Дакен был хорошим торговцем, он имел нюх на успешные сделки, чем и заработал свое состояние, которого хватит и на двух его уже почти взрослых сыновей, и на дочурку омегу. Но вот в войне и политике был мягко говоря не силен, так что угроза скоро вторжения доводила его до нервного срыва. Платок, которым он без конца протирал потеющий лоб, уже стал мокрым, а решение по-прежнему не было принято. А что если забрать свою семью и уехать куда-нибудь, пока тут все не утихнет? Конечно, он потеряет много золота, ведь на его место сразу придут другие. Но это все же лучше, чем потерять жизнь. Проклятые альфы! И почему им не сидится на одном месте? Дух завоевательства гонит их вперед, а у нового альфы еще даже нет пары – его единственной, той самой омеги, с которой он связан на всю жизнь, даже если никогда не видел ее, даже если она где-то там, на другом конце мира. А это значит, что он будет подсознательно искать ее, и идти по земле с мечом и огнем, сметая все на своем пути – ведь по-другому он просто не умеет.

– Я должен уехать, – наконец выдавил из себя Дакен, и все взгляды сразу обратились к нему. До этого хозяин дома сохранял молчание и лишь бегал глазами из стороны в сторону, от одного говорившего к другому. – Мои жена и дочь… омеги… я должен увезти их. Если меня не станет, они будут в опасности…

Обращенные к нему лица выглядели понимающими, но Дакен не сомневался в том, что никто на самом деле не сочувствует ему, и в случае чего, любой из присутствующих продаст его дочь и жену при первой же возможности. Ведь торговцы никогда не упускают своей выгоды, а на омег всегда найдется покупатель. Слишком уж это желанный товар. И только его молодые сыновья, молча взирающие на спор, были искренни, синхронно закивав головой в знак согласия.

Дакен промокнул мокрым платком лоб и произнес:

– Я должен защитить их от Дорла.

Глава 2

Тала

Живая изгородь когда-то была достаточно высокой, но в этом старом поместье давно никто не жил, и ухаживать за садом стало некому. Местами ветки засохли, и сквозь них виднелись металлические прутья забора, в которые Тала вцепилась с неистовостью ворга, схватившего свою добычу. Она просунула лицо в маленькое окошко, глядя на неухоженный двор с таким восторгом, что едва ли не забывала дышать. Звонкий смех трех девушек омег доносился до нее издалека благодаря тихой, безветренной погоде. Они собирали дикие мелкие цветы, которыми зарос двор, тут же плели из них венки, примеряя их друг на друга, и о чем-то весело разговаривали. До боли, до зубовного скрежета Тале хотелось оказаться рядом с ними. Ведь она одна из них! Ее пальцы побелели от того, как сильно она сжимала металлические прутья забора. Хотелось заплакать. Ну почему ей запрещают общаться с омегами? Они могли бы ходить друг к другу в гости…

– Здравствуй, милая! Что ты здесь делаешь?

От испуга у Талы ослабли руки и ноги. Она резко дернулась, разжав пальцы, и упала на землю.

– Я… я… просто…

Та самая пожилая женщина, наверное новая хозяйка дома, ласково улыбнулась ей, и от сердца немного отлегло. Она была хорошо и дорого одета, седые волосы элегантно причесаны, а на шее, в ушах и на пальцах посверкивали драгоценные камни.

– Я просто гуляла… – произнесла Тала наконец, поднимаясь на ноги. – И немного заблудилась.

– Пойдем со мной. Ты, должно быть, устала и проголодалась, – сказала женщина таким же ласковым, как и ее глаза, голосом.

Тала занервничала, нерешительно переступая с ноги на ногу. Ее учили никогда не разговаривать с незнакомцами, и уж тем более никуда с ними не идти. Охотников за омегами вокруг предостаточно. Она смутно представляла себе, в чем ее ценность, и все же страх, который вбивали в нее с детства, кольнул в груди.

– Нет, нет, я не голодна…

– Тогда я просто приглашаю тебя на чай. Не волнуйся, я отправлю слугу к твоим родителям, чтобы он сообщил, что ты здесь. Ты наверное из дома за рощей?

– Да, – кивнула Тала, и тут же добавила: – Но пожалуйста, не сообщайте моим родителям, что я была здесь. Мне запрещают выходить за пределы поместья одной.

Женщина заулыбалась еще шире и заговорщицки подмигнула.

– Тогда это будет наш секрет! Зови меня Эрнэ. Идем, я познакомлю тебя со своими племянницами, – женщина кивнула на трех веселящихся девушек.

Этот аргумент стал решающим. В конце концов трое омег выглядят вполне счастливыми, не похоже, что им грозит какая-то опасность. Да и какой опасности ждать от этой милой женщины с добрыми глазами и мягким голосом? Тала деловито отряхнулась и смело зашагала за своей новой знакомой.

– Ваши племянницы – омеги? – решила на всякий случай уточнить она.

– Конечно, милая, такие же, как ты. Ты не могла их не узнать, верно?

– Я мало видела омег… Только свою маму. Родители почему-то не хотят, чтобы я общалась с такими же, как я.

– Ох, как это печально!

– Только я не понимаю, почему! – Тала сжала пальцы в кулаки, от волнения и раздражения у нее даже покраснели щеки.

– Как твое имя, дитя? – вкрадчиво спросила Эрнэ.

– Тала. Мой отец Дакен, торговец. Вы наверное слышали о нем, – зачем-то добавила она.

– Нет, милая, я не знаю Дакена торговца.

Тала, следовавшая за Эрнэ, удивленно подняла голову. Она и представить себе не могла, что кто-то может не знать ее отца. Самой ей казалось, что он едва ли главный человек в этих землях, ну разве что после Верховного альфы.

– Я не так давно живу здесь, и мало кого знаю.

Эрнэ ухитрялась мягко ступать по земле, в то время как Тала постоянно спотыкалась и цеплялась платьем за ветки. «Видела бы меня сейчас мама», – подумала она, понимая, что вряд ли сейчас оправдывает свою принадлежность к омегам – самым грациозным и привлекательным из женщин.

Тала неловко улыбнулась, надеясь на свое дарованное природой обаяние.

– Что у тебя с руками? Ты поранилась? – спросила Эрнэ.

– Э-э-э… я упала в старом пруду.

– В пруду? А что ты делала в пруду?

– Хотела поймать рыбок, – смущенно призналась Тала, вдруг осознав, как это глупо и по-детски. Ей очень не хотелось, чтоб эта милая женщина сочла ее взбалмошным ребенком, но та как будто бы только обрадовалась.

– Прекрасно, – улыбаясь, произнесла она.

– Я просто шутила… Вашим племянницам наверное не скучно втроем? – спросила Тала, стараясь придать голосу нотку безразличия, хотя внутри все горело от любопытства.

– Думаю, нет. И у них много подруг, – пожала плечами Эрнэ, и у Талы так загорелись глаза, что скрывать это стало невозможно.

– Подруги – беты, вы имеете в виду?

– Ох, нет, конечно же, нет. Я знаю, таким девушкам, как ты, скучно с нами, простыми бетами.

– Ну что вы, – покраснела Тала. – У меня есть подруги беты, и мне с ними тоже вполне интересно.

Она подумала о своих унылых служанках и тряхнула головой.

– Не сомневаюсь, – вежливо кивнула Эрнэ. – Но ты можешь, когда хочешь, приходить ко мне.

Уверена, Лима, Олси и Идель будут рады тебе.

– Боюсь, мне не разрешит моя семья…

– А мы им ничего не скажем!

Эрнэ рассмеялась, и Тала невольно прониклась к ней еще большим теплом. Как жаль, что у нее нет так прекрасной тети! Почему это женщина, бета, понимает ее лучше, чем ее родная мать омега?!

Они прошли вдоль длинного забора и вышли к высоким, литым вратам, таким старым, что они почти целиком уже были покрыты ржавчиной. Тала подумала, что открыть их будет непросто, тем более, что с другой стороны поджидал один единственный тщедушный слуга. Однако вскоре выяснилось, что рядом с тяжелыми воротами есть небольшая калитка, которая, несмотря на свой неухоженный вид, открылась мягко и без скрипа.

– Дерри, у нас гостья, вели подать чай в сад.

Слуга молча кивнул и быстро зашагал к дому, который Тала впервые видела так близко. В общем-то это было обычный дом, не из бедных, но слишком старый и запущенный, чтобы им восхититься.

– Нам еще нужно привести поместье в порядок, – сказала Эрнэ, словно прочитав ее мысли. – Хотя я не уверена, что долго мы здесь пробудем.

– Как? Я думала, что вы переехали насовсем, – разочарованно вырвалось у Талы. Будет обидно, если она подружится с племянницами Эрнэ, но потом им придется расстаться.

– Это еще не решенный вопрос… А вот и мои любимые пташки!

Трое омег, заметив их приближение, замерли на месте, глядя не без любопытства. Тала вдруг осознала, что ее юбка снова разодрана, волосы растрепались, да и лицо наверняка испачкано. Ей казалось, что девушки – такие красивые, ухоженные, хорошо одетые – смотрят на нее свысока. Остро захотелось стоять сейчас перед ними в своем лучшем наряде и украшениях, но на ней было это дурацкое, зеленое платье, в котором она когда-то лазала по деревьям, и которое давно стало ей мало.

– Знакомься, дорогая. Это Идель, это Лима, а это наша милая Олси.

– Тала, – смущенно произнесла она.

Девушки разглядывали ее оценивающе, но через мгновение вполне приветливо ей заулыбались.

– Тала, ты умеешь плести венки?

Ваар

Ему нравилось это место, пусть даже они сильно отдалились от родного Деноского моря. Рощи благоухали, поля плодоносили, погода радовала солнечными, но не душными днями. Через эти земли проходили торговые пути, и люди в большинстве своем не бедствовали. Зажиточные кланы торговали пшеницей и скотом, с южных территорий торговцы привозили яркие ткани и утварь. Здесь давно не было войн, как будто Верховные альфы смогли договориться между собой и жить в мире. Ваар в это не верил. Если бы сюда не пришли они с братьями, то рано или поздно пришел бы кто-нибудь другой и забрал эти земли себе по праву сильного – единственному праву, которое решает все в этом мире, принадлежащем альфам.

– Хорошее место, – повторил он вслух, и посмотрел на своего брата, ожидая его реакции.

– Хорошее, – согласился Дорл, но выглядел не особо воодушевленным.

– Все еще думаешь про север?

– Север будет мой, – отрезал Дорл, и Ваар понял, что попал в точку. – Когда я заберу все земли до Багрийских топей, мы пойдем на север.

Ваар не стал продолжать эту тему. Ни он, ни остальные его братья, кроме самого Дорла, не видели особых перспектив на севере – холодные, бедные земли, а захватить их вряд ли будет легче, чем богатые, южные регионы. И все же Дорл, их Верховный альфа, постоянно думал о Великом Северном Лесе. Ваар знал это, как и знал то, что рано или поздно брат завоюет и их. Однажды самый старший из них – Улан – сказал, что, быть может, где-то там, на севере, живет его омега. Ваар почему-то запомнил его слова и вспоминал их каждый раз, когда речь шла о новых завоеваниях. Никто из них семерых еще не нашел свою омегу, но он был уверен, что Дорл будет первым, кто ее найдет. Потому что Дорл был первым всегда и во всем. Сам Ваар не знал, хочет ли он встретиться со своей парой. С одной стороны да, ведь это естественное стремление любого альфы, с другой – омега станет его слабым местом. Он не совсем понимал, что это значит, но не хотел быть уязвимым. А Дорл… Дорл уязвимым быть не может никогда. А ведь между ними совсем маленькая разница в возрасте: Дорл младше совсем ненамного, почти ровесник, но Ваар рос с четким осознанием того, что его младший брат когда-нибудь поведет за собой их всех, даже Улана.

Сейчас они двигались на восток. Позади остались западные кланы, которые удалось не только объединить, но и наладить в них порядок. Наверное, Дорл был слишком суров и даже жесток в своих решениях и наказаниях, но зато в городе, селах и на дорогах очень быстро воцарился Закон. Теперь пора установить свой закон здесь. Четверо младших – Ирс, Грат, и даже еще подростки Зоуг и Юмо, тоже отправились в поход. Дорл никого не оставил в Деносе, столице, полностью уверенный, что порядок в отсутствии альф не пошатнется.

Ваар обвел глазами их достаточно разросшуюся армию, способную внушить трепет любому противнику.

– Разобьем лагерь здесь? – спросил он.