Кто-то мог бы сказать, что я перестраховываюсь… Но я все еще жив лишь потому, что всегда пытался просчитать все возможные ходы моих противников. И учили меня этому суровые воины, прошедшие сквозь сотни сражений, их никто не посмел бы упрекнуть в трусости или чрезмерной паранойе…

Чтобы точно знать, не настигли ли меня все же враги и в портале, прибегнул к своему старому трюку – высыпал горсть белых камушков перед выходом из него. Земля тут была болотистая, камушки неизбежно погрузятся под ногами преследователей глубоко в почву, едва они сделают первый шаг внутри портальной локации. Даже издалека взглянув на портал, я пойму, что у меня проблемы, не увидев белые камушки перед ним.

Конечно, был также теоретический вариант, что грандмаг, сумев проследить меня до портала, не пойдет внутрь, а устроит засаду снаружи, чтобы взять меня на выходе. Но я в это не верил, зная, как мыслят грандмаги. Когда человек настолько могущественен, он, найдя следы своего противника, не будет часами сидеть в засаде. Нет, он ворвется в портал, чтобы карать и наказывать.

Итак, тут у нас болотистая местность, унылые промозглые равнины, на которых упругая земля сменяется откровенной топью. Прятаться особенно некуда. И если у врагов есть что-то изощренное для слежки, я узнаю об этом достаточно скоро. Забрался при помощи эспандера на сотню метров в высоту почти над порталом, чтобы хорошо видеть рассыпанные белые камушки. Отряд под скрытом грандмага другими способами мне не обнаружить, так что, если белые камушки вдруг окажутся втоптаны в грязь, у меня есть только один вариант – выждать несколько секунд, чтобы все члены вражеского отряда вышли из портала, спрыгнуть вниз и тут же заскочить в портал, убегая из локации. Враги, несомненно, отреагируют и бросятся за мной, но фора у меня все равно будет. Я-то просижу в локации время, уже достаточное, чтобы не быть наказанным за слишком быстрый выход, а вот их конкретно приложит, если они, едва войдя, тут же рванут за мной. Минимум минуту им на выходе из портала будет совсем не до меня – это общий закон, он распространяется на любого, кто посещает порталы, каким бы он ни был могущественным магом.

Местность на глобусе Джоан я изучил неплохо, так что дальше при таком раскладе я просто наплюю на обратный портал, что откроет утром Седнеш, и буду убегать, петляя, в попытке оторваться от погони. Уберусь как можно дальше и там уже найму грандмага или трех архимагов, чтобы открыли мне портал. Деньги с собой на такой случай у меня припасены.

Грандмаг Акерус, глава боевого отряда принца Хендо

Не уберег… Не смог защитить… Мысли на такую тему одна за другой всплывали в голове грандмага. Хендо имел очень сложный характер, и жаль, что Акерус не успел в этом разобраться как следует, когда поддался на его уговоры сбежать с ним, чтобы однажды победоносно вернуться, сделав его королем. Потом уже, видя всплески эмоций, которые управляли принцем почти бесконтрольно, грандмаг не раз задумывался, сможет ли Хендо в принципе стать нормальным королем, способным сохранить и преумножить силы своей страны. Тем не менее выбор был сделан, и Хендо оставался единственным счастливым билетом грандмага. И вот теперь принц мертв…

Самое странное – было полностью непонятно, что именно произошло. В мощном взрыве, раскидавшем телохранителей вокруг дома, отчетливо чувствовались нотки задействованной праны. Той самой, что обычно используют лишь в двух случаях – когда мана закончилась, для ее производства, и когда приводят в действие артефакт посмертного взрыва. Какая-то загадка… Как такое может быть?

Неужто кто-то пробрался в дом и привел в действие такой артефакт на себе? Быстрый обыск разлетевшихся в стороны конструкций второго этажа позволил найти фрагменты одежды принца, заляпанные кровью, но его тела не было. Как и никаких других тел или другой одежды, заляпанной кровью…

Следующая версия, исходя из находок, была самой неприятной. Не мог ли сам принц стать источником взрыва? Что, если он отчаялся и совершил самоубийство, приведя в действие этот мощный артефакт? Отсутствие тела было еще одним признаком того, что принц мог покончить с собой при помощи артефакта посмертного взрыва. Неужели он так переживал из-за постоянных провалов в попытке убить Лорейн и ее жениха?

Верить в эту версию не хотелось… Если это так, то получается, что грандмаг с самого начала совершил грандиозную ошибку, пойдя за Хендо и испортив отношения с законным королем Сисерии…

Тревожило еще и то, что вчера Ракен, уйдя после неудавшегося покушения в лес, так и не вернулся. Акерус до взрыва даже думал, что он отчаялся в успехе после стольких неудач и попросту сбежал, но теперь появились и другие мысли по этому поводу… Не он ли виновник этого взрыва, убившего принца? Не умудрился ли принц жестоко оскорбить архимага, и поэтому тот решился отомстить? Представить подобное грандмаг вполне мог, зная неуравновешенный характер Хендо… Или, того хуже, Ракена кто-то подкупил, чтобы он убил принца?

Оставался еще один момент. С королем Сисерии расстались нехорошо, поэтому у грандмага и мысли не было возвращаться на родину. Мало того, что сбежал с принцем, так и не уберег его. Паршивый из него телохранитель оказался… Впрочем, он никогда эту науку и не изучал – резерв был очень мощным, корона с молодости окружила его заботой и предрекала великую судьбу. Смысл ему был изучать, как должны себя вести телохранители?

Но инициатива разрыва отношений лежала не на короле, он сам был виноват… Поэтому король должен был узнать, что наследный принц погиб. И, в теории, иметь возможность похоронить его тело. С последним были серьезные проблемы – тела не нашли, оно буквально испарилось. Из-за самоубийства принца?

Грандмаг отогнал от себя эти мысли. Такую версию королю он точно не будет сообщать. И более того, неплохо было бы попытаться провести небольшое расследование, чтобы окончательно решить этот вопрос… И отомстить тем, кто организовал это покушение, если принца действительно убили…

– Я возьму Кертана и Харгена, а ты, Гоатикс, собери со слугами остатки казны, что получится обнаружить, – приказал он своему заместителю. – При появлении отряда местных уводи всех под скрытом. Встретимся на месте последней портальной охоты.

Больше всего сейчас грандмаг сожалел, что однажды отказался от сделки. Лет двадцать назад одна из зарубежных Академий предлагала ему полгода поработать в ней профессором в обмен на секрет чрезвычайно эффективного заклинания по слежке. Грандмаг прочитал его описание и был очень впечатлен. Но король смог уговорить его остаться, и Акерус отказался от этого предложения. Тем более что намного больше интересовался мощными атакующими заклинаниями. Эх, знать бы тогда, насколько такое заклинание может оказаться однажды полезным…

Но пока что надо думать, что же произошло? Королю сообщить успеется…

Глава 3

Эйсон, Шенское королевство

Я провел час над порталом, терпеливо меняя одни воздушные щиты на другие. Наконец, решил, что дальше тут торчать не имеет смысла. Смогли бы пройти по моему следу, уже давно были бы здесь. Значит, я тут в безопасности.

Отойдя на километр от портала при помощи эспандера, я принялся за охоту, чтобы не терять зря время до рассвета, когда Седнеш организует мне обратный портал.

К счастью, шуметь, используя огненные шары или взрывчатку, необходимости не было. Местные монстры, лакодиусы, прекрасно погибали от воздушных копий. Твари были зубастыми и неуклюжими, с плоскими лапами, чтобы не вязнуть в трясине. Промахнуться по ним было сложно. Не будь тут все покрыто болотами, трофеи с них стоили бы дешево. Но твари водились только в глубине трясин, охотиться там на них было можно, только если ты готов регулярно кастовать воздушные щиты над топью. Из-за этого обычные охотники, не являющиеся магами, или маги-слабосилки в этот портал для охоты не ходили, и этим приходилось заниматься более серьезным магам, что поднимало и цену трофеев – двух желез в черепе убитого монстра.

Кстати говоря, живыми монстры очень бодро шлепали прямо по трясине, а едва их убьешь или тяжело ранишь, тут же норовили в ней утонуть, лишив охотника трофеев. Поэтому магии было нужно тратить много – щит для себя, чтобы стоять на нем, воздушное копье, чтобы убить монстра, и воздушный щит под него, чтобы он не ушел тут же в пучины трясины.

Занимался я этим часа четыре, набил трофеев на две сотни золотых монет. Имелись рядом и намного более привлекательные порталы, но мне было принципиально важно войти именно в этот, расположенный прямо в воде, – так повышались шансы сбить со следа преследователей. Вернувшись к выходу из портала, проверил издалека белые камушки – они были отчетливо видны в грязи, никто по ним не потоптался.

По всем соображениям, степень угрозы теперь была минимальной. Все меры безопасности при отходе после боевой операции повышенной сложности я выполнил. Тем не менее выходил очень осторожно: едва сделав шаг из портала, метнул эспандер как можно дальше и заскочил в него. Через двадцать пять бросков, во время которых менял направления, вылез и зашел в очередной портал, в этот раз выбрав локацию более высокой опасности. Там охотился еще два часа, затем перебрался в травяную портальную локацию и даже поспал несколько часов перед эвакуацией высоко в скалах.

Был определенный соблазн наведаться ко взорванному особняку. Но я его преодолел. Главную задачу я выполнил, и это дорогого стоило. Нет нужды рисковать из-за простого любопытства.

Вышел из обратного портала, открытого Седнешем, очень собой довольный. Наконец-то я убрал фактор постоянного риска для Джоан!

Любимая в нетерпении ждала меня около портала. Неподалеку стояли и остальные телохранители. Обняв ее, я шепнул на ушко:

– Хендо мертв!

– Прекрасный подарок к свадьбе! – шепнула мне она восторженно.

Вернувшись в свою комнату, поговорили более свободно, установив шатер молчания.

– И когда мне можно будет освободиться от этой обременительной охраны? – спросила она.

– Боюсь, что придется все же пока что ничего не менять, – покачав головой, вздохнул я, – герцог и король должны получить информацию о смерти Хендо не от меня. Никто не должен знать, что его убил именно я.

Ну да, хвастаться убийством наследного принца Сисерии было бы, однозначно, глупо. Папаша-то его жив, и он по-любому расстроится… А ведь он король…

– Пусть информация сама разойдется естественным образом – что принц погиб, убит неизвестными. Вот тогда и поднимем вопрос о том, зачем тебе охрана. Да и на всякий случай пусть еще побудет. Вдруг люди Хендо против всяких моих ожиданий все же решат выполнить его последнее поручение, попытавшись убить тебя.

– И как ты считаешь, сколько это займет времени? – вздохнула Джоан.

– Чем больше, тем лучше, чтобы твои телохранители успели забыть про мое ночное путешествие, – сказал я. – И кстати, давай задействуем их на днях в еще одной моей тайной миссии. Втемную, конечно, опять, им ничего не надо знать о том, что я задумал. Наверное, послезавтра вечером этим и займемся. Надо до этого другие дела разгрести…

– Эйсон, ты невероятен! – рассмеялась моя невеста. – Совершил только что нечто почти невозможное, и вместо того чтобы праздновать великую победу, тут же бежишь навстречу новой опасности! Я же правильно понимаю, это не простая увеселительная прогулка?

– Правильно понимаешь, я решил разгромить новые нарколаборатории, что соорудили «Звездопад» и «Землетрясение» в очередной глуши. Хотя я здорово повеселюсь, если это мне удастся, так что элемент увеселительной прогулки тоже будет присутствовать.

– И эти лаборатории, памятуя о том, как были уничтожены прежние, наверняка будут очень хорошо охранять, верно?

– Ну да, в этом можно не сомневаться, – согласился я, – впрочем, думаю, что я смогу обмануть эту охрану.

– Помощь нужна? Может, возьмешь с собой парней из Академии для подстраховки?