Общественность сильно впечатлилась, когда на крыльцо вывалилась облитая краской и клеем парочка, протирающая глаза, запорошенные мукой. Еще они некультурно выражались. Очень некультурно и очень громко. И обещали мне много неприятных минут до моей мучительной смерти.

– Что это такое? – завопил комендант студенческого городка, потрясая кулаками. Его мантия была одета вверх швами и задом наперед.

В несколько голосов ему стали объяснять, что тут живет некая студентка Си. Девушка тихая и скромная, ранее в шумных оргиях не замеченная.

– И где же сама девица Си Ницин?

– Я тут, господин комендант, – протолкалась сквозь толпу гомонящего разбуженного народа.

Дальнейший опрос показал, что я – невинное и тихое создание, собирала цветущие полночники для исправления итоговой оценки по зельеварению. Маловато набрала баллов для повышенной стипендии. А этих людей я не знаю и никогда ранее не видела. Ума не приложу, что им понадобилось в моем скромном домике. Сама в недоумении, ведь никаких ценностей у меня никогда не водилось.

Корзинка с полночниками была дотошно обнюхана, цветы одуряюще пахли, на стеблях мерцал выступивший сок. Свеженькие, а как вы думали?

Ночные гости были облиты водой и опознаны. Младший хранитель оранжереи и помощник библиотекаря сетовали на внезапное помутнение рассудка, побудившее их вломиться в домик незнакомой студентки. Пьяны были и одурманены! А так они смирные!

Им никто не поверил. Домики обслуги располагались намного дальше, на противоположном конце академического парка. Даже с пьяных глаз заблудиться было затруднительно. Да и спутать однокомнатный домик с трехэтажным бараком для служащих было невозможно.

– Вы только что называли ее фамилию и грозили жуткими карами, – бдительно прищурился комендант. – Значит, знали, куда полезли! Что вам было нужно от студентки? Что она вам сделала?

Въедливый старик, очень внимательный и цепкий, меня не подвел. В ошибку или случайность не поверил. Возмутители спокойствия были связаны и препровождены в подвал. Какой бес попутал работников вломиться в мое жилище, будут разбираться утром. Мне разрешили перенести постель в соседний пустующий домик.

Ну вот, можно и поспать почти половину ночи, с чувством хорошо выполненного долга.

Кресло надо мной заскрипело. Кто-то устраивался на облюбованном мной кресле, в самом дальнем углу зала. Я чуть не стукнулась головой, дернулась и пришла в себя. Замечательно! Лежу под креслом в позе эмбриона. Нет, я не протестую, но жестковато и уже хочется распрямиться. Но, услышав первое слово, я замерла и перестала дышать.

– Так что же, Катерина Дмитриевна, как ваша подопечная? До сих пор в бегах? – властный и недовольный мужской голос.

– Вопрос времени, Игорь Леонидович, – почтительно и даже льстиво ответила тетка. Никогда не слышала таких нот в её голосе. Обычно она была резкой и властной. – Ее найдут.

– Вы пережали с ее воспитанием, она смертельно вас боится… А я ведь просила отдать девочку мне, – с явным злорадством добавил третий голос, женский.

– Зато она уверена в своей никчемности и приучена к послушанию, – огрызнулась тетка.

– Мы это видим, – пропела другая женщина. – Блестящие результаты!

– Нам нужен проводник, – напомнил мужчина. – Кстати, как получилось, что девочку внезапно уволили?

– Александр Иванович уже понес наказание, – с готовностью ответила тетка. – Он заигрался в людские игры и слишком много о себе возомнил.

– Инфаркт? – уточнил мужчина.

– Лестничный пролет.

Я прикусила палец, чтоб не выдать себя невольным возгласом. Они что, завкафа убили? Он что, из этих был? Из особенных, которые тут празднуют неизвестно что? Тетка для них своя, и она явно боится этого мужчину. Вторая женщина очень тетку не любит, неприязнь сквозит в каждом слове.

– Остальные служащие?

– Все получили строгие предупреждения, – угодливо ответила тетка.

– Хорошо. Но это не приближает нас к цели. Где девушка?

Дальше я с замиранием сердца слушала отчет по оперативно-розыскным мероприятиям. Вторая женщина оказалась детективом! Я боялась, что моя радость затопит мое убежища и выползет из-под кресла. Они изначально решили, что я бежала вечером! После работы! По чужому паспорту! И отработку отправления поездов, автобусов и самолетов (!) приурочили к вечеру! А еще тетка с пеной у рта доказывала, что я девственница. Это оказалось крайне важно для настройки поисковика. Вот повезло! Я даже вспотела от несоответствия ее ожиданиям, и первый раз поблагодарила Тему и свое любопытство.

Право же, меня сочли намного хитрее, чем я была. А я просто была быстрее. Откуда бы я взяла чужой паспорт? Украла? А еще они решили, что я сбежала к парню – это была главная версия, и основные силы бросили на поиск парней, а не на соседние города.

«Первая любовь, романтическая дурь», – веско сказал мужчина. – «Она даже самых забитых накрывает и диктует неожиданные поступки». Всех наших аспирантов, Василенко, охламонов, Женю и Мишу, вывернули наизнанку. Даже Вадим Семенович не избежал этой участи. Я до сих пор помнила, с какой радостью пекла пирог, который попробовать не удалось, и мстительно кивнула. Так им и надо, обжорам!

– Я крайне недоволен, – веско сказал мужчина. Кресло слова скрипнуло.

Мне безумно хотелось посмотреть, кто это был такой важный, что тетка лебезит перед ним, но я сдержалась. Переждала шаги и удаляющиеся голоса. Прислушалась. Вдруг еще кто-то остался сидеть в обособленном уголке?

Посмотрела из-под волана и начала тихонько выползать из-под кресла.

– Эй, ты! – я подпрыгнула и все-таки стукнулась головой о деревяшку, болезненно зашипев.

– Ползи сюда, гусеница, – хмыкнула Жанна и постучала носком золотистой лодочки по ножке кресла. – Даже знать не хочу, как ты пробралась на наш бал. Кто-то тебя провел?

Я вся сжалась и закрыла глаза. Конечно, она сейчас закричит: «Вот она»!

– Выдыхай, деревня, – Жанна схватила меня за руку и потащила в темное нутро дома культуры. Неосвещенный коридор, мелькнула табличка «Служебное помещение», узкая захламленная лестница вниз.

Остановилась у обычной белой пластиковой двери, от которой тянуло холодом.

– Учти, я помогаю тебе, чтоб Стасик был только моим! Н-невеста! – со злостью вытолкнула меня за дверь Жанна. – Такси белый «Ниссан» номер четыре-пять-три. Проваливай! Чтоб я тебя больше не видела!

– А пальто? – пискнула я.

– Ой, прости, тебе так хочется с тетей поздороваться? Сейчас ее позову! – ехидная улыбочка расцвела на тщательно накрашенных губах Жанны.

Не говоря больше ни слова, я ринулась в метель. Блин, откуда такой снегопад? Рано же еще! Впрочем, раздумывать о превратностях погоды было некогда. Такси действительно стояло у черного хода, и я быстро юркнула в теплый салон.

Закрытое платье хорошо тем, что в лиф можно слона упаковать, в моем случае – телефон. Из машины набрала профессора. Он тревожился. Но ужасно обрадовался, что я уже на пути домой. Сказал, что так оно к лучшему.

Глава 12. Не хочу учиться, хочу жениться.

Из административного корпуса академии я выходила в глубоком раздумье. Вместо неторопливого, вдумчивого изучения магии в течение ближайшего полугодия мне предстояло освоить все за каникулы. Два месяца.

Во-первых, программу изменили по приказу Главного Цензора. Его не устроил уровень магов, поступающих на службу во дворец. Теперь вместо четырех лет будем учиться пять. Во-вторых, заместитель ректора справедливо полагала, что вокруг моей персоны наблюдается нездоровая суета. Так что она с удовольствием помашет мне платком раньше официального выпуска. Ей чрезвычайны происшествия в академии не нужны.

Вчерашняя ночь тому подтверждение. Я не могла с ней не согласиться. Вся академия бурно обсуждала ночной фейерверк и личную жизнь студентки Си. Злодеи были утром переправлены в каземат городской стражи для допроса.

Готова поспорить, что тетка сплавит меня замуж, не станет ждать еще полтора года. Принц ждет! И выплаты по брачному контракту опекуну, само собой.

А если я хочу получить диплом и направление на работу, то за два месяца должна написать все письменные работы и сдать все зачеты и экзамены, чтоб выпуститься с предыдущим старшим курсом. По старой программе. Не говоря о самом курсе, который тоже надо изучить. Заместитель ректора меня успокоила, сказала, что там все больше повторение и закрепление с практической отработкой материала. Так что учить не слишком много.

Не слишком много?! Да это вообще в силах человеческих?

Я же не Ницин! Это она тщательно и скрупулезно зубрила, пробираясь шажок за шажком в мир магии. Я-то вообще с нулевым уровнем пришла сюда!

Выбор без выбора. Или учиться, или в рабыни. Кажется, сон придется урезать часов до четырех-пяти. Больше не получится. На штурм библиотеки! Радовало, что зам. ректора обещала, помимо консультаций, обеспечить лояльность преподавателей и явку их на экзамены. Попробуй их еще отлови! Каникулы же!

Самое трудоемкое – практические и письменные работы удалось сдать за две недели. Не ожидала от себя таких успехов, если честно.

Правда, курсовую по зельеварению пришлось сдавать дважды, но это ерунда. Сдала же! Зато теперь отпивалась собственноручно сваренным тонизирующим эликсиром.

Строгая мастер зелий (вылитая старшая лаборантка Жанна Прокофьевна!) пробовала, нюхала и смотрела на просвет пять экзаменационных зелий и посоветовала специализироваться именно в этом сложнейшем искусстве. Хорошие аптекари, травники и зельевары никогда не останутся без работы!

Я поблагодарила за совет. Мне бы пока выжить! Через день предстоял экзамен по стихийной магии. В учебнике говорилось, что у магов обычно одно четко выраженное направление. Редко два. Три имели прославленные маги и все они были на императорской службе.

С неудовольствием я нашла в куцем списке имен Ажунаса Ивари. Гад и синеглазый порученец повелителя. Самый красивый мужчина в мире. Он еще и сильнейший маг эпохи. Это поставило меня в тупик. Чем я настолько ценна для империи, что император посылает главного мага за моей хилой тушкой? Сильнейшего мага с отрядом гвардейцев – за недоучкой? У него более важных дел нет, чем быть магом на побегушках? Месть семье бунтовщиков не заслуживает такого! Это форменная стрельба по воробьям из пушки. Чтоб приволочь в столицу недоучившуюся девчонку, достаточно обычного гвардейского взвода. Да даже пары гвардейцев! Пары обычных сельских стражников с штатным блокатором! Вот разве что он сам хотел на меня посмотреть и оценить… заметил, влюбился и…Так! Заткнулась, уняла фантазию с сердцебиением и пошла зубрить! Делать знаменитому магу нечего, как только на тебя любоваться! Ага, увидел такой, втрескался и только и поджидает момента, чтоб сделать предложение руки и сердца. Ноги и печени. Размечталась! Мышь серая!

На чистой злости на собственные нелепые мечты я прорешала все задачки в практикуме по стихийной магии за старший курс и призадумалась. Все, абсолютно все получилось. Нет, на экзамене показывать такие умения совершенно недальновидно. Хватит же одной стихии для сдачи экзамена? Хватит. Не буду ломать тщательно отыгрываемый образ Ницин. От посредственности ничего особенного не ждут. Вот и возьму землю. Стихия упрямая, тугая, зато маги земли крайне востребованы. Земледелие же! Садоводство, огородничество. Рудное дело. Строительство. Пожалуй, есть смысл показать способности именно к этой стихии. Очень ценное умение.

Воздушные вихри создавать тоже неплохо, но сидеть день за днем где-нибудь в пароходстве, следя за ветром, чтоб паруса ровно наполнялись, ужасно скучно. Доставка – тем более. Это слишком просто, чтоб захотелось заниматься всю жизнь переносом дипломатической почты и писем императорской канцелярии.

Вода подчинялась мне с радостью. Она льнула, обнимала и радовалась вместе со мной. А свои радости я была приучена прятать с детства. Иначе отнимут и высмеют.