– Это пройдёт со временем, – заверил его я. – Так вот, Аркадий Ильич, давайте пойдём и посмотрим выделенное вам помещение. Если всё обстоит так плохо, как вы говорите, я подумаю и постараюсь что-нибудь найти.

– Да уж постарайтесь! – закивал эксперт.

– А ваш помощник, Черкесов – что, действительно так безнадёжен?

Он только махнул рукой.

– Ах, даже не спрашивайте…

Я посмотрел на Леонова. Тот виновато вздохнул:

– Товарищ Быстров, старший милиционер Черкесов – самый образованный в отделении, успел закончить духовную семинарию, только попом не стал, а поверил в революцию и ушёл служить в Красную армию. После демобилизации попал к нам.

– Вы бы видели этого «семинариста»! – воскликнул Зимин. – Рост до потолка, плечи с дверцы шкапа, ладони как грабли. Ему бы в цирке выступать, а не помощником эксперта работать.

– Самый образованный, – завёл старую пластинку Леонов.

– Дайте ему ещё один шанс, – попросил я.

– Если ещё что-нибудь разобьёт, вычту из получки.

– До первой разбитой пробирки, – сдался Зимин.

– Договорились! – слегка перевёл дух я.

– Пойдёмте, Аркадий Ильич, посмотрим ваши владения.

– Пойдёмте-пойдёмте. Взглянете хоть, как тут относятся к науке! – сурово произнёс Зимин.

Мы заглянули в выделенный ему кабинет. На мой взгляд, Леонов подобрал нормальное помещение. Я на его месте выделил бы то же самое. Не царские хоромы, конечно, но и насчёт деревенского сортира эксперт порядком загнул. Скажем, мой кабинет был значительно меньше.

Однако наша «наука» оказалась непреклонна:

– Эта комната слишком мала для наших нужд.

Бросив взгляд на топтавшегося поблизости старшего милиционера Черкесова, который по габаритам если и уступал медведю гризли, так самую малость, я был вынужден согласиться:

– Действительно, тесновато у вас.

– Именно! – поднял вверх указательный палец правой руки Зимин. – Вы – начальник милиции, вам нужно обеспечить меня надлежащей площадью.

Я прикинул.

– Аркадий Ильич, что если мы пробьём здесь отверстие, – я показал на стену, – сделаем дверь и соединим это и соседнее помещение? Таким образом, у вас будут две комнаты, одну вы будете использовать, скажем, как лабораторию, вторую возьмёте под картотеку, архив… в общем, что посчитаете нужным.

Зимин окинул меня изучающим взглядом.

– Мне нравится ваш деловой подход, товарищ Быстров. В старые времена купцы, когда заключали сделки, били по рукам. Мне же вполне достаточно вашего слова. Прошу лишь об одном: пожалуйста, ускорьте это дело.

– Обязательно, – кивнул я. – Знали бы вы, Аркадий Ильич, как мы на вас рассчитываем!

– Мне Костя уже рассказывал, – важно кивнул Зимин, намекая на Лаубе. – Кроме того, он вообще много о вас говорил, причём исключительно хорошее. Если честно, я тут во многом из-за его слов.

В комнате появился встревоженный Леонов.

– Товарищ Быстров!

– Слушаю, Пантелей.

– У нас чрезвычайное происшествие. Только что сообщили… – он вдруг замолчал.

– Продолжай, – велел я.

– Георгий Олегович, там такое… В общем, я не сразу поверил своим ушам. Когда сказали, подумал, что ослышался, что такого не может быть. Убийство, товарищ начальник.

– Убийство? – недоумённо протянул я. – У нас почти каждый день происходят убийства. Что тебя так взволновало, Пантелей?

– Убиты двенадцать человек, товарищ Быстров. Из них четверо детей, младшему всего полтора годика…

Такого в моей практике ещё не было. Сразу двенадцать трупов… Целая дюжина! И ладно взрослые, но ведь четверо детей! Их-то за что?! У кого руки поднялись на такое?

Меня охватила злость. Найти и задушить вот этими руками тех сук, что такое сотворили! Почему во множественном числе? Потому что вряд ли орудовал один. Наверняка, это дело рук целой банды.

– Аркадий Ильич, – я повернулся к Зимину.

– Две минуты на сборы, – сразу откликнулся тот. – Товарищ Черкесов!

– Да, Аркадий Ильич! – У помощника криминалиста оказался столь густой бас, что у меня чуть уши не заложило.

Определённо, занятия в духовной семинарии не прошли даром. Голос милиционера Черкесова мог потягаться в громкости с паровозным гудком. И, пожалуй, я бы поставил на помощника криминалиста. Как только окна в комнате не полопались?

– Где Лаубе? – спросил я у Леонова, когда звон в ушах прошёл.

– Константин Генрихович и Гром готовы. Можно отправляться хоть сейчас, – заверил Леонов. – Транспорт имеется: два экипажа. Доедем быстро.

– Тогда ждём товарища эксперта. Как только он соберётся, выезжаем, – распорядился я. – Детали по дороге.

Мы вышли из отделения.

Константин Генрихович и его верный пёс уже находились в одном из экипажей. Мы с Леоновым подсели к ним. Боюсь, что в другом транспортном средстве места после Черкесова уже не останется.

Я пожал Лаубе руку.

– Странно, Настя не говорила, что вас так скоро отпустят из больницы, – задумчиво произнёс он.

– Пришлось выписаться, – сказал я.

Он понимающе кивнул.

Как только загрузились наши эксперты, оба экипажа тронулись и отправились к месту преступления.

– Давай, Пантелей, рассказывай, – приказал я.

– Убита семья Кондрюхова – зажиточного лавочника, торговал мануфактурой. Судя по всему, с целью ограбления.

– Кто вызвал милицию?

– Соседи. Они же видели, как к дому подъезжали несколько пустых подвод, потом на эти подводы грузили какой-то товар. Скорее всего, тюки с тканями.

– Займёшься их опросом – вдруг смогут дать описание преступников?

– Есть, товарищ Быстров.

– Ещё что-то известно?

– Пока это всё, что удалось выяснить на текущий момент.

К дому Кондрюховых я подъехал с тяжёлым сердцем. Гибель детей – это гибель детей, вещь ужасная, к этому привыкнуть невозможно.

У входа уже стоял милиционер с винтовкой, неподалёку шушукались и топтались с полудюжины человек. Надеюсь, они не всё тут вытоптали, и Грому удастся что-то найти. Впрочем, если бандиты действительно укатили на подводах, собаке придётся тяжко. Но попробовать всё равно нужно.

Первым убитым оказался мужчина лет шестидесяти. Сосед, который вызвал милицию, опознал в нём отца лавочника Кондрюхова. Мужчину зарубили топором.

Чуть поодаль нашли ещё два тела: одно – главы семейства, второе – девочки лет двенадцати. Их тоже зарубили. Всё фактически произошло в придворье дома.

При виде девочки у Леонова дрогнули губы. Я понял, что сейчас творится у него на душе.

– Спокойно, Пантелей. Мы обязательно найдём и накажем этих гадов, – сказал я, положив руку ему на плечо.

– Я даже не представляю, кем надо быть, чтобы пойти на такое…

В глазах Пантелея стояли слёзы.

– Ты как – можешь продолжать? – спросил я.

Он кивнул.

– Смогу, товарищ Быстров. Вы не обращайте внимания – я не испугался. Просто не могу спокойно смотреть на такое!

– Ты не один такой. Наберись сил и злости, товарищ Леонов. К несчастью, нам с тобой придётся увидеть сегодня ещё много страшного, – вздохнул я.

Глава 3

У трупов во дворе были связаны руки и ноги, во рту кляп, у взрослых раздроблены черепа – их рубили топором, словно дрова. Ещё четверых мертвецов нашли у входа в баню, в предбаннике и самой бане. Это оказались женщины, причём совершенно нагие.

Но не в том был весь ужас увиденного. Из каких-то варварских соображений над трупом самой пожилой – матери лавочника зверски надругались, разрубив тело вдоль паховой зоны. Казалось, её разделал какой-то слетевший с катушек мясник.

Ну не мог человек в здравом уме и трезвой памяти идти на такое… Тут явно совсем плохо с психикой, или кто-то реально охренел от безнаказанности.

Даже мне стало не по себе при виде этого кроваво-красного месива, Леонова вообще скрутило, и он выскочил во двор, чтобы «стравить» остатки завтрака на землю.

Никто из нас не бросил на него осуждающего взгляда. У всех подкатывал к горлу противный вонючий комок.

Но самый ужас ждал нас в прихожей некогда богатого дома. Здесь, посреди комнаты, лежала супруга Кондрюхова, вокруг неё зачем-то были разбросаны пропитавшиеся кровью постельные принадлежности: матрасы, подушки, одеяла, наволочки…

Когда я приподнял одно из одеял, столкнулся с остекленевшим взором мёртвых детских глаз. Меня как будто кольнуло иглой прямо в сердце. Наверное, этот взгляд будет мне сниться до самого конца жизни.

Я вернул одеяло на место. Под ним лежало не успевшее остыть тельце ребёнка лет восьми-девяти.

Всего таким странным образом спрятали четыре трупика. Неужели среди бандитов нашёлся такой, что не мог на это смотреть, и потому скрыл их от глаз?

Я не могу описать словами то, что творилось у меня внутри. Это была страшная смесь гнева, ненависти, бессилия из-за того, что мы прибыли на место преступления, когда оно уже де-факто свершилось, и ничего нельзя исправить. Только найти тех выродков, у которых поднялась рука совершить такое… Человечество просто не придумало, как это назвать!

Я видел, как багровеют лица моих товарищей, как наполняются яростью их взгляды, как холодеют сердца. Нет на свете такой кары, чтобы наказать по заслугам нелюдей, совершивших столь ужасающее злодеяние. Но её обязательно нужно придумать!

Соседу Кондрюхова, бывшего у нас за понятого, стало плохо. Здоровенного мужика мутило, он качался как пьяный и неистово крестился. Пришлось усадить его и отпаивать водой.

Леонов потрясённо прислонился к стене, он боялся сделать лишний шаг. Гром – и тот заскулил, понимая своим собачьим умом, что видит нечто такое, чего не пожелаешь даже врагу.

– Спокойно, Гром, спокойно, – шептал Лаубе и проводил ладонью по загривку пса. – Мы с тобой сделаем всё, чтобы отыскать этих гадов.

Черкесов застыл каменным изваянием, казалось, он перестал дышать.

Лишь только Зимин выглядел на общем фоне спокойным и деловитым, но я отчего-то понимал, что это происходило лишь благодаря неимоверному напряжению силы воли, когда заставляешь себя отключить эмоции, оставив только профессионализм.

– Работаем, товарищи, – сказал я.

Приказ подействовал. Леонов очнулся – отправился искать и опрашивать соседей, Константин Генрихович подтолкнул пса, тот стал принюхиваться к скрипучему дощатому полу, а Черкесов принялся выполнять короткие и лаконичные распоряжения эксперта.

Действительно, началась наша непростая милицейская работа.

К сожалению, Гром ненадолго взял след: преступники укатили на нескольких подводах, запах которых скоро растворился на запруженных гужевым транспортом улицах.

Мы узнали только одно – направление, куда поехали бандиты. Но толку от этого мало, потом злодеи могли свернуть куда угодно.

Точное количество бандитов установить не удалось: свидетели путались, называя разные цифры. По нашим прикидкам получилось, что не меньше пяти.

К сожалению, во дворе уже было порядком натоптано, так что загляни на огонёк прирождённый следопыт, даже он не сумел бы разобраться. Зимин тоже не обещал внести в этот вопрос ясность: народа в доме перебывало с избытком, отпечатков хватало на целую роту.

Мы составили примерную картину происшедшего: преступники приехали к Кондрюхову якобы по делам и не застали хозяина дома: в это время он ещё торговал в лавке.

Это известие ни капли не смутило незваных гостей. Посовещавшись, они попросили его малолетнюю дочь сбегать за отцом, позвать или предупредить об их визите.

Как только девочка покинула двор, злодеи принялись жестоко и методично уничтожать всех обитателей несчастного дома: кого-то зарезали, кого-то зарубили, не пощадив даже младенца.

После кровавой разборки шайка отморозков стала рыться в шкафах и сундуках. Бандиты ничем не брезговали, упаковали всё, вплоть до нижнего белья, и погрузили на одну из подвод, которая уехала первой.

Абсолютно ничего не страшась, шайка нелюдей расположилась в доме лавочника, дожидаясь возвращения остальных членов семьи.