Призрак кивнула, привстала из-за стола, если так можно сказать, потому что, поднявшись, она проплыла его насквозь и в прямом смысле слова вошла в шкаф. Обратно секретарь не показалась, а Стефаниус тем временем поманил за собой в кабинет. Обратное появление призрака я уже не застала.

– А с тобой у нас будет серьезный разговор. Когда я проводил портал, то подозревал, что могу промахнуться из-за некоторых факторов. Все же нас вежливо попросили уйти незамеченными. Поскольку мы телепортировались со второго этажа дома, это, вероятно, и сбило расчеты, – магистр будто оправдывался за оплошность.

– Меня выбросило в коровнике, – тихо произнесла я, оглядывая помещение изнутри.

Просторное, с книжными стеллажами вдоль стен, единственным огромным окном и большим рабочим столом.

– Так бывает, и это не самое жуткое. Был случай, мы вылавливали студента в океане, благо все закончилось хорошо… Впрочем, – он опять покосился на кота, – как вижу, тебя тянет к животным… Ну или их к тебе. Проходи, садись.

Он указал на свободное кресло напротив стола.

На другом расположился профессор Харлинг.

– А можно постою? – спросила я. – Мое платье в грязи, а ноги…

Покосилась вниз. Да уж, стою на чистом ковре, и думать стремно, какие теперь следы останутся на ворсе. После коровника и прогулки по лесу…

– Не страшно, – отмахнулся Стефаниус. – Садись.

Пусть с опаской, но все же присела на краешек. Кот в руках соизволил проснуться, вытащил голову и недовольно осмотрел кабинет. Судя по виду, ему не очень понравилось.

– Пх-х-хш-ш-ш, – издал он, едва его взгляд пересекся с Харлингом. Котяра, очевидно, решил выбраться из моих объятий, дабы исполосовать профессору лицо и добавить к его шрамам еще парочку.

Пришлось прихватить животину покрепче и аккуратно ткнуть мордой обратно себе в подмышку. Чтобы только лысые уши торчали наружу.

– Невероятно, – прокомментировал мое действо Стефаниус. – И после такого она еще жива. Вероника, скажи, а тебе не противно держать это в руках? Не вызывает рвотных рефлексов? Дрожи в поджилках?

Я отрицательно помотала головой. В самом деле, это чересчур по отношению к котику.

– Нет, – ответила я. – Это же котенок, неужели вы так сильно его боитесь?

– Нет, не боимся. Конечно, разумнее и лучше от него избавиться, но… Похоже, у нас хорошая новость для тебя, Вероника, даже две, и одна плохая. С какой начать?

Признаться, думала, все будут плохими. А потому решила хоть чем-то себя порадовать.

– С хороших.

– Монстр тебя не убил, – припечатал Стефаниус. – Это, безусловно, радует. Когда я говорил, что таланты переселенцев требуют долгого поиска для аккуратной огранки, я и не предполагал, что с тобой все произойдет так быстро. У тебя талант к приручению… хм, тварей. Возможно, только одного вида, но как именно это работает, еще предстоит разобраться.

– В книгах описано несколько случаев за всю историю, – добавил профессор Харлинг, по-прежнему избегая смотреть на меня. – Феномен этой барышни любопытен и требует изучения. Я бы хотел понаблюдать в лабораторных условиях за тем, как в дальнейшем будет вести себя эта тварь.

– Нимурн? – то ли добавил, то ли уточнил Стефаниус.

– Нимурн, – подтвердил преподаватель.

– Отсюда вытекает плохая новость, так как теперь у нас возникает ряд проблем. Оставлять монстра в академии чревато жуткими последствиями. Мы не можем допустить, чтобы это, – теперь уже Стефаниус дернул ладонью в мою сторону, – гуляло по академии бесконтрольно. А посему рамки эксперимента необходимо перенести за пределы учебного городка. Вероника, я вынужден с тобой серьезно поговорить.

– Так, – всем видом показала готовность слушать и внимать. Не совсем понимала, куда ведет этот разговор, уж слишком долго они раскачивались к плохой новости.

– В академии ученикам предоставляются комфортабельные комнаты, теплое питание, а главное – безопасность, – продолжал магистр. – И ты бы тоже могла на это рассчитывать, если бы согласилась избавиться от своего… хм… странного питомца. В конце концов ты только прибыла на остров. А в жерле вулкана бегает пара сотен таких же, мы могли бы изловить тебе любого другого нимурна, скажем, через полгодика, когда освоишься.

Я замотала головой. Хватит, я уже поняла, что если бы не мои цепкие объятия, кота бы утопили в ближайшем море-океане. И зачем мне другой, если спасать надо этого!

– Как я и предполагал, – кивнул магистр. – Тогда у нас есть не очень удобная, но все же альтернатива. Так называемая бывшая арена для боев с монстрами, она уже тысячу лет как не использовалась и заросла лесом, но общий магический фон сохранился. Мы могли бы поселить тебя с твоим «питомцем» там. Нимурн не сможет покинуть пределы арены. Вдобавок кое-какие постройки там вполне пригодны для существования, и если их облагородить… Не то чтобы в них совсем холодно… но впереди зима. Ты могла бы подумать, ведь ежедневно тебе придется ходить на занятия в академию на достаточно большое расстояние, и возможно, возникнут проблемы с питанием. Здесь в учебном городе – это не проблема студентов, но тебе, скорее всего, придется столкнуться с этим вопросом. А еще… как-то кормить нимурна.

Меня явно подготавливали к тому, что либо я буду жить в тепле и уюте, но без кота, либо – где-то там на острове есть развалины, и ради общей безопасности мы тебе их выделим, а дальше крутись как хочешь. Хоть из лука в белок стреляй, но еду придется добывать самой.

Когда в приюте мне в спину шептали, что ничем хорошим я не закончу и моя жизнь завершится где-то в трущобах у костра – они явно не так себе это представляли. Я, впрочем, тоже.

– Все так плохо? – склонила голову набок я.

– Но мы готовы оказать помощь, – Стефаниус ускользнул от ответа напрямую. – А точнее, профессор Харлинг готов. Он заинтересован в исследовании монстра, поэтому окажет тебе помощь!

Судя по лицу Харлинга, подобный выверт ему не очень понравился. Если исследовать монстра он и хотел, то с помощью явно возникали проблемы.

– Но магистр! – начал он. – Вы же знаете, я не…

– Поможешь, – припечатал Стефаниус. – Это тебе не монстров на вулкане ловить, хочешь диссертацию – работай. Впрочем, Вероника, мы даем тебе шанс отказаться! Никто не заставляет тебя уходить в глушь с этим существом на руках. Если хочешь остаться тут, мы выделим тебе удобную комнату в общежитии, просто отдай нимурна мне или профессору!

– Нет! – упрямо заявила я. – Развалины арены так развалины. Я согласна. Буду считать это собственной жилплощадью.

Стефаниус хлопнул в ладоши, как показалось, обрадованно!

– Прекрасно, значит, я не ошибся в тебе, Вероника! – И тут же уже куда громче крикнул: – Гретточка! Ты уже подготовила документы, которые я просил?

Сквозь двери проплыла знакомая призрак-секретарь. Каким-то непостижимым образом она умудрилась пронести через деревянное полотно не только свое абстрактное тело, но и вполне материальные бумаги, которые положила на стол.

– Декрет на запрет посещения студентам территории шестого холма, – торжественно известила она. – Нужна ваша подпись.

– Добавим исключение, – магистр читал бумагу, попутно внося какие-то изменения взмахом руки. Никаких тебе перьев, карандашей и ручек. – Единственный студент, кому разрешено пребывание, Вероника… – Он вопросительно посмотрел на меня. – У тебя же есть фамилия? Или была в старом мире? Может, ты хочешь новую? Если так, то это твой уникальный шанс.

Я чуть не ляпнула – Кружкина, но тут же остановилась. Ведь магистр был прав. У меня теперь новая жизнь, так стоит ли тащить в нее отголосок старой?

– А как обычно поступают переселенцы в таких обстоятельствах? – спросила я.

– Кто во что горазд, – пожал плечами он. – Кто-то придумывает новое, кто-то берет фамилию того, чье место занял, как дань ушедшему. По-разному. Но сразу уточню, фамилия не дает прав на наследование или другие преференции рода, к которому принадлежало тело.

– И какая фамилия была у Эммы?

– Плесецкая, – без каких либо эмоций бросил Стефаниус. – Так что, записываем?

Его рука замерла над бумагой. И в этот миг оконное стекло за его спиной с громким звоном треснуло.

Магистр косо посмотрел на меня и покачал головой.

– Контролируй эмоции, Вероника, выбор фамилии – дело ответственное, но не до такой же степени, чтобы бить мне стекла в кабинете.

Я хотела сказать, что это не я, но промолчала. Ведь хоть сердечко и трепыхалось от волнения, но скорее от остаточного. Куда больше я переживала на поляне за кота, когда того хотели топить, нежели сейчас.

А с другой стороны, может, и я.

Внутри себя еще не до конца отдавала отчет в том, что творю.

– Записывайте Плесецкую, – согласилась я.

Возможно, я немного махозист, но решила, что фамилия будет хорошим напоминанием о цене, которую Эмма заплатила, чтобы я оказалась здесь. Она отдала жизнь.

Стефаниус провел рукой над бумагами, занося туда последние данные, а после потянулся за печатью, лежащей на столе, и от всей души оставил оттиск.

– Готово! Гретточка, уведомите всю академию. – Он протянул бумагу призраку, и та безмолвно удалилась.

– Я тоже могу идти? – произнес профессор Харлинг. – Или есть еще какие-то поручения на сегодня?

– Ты бы мог проводить Веронику до шестого холма. – Стефаниус выгнул бровь дугой, словно не ожидал от подчиненного такого скорого желания смыться.

– Боюсь, у нее нет для этого сейчас подходящей обуви, – верно заметил мужчина. – Путь неблизкий. Будет лучше, если вы провесите очередной портал. Этим мог бы заняться я, но…

За этим но я услышала намек на некий нюанс, которого оба мужчины в кабинете хотели бы избежать, и мне, новоявленной студентке, про эту тайну знать явно не полагалось.

– Не надо, Виктор, – остановил его магистр. – Я сам. Можешь быть свободен.

Глава 4

– Прекрасное завершение прекрасного дня… – саркастично заявила я, разглядывая остатки магической арены.

Не Колизей, конечно, из каменного тут только обрушившиеся от времени выступы скал. Из деревянного – вековые деревья и покосившийся домик, в котором могла бы жить Баба-яга, но буду я.

– Ареной это называлось весьма условно, – пояснил магистр, словно оправдываясь. – Природная местность с массой укрытий для тварей. В древние времена тут проходили бои.

– А домик? – Я указала на лачужку без окон и дверей, ушедшую стенами в землю.

– Смотрителя. Кто-то же должен был присматривать за монстрами между соревнованиями. Судя по документам того времени, он был кем-то вроде егеря в этом месте. Ты, кстати, можешь выпустить здесь нимурна.

Но я помотала головой.

Кот явно был против, судя по дрожащему тельцу, ему было холодно.

– Это безопасно, обычные звери сюда не забредают – инстинктивно обходят холм до сих пор. А монстры, наоборот, не могут уйти. Свободно перемещаться здесь разрешено только людям. – Стефаниус подошел ближе к лачужке, заглянул внутрь. Цокнул языком. Звук вышел совсем уж безнадежным, – Пожалуй, я натяну над поляной временный погодный купол, хотя бы защитит от дождя и ветра.

Я подошла ближе, перешагивая через остатки того, что некогда являлось дверным проемом, осмотрелась по сторонам – стены, потолок, которого, впрочем, уже и не осталось. Как и половины крыши.

Дерево стен почернело от времени, было проедено насекомыми и плесенью. Земляной пол засыпан вековой грязью и листвой.

Более-менее прилично, если это слово вообще подходило, выглядели только остатки печи-камина, чья труба гордо уходила в высь затянутого мглою неба…

– Что ж, в хорошую погоду я смогу изучать звезды, – оптимистично заявила я. – Могло быть хуже.

Судя по вытаращенным глазам Стефаниуса, куда уж хуже?

– Я напомню, что ты все еще можешь отказаться от этой затеи, – произнес он. – Нимурн того не стоит.

Я посмотрела в кошачьи глаза, в которых отражалась ночь и безнадежность. Потому что, даже если я выпущу его на этом холме, из которого он не сможет выбраться, здесь он будет обречен.