А вообще-то, один вопросец так и напрашивался:

– Как вы меня нашли?

– Я?

Сногсшибательный образчик мужского пола искренне удивился.

– Да, вы.

– Вас заметили мои лакеи, а я услышал, как они шутят про чокнутую незнакомку в ярко алом платье, – высокомерно оправдался сталкер.

Ага, складно вещает, но верится с трудом.

– Милорд, – слуга, который мне помог, вылез из фонтана, – она и есть Пион. Я почувствовал вибрацию перстня, когда бросился догонять карету.

– Да, и испугал лошадей… – ответил ему господин, эм, как его там?

А вообще, он хоть представился? Не припомню…

– Вы э…

– Не здесь, – оборвал меня сталкер. – Пройдемте в мою карету, там и побеседуем.

– Ну уж нет! Мне и без вас хватает проблем с поклонниками, – сделала вид, будто порядочная молодая леди, мало ли, что он там себе подумал.

– Да-да, – милорд-преследователь усмехнулся, – конечно, конечно. Кто же спорит!

– В любом случае, спасибо что спасли, но дальше я как-нибудь сама.

Не знаю почему, но его внешний вид меня больше раздражал, чем нравился. Скорее всего дело в его надменной физиономии. Сто процентов! Ненавижу когда надо мной насмехаются. Кто-то, возможно, терпит подобное отношение, но только не я.

– Будьте так любезны, посмотрите сюда. Вам знакомо вот это? – Сталкер прибегнул к весомому аргументу, продемонстрировал рубиновый перстень, тот самый, что недавно красовался на пальце шантажистки Вабу.

Непроизвольно потёрла ноющее запястье.

– Откуда он у вас?

Вывод напрашивался неутешительный – таких перстней несколько штук? Но ответ преследователя меня всё же порадовал:

– Я его выкупил, как и твой долг, незнакомка по прозвищу Пион.

– И что, вы теперь мой новый хозяин? Думаете всё так просто? Да забирайте! Давайте, лишите меня руки!

Вытянула её вперед и зажмурилась, ожидая, что наконец-таки проснусь. Да, наверное, будет больно. Краткий миг. Я смету на пол кружку с кофе – как итог резкого пробуждения. Но… это всё же лучше, чем безвольно плестись и подчиняться очередному шантажисту.

Раздались громкие шаги – стук металлических набоек по брусчатке. И тёплое прикосновение к запястью заставило меня вздрогнуть. Ведь ожидала иных ощущений. А ещё я услышала странный звякающий звук.

Открыла глаза.

И…

Ничего себе!

Золотистый обруч свалился на пол, сломанный в трёх местах.

Чудеса…

– Я не собираюсь прибегать к такого рода шантажу, – похоже, в этот раз сталкер сменил тактику – его голос звучал вкрадчиво, если не сказать приторно-слащаво.

Ой, мамочки мои, сейчас растаю от флюидов стоящего рядом альфа-самца.

Не выдержала и расхохоталась в голос.

– Ну да, а теперь на очереди соблазнение, раз угроза не прошла? Что ещё есть в вашем арсенале?

За что его уважаю, мудрить не стал, а заинтриговал меня одним лишь словом:

– Деньги?

Красавчик.

– А вот теперь я готова вас выслушать, уважаемый работодатель.

И правда, раз мне пришлось застрять неизвестно где – деньги мне нужны позарез. Да и не могу я отказать себе в удовольствии подзаработать даже во сне. Хотя вроде бы, здесь положено отдыхать, не так ли?

Кто там говорил, что отдых нам только снится?

Ага, конечно. Мне вот снится работа.

Докатилась, Анечка…

Глава 4. Баш на баш

Горячая вода в эмалированной ванной тихонько журчала, стекая по моей руке. Я лежала в воде. Отмокала после странного приключения, случившегося со мной каких-то полчаса назад.

Пожалею ли я, что села в карету, как оказалось, герцога?

Это вряд ли. По крайней мере сейчас меня всё устраивало, а суровая московская жизнь в Бутово приучила радоваться каждому дню. Или почти каждому, если не считать периоды депрессии и стрессы от перегруза. В целом, я редко хандрила, но когда со мной это случалось – тушите свет. Жизнь разваливалась на кусочки. Привычный уклад ломался во мгновение ока. Скоропалительная замужество, три месяца прекрасных отношений, а за ними скоропостижный развод, – всё это осталось позади. Опыт получен, ящик Пандоры закрыт, официант, унесите подальше и не показывайте мне на глаза.

Как-то так.

Я блуждала взглядом по викторианскому интерьеру, глубокому молочно-синему цвету стен и восхищалась качеству отделки комнаты. Вот бы наши маляры умели так замечательно красить стены?

Сколько раз я цапалась со строителями со стороны заказчика – по пальцам не перечесть. Тыкала им в нос палитры. Топала ножкой наконец, когда меня доставало разговаривать с человеком со стеклянным непонимающим взглядом. Им – в тон не попал, подумаешь, а мне фасады перекрашивать за сотни тысяч рублей, это если материал подходит, а если плёнка – делать новые. Про остекление вообще молчу.

– Ох, забудь об этом… – прошептала я со стоном. – Просто забудь и не думай.

Ага.

Было бы так просто. Но, как ни странно, интерьер герцогской ванной комнаты быстро возбудил во мне жгучий интерес, поэтому я легко переключилась на новые мысли. Первым делом меня привлекла белоснежная консоль, высокая, но миниатюрная. Резные ножки идеальной формы – одна к одной.

Хочу себе такую!

С этими мыслями я вылезла из ванной, которая уже успела остыть, и потянулась за чёрным махровым халатом, висящем на металлической вешалке (симметричной треноге). В большой пустой комнате раздался тихий скрежет.

– Мисс, – послышалось из-за двери вкрадчивое. – Герцог вас ждёт.

Я невольно поморщилась.

Надевать прежнюю одежду – лучше убейте. Не хочу. А другого прикида я, увы, не наблюдала. Хоть бы нижнее белье себе выдумала, а?

Раз уж сон такой реалистичный, почему бы и нет?

Но вместо белья подходящих размеров я обнаружила на полу большие черные махровые тапочки. Пришлось довольствоваться малым. Запахнулась поплотнее, по самую шею, обулась и отправилась на встречу с хозяином прекрасного вкуса. В интерьере точно. Прошла к двери, шаркая великоватой обувью по кафелю.

– Иду.

Отозвалась я и открыла дверь, чтобы затем уже кивнуть стоящему по ту сторону проёма слуге. Его блестящие светлые волосы были зачёсаны назад и скреплены гелем. Сам – высокий, худой, смазливый, хоть и в возрасте. Голливудский актёр, не иначе.

– Герцог ждёт.

Лакей сделал приглашающий жест рукой. Невольно хмыкнула, заметив белоснежные перчатки. Почему тут моя фантазия постаралась на славу, а с одеждой – фигушки?

И вообще, не долго ли я сплю?

Эти и многие другие вопросы мучали меня, пока я следовала за этаким киноактером в безупречной ливрее, будучи сама в одном махровом халате. И пускай тот свисал до самых щиколоток, а рукава пришлось несколько раз подвернуть. Отсутствие «прикрытого тыла», так скажем, очень сильно нервировало. А ещё припомнились слова про работодателя.

Может быть, я погорячилась, соглашаясь пройти вместе с неким властолюбцем в карету?

Вот сейчас и узнаем.

Короче, мой план действий на случай нового ЧП: если меня приведут в спальню, разворачиваюсь и ухожу; если в кабинет, библиотеку – в принципе, можно и поговорить.

Но…

Привели меня в гостиную с тремя кожаными диванами…

На одном из них сидел он – герцог в безупречном смокинге. И не беда, что время уже давно за полночь (я думаю).

На другом сидел ещё один мужчина, взрослый, седовласый, слегка сгорбленный.

Не успела я как следует испугаться – заметила ещё одного участника нового спектакля – женщина в светло-коралловом пышном платье из блестящего атласа.

Выдохнула. Во всяком случае, третья участница разговора была одета строго и элегантно. Высокая причёска, дорогое колье, прямой профиль, упрямый взгляд. И ни намёка на вульгарность.

Значит, всё-таки поговорить.

Правда, едва я вошла, собеседник герцога резко умолк. Наступила гнетущая тишина.

– Я не нашла во что переодеться кроме этого, – зачем-то оправдалась я.

– Ах, да. Это упущение моих слуг… – женщина слегка смутилась. – Наверное, мне следует подобрать вам новое платье, э…

– Не нужно, мы поговорим так. – Герцог махнул рукой, мол, входи и располагайся.

Надменная мадама фыркнула и тотчас подскочила на месте.

– Эм, простите, но я не намерена говорить с ней, пока она не одета. – Аристократка смерила меня осуждающим взглядом. – Моё мнение: эта… подходит для «нашего» дела. Всё. Идём, Тасий. Пускай мистер Праудмор сам введёт… – она ненадолго прервалась, – её в курс дела.

– Э… нет, нет, нет! – воспротивилась я. – Никакого разговора наедине с ним.

Я упрямо скрестила руки на груди, из-за чего халат немного распахнулся. Совсем чуть-чуть, до начала ложбинки груди. Не так. До ложбинки груди внушительных размеров.

Немудрено, глаза у Тасия заметно заблестели.

Ой.

Не хотела я этого, честно!

Но что-то мне подсказывало, даже если начну оправдываться – мне не поверят. Поэтому не утруждала себя. Подумаешь? Я и кофты-сеточки поверх лифчика носила. Было дело по молодости.

– Вот мой вам совет, милочка! – леди в красивом платье побагровела, заметив возбуждение мужа. – Держите свои чары подальше от моего Тасика, иначе вылетите из Мэнвуда, как пробка из бутылки Шонте Совинуа, – гнусавый прононс, с которым она назвала некий неизвестный лично мне напиток, немного позабавил. К сожалению, моя улыбка была превратно понята.

– Как видите, герцог, она издевается! Издевается надо мной! Над женой градоначальника самого Мэнвуда!

– Не мне вам рассказывать о том, из какого положения я спас леди…

– Леди?! – жена Тасика оскорбилась. – Простите, но «это» называть леди?..

– Простите, – мистер Праудмор широко улыбнулся, парируя: – Но Мэнвуд – задворки, город колонии Оствудской торговой империи. И вы должны всегда это помнить.

– Дорогая… – слово взял смущённый градоначальник.

К этому моменту он наконец отлепил взгляд от моего банного халата, который изучал с завидной скрупулёзностью, присущей скульптору. Он будто пытался угадать точные размеры в трех заветных местах: талия, грудь, бёдра.

– Я предлагаю оставить их наедине, – принял решение этот гений. Эйнштейн, блин!

Жаль только, он явно пропустил мои слова.

– А я о чём! – вторила ему жена.

Она протянула руку и помогла встать джентльмену, который был явно старше её лет на десять, а то и все двадцать.

Хо-хо, так это не только ревность, но и боязнь потерять доминирующие позиции? Знаем-знаем, как же, на своей работе многих перевидала из обеспеченной прослойки населения, так как услуги нашей фирмы «Интердизайн» могли себе позволить далеко не все обладатели квартир в пределах МКАД.

И вот же подстава, пока я ухмылялась собственным мыслям, припоминая забавные случаи встречи с этакими «папиками», которые решили обставить квартиру «не абы как» (а в качестве бесконечных генераторов идей спихивали мне своих молоденьких жён), мы с герцогом остались наедине.

– Так на чём мы остановились? – спросил у меня мистер Праудмор.

– На том, что мне нужна одежда и вам ко мне подходить не советую, – я отчертила пальцем линию между мной и диваном, на который я сейчас бессовестно облокачивалась. Опустила взгляд вниз и поняла, что халат ещё чуть ниже распахнулся. Не криминально, но разговору явно помешает.

– И будьте добры, не опускайте взгляд ниже моих ключиц, – ещё пока миролюбиво попросила я.

Праудмор какой-то там (имя я не знала) лучезарно улыбнулся и вальяжно закинул ногу на ногу, прежде чем ответить:

– В таком случае я бы предложил тебе покрепче запахнуться. Иначе мне сложно представить такого мужчину, который бы в здравом уме лишил бы себя подобного удовольствия – поглазеть на прекрасную женщину.

Уел.

Хвалю.

Продлевать шутку не стала, последовала его совету и посильнее запахнулась, потому что у меня точно не входило в планы и дальше его соблазнять.

– Ну так?

Я вперила в герцога вопросительный взгляд.