати, здесь есть только высокий комод с четырьмя выдвижными ящиками. Бросаю рюкзак на кровать и прохожу к окну. Спальня располагается как раз над главным входом, поэтому мне открывает тот же вид, что я застала, когда прилетела. Вертолетная площадка, ведущая от нее дорожка, вдалеке лес. Совершенно непонятно, где же Барьер, но сейчас мне хочется думать о нем в последнюю очередь.

Приступаю к делу. Быстро осматриваю комнату на предмет скрытых камер или прослушивающих устройств. В итоге минут двадцать спустя, ничего не обнаружив, первым делом с ногами забираюсь на кровать и опираюсь спиной о стену, устраиваясь поудобнее. Для начала отчитаюсь перед Данэмом, а потом разберу вещи.

Достаю из кармана телефон, захожу в нужное приложение, после нехитрых манипуляций оказываюсь в закрытом чате и, недолго подумав, принимаюсь писать:

«Я на месте. Познакомилась с тремя членами команды из семи – Франклином Роудсом, Линкольном О’Брайеном, Шеннон Ортегой. Остальные Стражи находятся у Барьера с проверкой желтого уровня опасности…»

Кратко обрисовываю подробности разговора с Роудсом, а также знакомства с Линкольном и Шеннон. Собираюсь выйти из приложения, но задерживаюсь, увидев три подпрыгивающие точки и надпись «собеседник печатает». Удивленно приподнимаю брови и не сдерживаю усмешку, представив, как Шон Данэм проверяет форум приложения «Женский календарь».

Ответ приходит быстрый и короткий:

«Работай дальше»

С тяжелым вздохом закрываю вкладку, плюхаюсь на подушку и отбрасываю телефон, борясь с желанием написать Рони.

Часть дела сделана, пусть и крошечная, но уже что-то. Я уже забралась туда, откуда нет обратной дороги, а значит у меня нет иного выхода, как собраться и приготовиться к тем событиям, которые неизбежно обрушатся, когда меня передадут в руки куратора, который будет учить меня как не бояться Барьера. Надеюсь, в реальности так и будет и за то время, что мне придется прожить в Центре Z, ни разу не возникнет никакого уровня опасности выше желтого.

Вспоминаю, что Альварес наверняка тоже ждет отчета, издаю полный отвращения стон и провожу рукой по покрывалу, чтобы вновь взяться за телефон.