Моя тусклая молния, так непохожая на мощные заклинания остальных студентов, врезалась в щит Вэлнара. Я была готова услышать тихое шипение, с которым она погаснет, но нет. Неожиданно вокруг Вэлнара вспыхнула алая сфера пробудившейся защиты. С каждой секундой она темнела, совсем как после чар Стивена. И вдруг…

Стена черного пламени взметнулась до потолка, надежно спрятав за собой Вэлнара. Это произошло настолько внезапно, что я испуганно попятилась и едва не свалилась с возвышения, лишь в последний момент остановившись и опасно забалансировав каблуками ботинок в воздухе.

По аудитории пробежал согласный вздох изумления и зависти. Один Стивен промолчал. Он до побелевших костяшек сжал кулаки, а в синих глазах заплескалась откровенная злость.

– Молодец, – удивленно выдохнул Вэлнар.

Темный огонь к этому моменту уже угас, повинуясь его небрежному движению руки.

Я с нескрываемым облегчением вздохнула, увидев целого и невредимого Вэлнара. Хвала небесам, он не пострадал! Конечно, я была уверена в том, что мое заклинание не причинит ему вреда. Но все-таки сердце тревожно екнуло, когда активировалась родовая защита.

– Не думал, что кто-нибудь догадается до такого, – продолжил Вэлнар. – Как поняла?

Я послушно открыла рот, готовая объяснить свою догадку, однако он сразу же торопливо добавил:

– А впрочем, нет. Молчи. Еще не все сдали экзамен.

Со стола в воздух уже взмыла моя зачетка. Вэлнар ловко перехватил ее, но тут заговорил Эйнар.

– Верно ли я понимаю, что вы, лорд Блекнар, намереваетесь поставить «отлично» этой студентке? – бархатно промурлыкал он.

– У вас есть какие-то возражения, лорд Реднар? – еще более мягко и бархатно осведомился Вэлнар.

– Да, есть.

Улыбка Эйнара была как никогда ранее открытой и искренней. Вот только меня от нее почему-то кинуло в крупную холодную дрожь.

– Так озвучьте их.

По аудитории пробежался приглушенный гул встревоженных шепотков. Напряжение между Вэлнаром и Эйнаром чувствовалось всей кожей. Казалось, щелкни пальцами – и между ними заискрится воздух.

– Предлагаю не торопиться с оценкой. – В голосе лорда протектора скользнул едва уловимый нажим. – Сначала завершите экзамен, лорд Блекнар. А потом продолжим.

Вэлнар сурово заиграл желваками, выпрямившись во весь свой немаленький рост напротив Эйнара. Тот, однако, и не подумал переменить расслабленной позы. Но вот взгляд у него был очень острым и безжалостным.

– Как скажете, ваше императорское высочество, – после изматывающей нервы паузы все-таки процедил Вэлнар.

Глянул на меня – и я немедленно рванула с возвышения. Сначала хотеть сесть рядом со Стивеном, но в последний момент передумала.

Нет, пожалуй, не стоит. Приятель ведет себя сегодня более чем странно. Лучше займу другое место.

После меня осталось не так много студентов, еще не успевших предстать на суд Вэлнара. Прошло, наверное, не больше десяти минут, как экзамен был завершен. Помимо Стивена четверку получил еще один парень с факультета черных драконов. Остальные отправились на пересдачу.

Хлопнув, закрылась дверь за последним студентом, который, грустно понурившись, покинул аудиторию ни с чем. Но Стивен продолжал сидеть, как будто не понимая, что все закончилось.

– Стивен? – холодно обронил Вэлнар. – Ты удовлетворил свое любопытство?

– Если честно, то нет, – ответил он. – Лорд Блекнар, я бы очень хотел услышать, каким образом Амаре удалось выполнить задание. Я сидел совсем близко и видел, что ее чары были минимальны по мощности. Наверное, это было самое слабое заклинание из всех, что сегодня создавались в этой аудитории. И я никак не понимаю, почему именно Амара добилась успеха.

– Хороший вопрос, – неожиданно поддержал его Эйнар. – И я тоже жажду услышать объяснения из уст Амары.

Я неуютно поежилась, осознав, что вновь оказалась в перекрестии взглядов. Но теперь не двух, а целых трех. И Стивен смотрел на меня с нескрываемой досадой и обидой.

Неужели он так близко к сердцу принял полученную четверку? По всей видимости, да. Привык к тому, что в теоретической магии он всегда разбирался лучше, чем я.

– Амара?

И Вэлнар кивком разрешил мне говорить.

– Родовая защита, – сбивчиво произнесла я. – Вэл… – осеклась, осознав, что едва не назвала Вэлнара по имени в присутствии посторонних. Торопливо исправилась: – Лорд Блекнар, вы сказали, что надо пробудить вашу родовую защиту. А я знаю, что подобные вещи чаще всего завязаны на амулеты. – Кашлянула, покосилась на Эйнара и пробормотала себе под нос: – Кольца в основном.

Судя по ядовитой ухмылке, исказившей его губы, намек он понял прекрасно. Но ничего не сказал. Лишь сделал мне знак продолжать.

– Вот, собственно, и все. – Я на всякий случай уткнулась взглядом в свои колени, затылком чувствуя на себе внимание остальных. – Я ударила по перстню лорда Блекнара, так как предполагала, что это вызовет активацию родовой защиты. Что и произошло.

– А числа? – отрывисто спросил Стивен. – Те, которые написаны на доске. Их ты как использовала?

– Да никак, – тихо призналась я. – Не смогла сообразить, в какую формулу их следует подставлять. Поэтому решила, что их дали для отвода глаз. Лорд Блекнар любит задания с двойным дном, когда самое очевидное решение оказывается в корне неверным.

– Ну, вообще-то, числа и в самом деле были подсказкой, – возразил Вэлнар. – Они показывают коэффициент сопротивления щита при повышении мощности атакующих чар. Логично предположить, что зависимость эта нелинейная. Более того, в определенный момент из прямо пропорциональной она становится обратно пропорциональной. Чем сильнее чары – тем сильнее будет и рикошет.

– О-о, – растерянно пробормотала я.

Мысленно и от всей души выругалась на свою недогадливость. И почему мне это в голову не пришло? Очевидно же!

– И вы по-прежнему считаете, что Амара достойна высшей отметки на экзамене? – ядовито полюбопытствовал Стивен. – Она честно сказала, что действовала наобум. Ей просто повезло. Будет крайне несправедливо, если она получит пятерку. Единственная из всего курса!

– Стивен, между прочим, ты тоже не воспользовался моей подсказкой, – холодно проговорил Вэлнар. – Мой щит ты пытался пробить силой, а не хитростью. И если бы не твой магический потенциал, который, что скрывать очевидное, один из самых больших среди студентов всего университета, то у тебя ничего бы не получилось.

– Да, но… – вскинулся возразить парень.

– По большому счету, только Брайан воспользовался подсказкой, – чуть повысив голос, перебил его Вэлнар. – Да и то ошибся в расчетах.

– Тогда ставьте пятерку Брайану, а не Амаре! – воскликнул Стивен. – Она не выполнила задание!

– Вот как раз она-то и выполнила задание, – парировал Вэлнар. – Родовая защита пробудилась именно после ее удара. В чем и состоял смысл задачи. А уж какими способами это было достигнуто – не суть важно. Ты говоришь, что Амаре просто повезло. А я считаю, что ей помогла логика.

– Или же кто-то предупредил ее до экзамена, в чем будет суть решающего испытания, – огрызнулся Стивен.

Вэлнар окаменел после слов парня. В глубине его светлых глаз полыхнуло жаркое пламя гнева. На виске быстро-быстро запульсировала синяя жилка.

Я невольно втянула голову в плечи. Ох, сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Потому как Стивен перешел всяческие грани.

– И кто же это мог быть?

Голос Вэлнара больше напоминал шипение растревоженной ядовитой змеи. Лорд черных драконов легко спрыгнул с возвышения около доски, проигнорировав ступеньки. Подошел и грозно навис над сидящим Стивеном.

Тот, однако, без малейшего испуга поднял голову и посмотрел прямо в лицо взбешенному лорду.

– А как вы думаете? – дерзко вопросом на вопрос ответил он. – С кем Амара так много проводит времени? И хорошо, что тут присутствует лорд протектор. Быть может, он скажет, разрешены ли в университете отношения между студентами и преподавателями.

Я прижала ладонь ко рту, силясь сдержать испуганное восклицание.

Да уж, не ожидала от Стивена такого. Он прямо пышет злостью и ненавистью!

– Это очень серьезное обвинение, – мягко произнес Эйнар, не сделав ни шага со своего места. – Другими словами, ты считаешь, что между лордом Блекнаром и Амарой есть любовная связь?

– Я в этом уверен! – фыркнул Стивен. – Это очевидный факт. И очень скоро об этом станет известно всем. Потому что пятерку Амара сегодня получила не за свои знания и умения, что вы сами только что признали. А лишь благодаря благосклонности лорда Блекнара!

Вэлнар сжал правую руку в кулак. Медленно отвел его, и я на всякий случай зажмурилась, готовая услышать звук хлесткой оплеухи.

– Ударите меня? – без малейшего страха спросил Стивен. – Ну да, конечно. Это ожидаемо. Самый простой и легкий способ заткнуть неугодного. Но учтите. Вам придется убить меня, потому что запугать все равно не получится! Я…

И как-то странно забулькал, оборвав фразу в самом начале.

Я не выдержала и позволила себе один короткий взгляд, готовая в любой момент опять зажмуриться. Но тут же без малейшего испуга вытаращилась в полнейшем изумлении.

Стивен замер, неестественно выпрямившись. Его туго спеленали какие-то зеленоватые чары. В широко открытых глазах застыла тупая равнодушная хмарь.

– Да, ты был прав, – негромко проговорил Эйнар, обращаясь к Вэлнару.

Неторопливо спустился с возвышения и в свою очередь подошел к оцепеневшему в колдовских путах парню.

– Он совершенно точно находится под чужим ментальным влиянием, – сказал, склонив голову к плечу и с интересом разглядывая словно заснувшего с открытыми глазами Стивену.

– То есть? – осмелилась я подать голос. – Получается, на самом деле это не он говорил все эти гадости, а кто-то внушил ему их?

– Совершенно верно, – согласился со мной Эйнар.

– И вы знали об этом?

Мужчины переглянулись. Некоторое время молчали, как будто ведя какой-то мысленный диалог. Наконец, Эйнар неохотно кивнул.

– Лучше продолжить разговор в другом месте, – сказал он. – Более защищенном в магическом плане.

Шагнул к Стивену и провел ладонью около его лица. Тот медленно моргнул, с трудом сосредоточил пустой взгляд на нем.

– Идем, – приказал Эйнар.

Стивен без возражений поднялся на ноги. И все с тем же отсутствующим выражением на лице послушно шагнул в портал, возникший подле Эйнара.

– К тебе это тоже относится, Амара. – Вэлнар поманил меня пальцем.

Любопытство было настолько велико, что я и не подумала задать никаких уточняющих вопросов. Мгновение, другое – и Вэлнар утянул меня вслед за остальными в портал лорда протектора.

Часть первая. Глава 3

Я думала, что портал переместит нас в кабинет Эйнара. Однако ошибалась. Когда перенос завершился, то я с немалым удивлением увидела знакомую гостиную.

Тут так же пылал камин. Так же за окном падали снежинки. Все дышало спокойствием и миром.

Помнится, именно здесь Эйнар разговаривал со мной после столь болезненной встречи с Диди.

К слову, лорд протектор и Стивен уже были здесь.

– Посиди пока, паренек, – скомандовал Эйнар при нашем появлении, и Стивен безропотно опустился в ближайшее кресло.

Отблески разожжённого камина алыми бликами легли на его лицо, заплясали на дне зрачков крошечными красными точками.

Мне было очень неприятно смотреть на Стивена. Его лицо не выражало вообще никаких эмоций. Из-за этого казалось, будто передо мной не живой человек, а какая-то мастерски выполненная кукла.

– Что все это значит? – затараторила я, торопясь выплеснуть накопившиеся вопросы. – Получается, вы знали о том, что Стивена околдовали? Но почему не сняли с него чары сразу же? – Замялась, но все-таки продолжила с замиранием сердца: – И экзамен. Я его сдала в итоге или нет?

– Сдала, – заверил меня Вэлнар. – Хотя и заставила меня порядком поволноваться. В какой-то миг мне почудилось, что ты не поймешь намека с кольцом. А ведь он предназначался именно тебе. Другие студенты точно не догадались бы ударить по нему.