Я искренне надеялась, что его поимка не займет у нас много времени. Погулять по вечернему городу вместе с Барсвилем – вот чего я по-настоящему хотела.

Увидев ведьмака, идущего по дорожке к воротам, я окликнула его и махнула рукой. Подождав меня, он приноровился к моим шагам.

– Хорошо поужинала?

– Как дракон! – рассмеялась я, а на душе сразу стало в тысячу раз теплее от его заботы. – Только у меня вопрос один возник. Насчет Пелина…

Все эти дни мне никак не удавалось узнать подробности возвращения в академию фактически преступника. Барсвиль должен был знать, почему его не взяли под стражу и вообще позволили жить дальше как ни в чем не бывало.

– Почему он находится в академии? – уточнил ведьмак и, дождавшись от меня утвердительного кивка, ответил: – Он находится здесь с разрешения императора. Его Величество опрометчиво потакает капризам своего наследника, поэтому наказание для Пелина было выбрано такое, что я мог бы запросто назвать его поощрением. Студент Найкл теперь официально находится под защитой дома Ворти и у них в услужении. У него перед ними «Долг жизни».

– И… Что это означает? – нахмурилась я, пряча подмерзающие ладони в карманы плаща.

– Его жизнь буквально в их руках. Глава дома Ворти имеет право казнить его или миловать по своему усмотрению, но… – Барсвиль резко остановился, и я тоже вынужденно замерла, глядя в его пожелтевшие от злости глаза. – Одно твое слово, Тиана. Если он скажет хоть одну грубость в твою сторону, если попытается… Одно твое слово, и больше его не увидит никто, о чем он прекрасно осведомлен.

Я испуганно сглотнула, прекрасно осознав все то, что не было произнесено вслух. Нет, за Пелина я и раньше не переживала. Честно говоря, мне было все равно, что с ним станет дальше. Но Барсвиль…

Мне не хотелось бы, чтобы он еще раз попал в немилость у императора, а потому я решила больше вообще никак не пересекаться с этими двумя: Калем и Пелином. Как говорил мой папа: «Не тронь навоз, вонять не будет». От этих двоих ничего хорошего я заранее не ждала.

Орк-привратник косился на нас с любопытством, когда мы выходили за ворота академии. Там нас уже поджидали знакомые мне ведьмаки, привычно одетые во все черное, и почему-то сразу две кареты, обитые почерненным деревом.

Извозчики скучали на козлах.

– Новости? – затребовал Барсвиль тут же, а я так и не успела как следует поздороваться.

Только кивнула парням чуть смущенно. Они сдержанно кивнули в ответ.

– Рыщет морда клыкастая, – усмехнувшись, отчитался темноволосый ведьмак. – Треть часа назад вокруг забора академии круги наворачивал. Наши его обратно повели.

– Отлично, тогда повторим план еще раз. Вы не высовываетесь до последнего. Ваша задача – страховать Тиану. За нее отвечаете головой, – проговорил Барсвиль, обращаясь к своим подчиненным, а затем повернулся и ко мне. – Не геройствовать, самой к вампиру не лезть. Веди себя естественно, но при этом будет лучше, если сумеешь сыграть беззаботность и влюбленность. Напоминаю, влюбленные девушки смотрят исключительно на объект своего обожания, а не по сторонам.

На секунду я даже оскорбилась. Что я, в конце концов, влюбленную сыграть не смогу? Тем более что и притворяться мне совсем не придется. Я и так на Барсвиля смотрю все время – мне для этого никакой вампир не нужен!

О том, что глубоко ошибалась, я узнала уже буквально через минуту. Ошибалась не в своем умении играть, а в личности того, на кого вопреки всему я должна буду смотреть влюбленными глазами.

– А вот и моя напарница… – услышала я за спиной веселый голос Каля и недоуменно обернулась, еще и комплимент затем получив: – Вы, как всегда, обворожительны, Тиана.

– В каком смысле напарница? – переспросила я, проигнорировав его последнюю фразу, и требовательно взглянула на Барсвиля.

Но ответил мне не он.

– Мы с тобой играем влюбленных, ведьмочка. Ты разве не знала?

Глава 3: Поход в гости

И вот говорят же: бойтесь своих желаний!

Когда я мечтала погулять по вечернему городу с ведьмаком, я имела в виду Барсвиля, но никак не Каля, который то и дело пытался то приобнять меня, то взять меня за руку.

Руку свою через час я научилась отдергивать просто профессионально, но так просто старшекурсник сдаваться не желал.

– Ведьмочка, ты должна соответствовать плану, – напомнил он и резким захватом все же поймал мою ладонь. – Мы же общее дело делаем.

– Мы твое дело делаем, – акцентировала я внимание на втором слове и первая сдвинулась с места.

План у нас был простой. Для начала мы должны были прогуляться по главным улицам города, неизменно захватив ту самую, где след вампира за эти дни уже дважды обрывался.

Затем как бы невзначай нам следовало заглянуть в ресторацию, что вырастала прямо у нас на пути. Как объяснил Барсвиль, этим походом мы убивали сразу двух зайцев: ждали более позднего времени, чтобы оживленные улицы как следует опустели, и мариновали терпение и так уже находящегося на взводе клыкастого.

Нам требовалось, чтобы он отринул любые сомнения. Чтобы напал на нас прямо сегодня, перестав проявлять осторожность.

Ресторация появилась прямо перед нами в тот самый момент, когда я все-таки вырвала свою ладонь из цепких пальцев. Галантно пропустив меня вперед, Каль дождался, пока я войду, и уже потом зашел следом, но на этом не остановился.

От его галантности дурно попахивало, однако я позволила ему помочь мне с плащом, который тут же был небрежно брошен управляющему.

Столик для нас он выбрал у большого окна, решив не уточнять, занят ли он для кого-то другого.

– Чтобы вампиру лучше было видно, – прокомментировал ведьмак, усмехнувшись, заметив сомнения на моем лице по поводу точки обзора зала.

С нашего места, скрытого тонкой ширмой, едва ли просматривались несколько столиков.

– Есть предпочтения?

– Предпочтения насчет чего? – благодарно улыбнулась я светловолосому официанту в форменной серой жилетке, принимая из его рук черную кожаную папку.

– Насчет ужина. Вино красное или белое? Рыба или птица? Овощи свежие или…

– Стой-стой-стой! – опешила я, глядя на него с изумлением. – Ты и правда собираешься ужинать, когда у нас тут… такое!

– Не пучь глаза, тебе не идет, – сделал он замечание, жестом призывая только отлучившегося официанта обратно, после чего начал говорить загадками: – Мне как обычно, но на двоих.

От этого простого «как обычно» у нас натурально ломился стол. Здесь были и запеченные овощи, и птица под карамельной корочкой, и нарезка из свежих фруктов, ягод и сыров, а еще два кувшина какой-то кислятины.

Почему кислятины? Просто пахла она забродившим компотом.

Лично я к кислятине не притрагивалась, со скепсисом наблюдая за тем, как старшекурсник опустошает тарелки и кувшины. Нет, есть хотелось очень даже: голод проснулся такой, будто я и не ужинала вовсе, но потакать низменным капризам своего желудка не собиралась. Потому что компания за столом у меня была неподходящая. Мне одного коктейля из его рук хватило, чтобы намертво заучить одно простое правило: ничем в его присутствии не угощаться.

За мной галантно ухаживали. Причем ухаживали как никогда. В мою и без того переполненную тарелку он периодически подкладывал то закуски, то мясо, искренне сетуя на то, что я совершенно не притрагиваюсь к еде. А я ждала. Ждала, когда этот фарс закончится и мы наконец продолжим ловить вампира.

Точнее, это он продолжит ловить нас.

Правда, сколько бы я ни смотрела по сторонам, заметить клыкастого мне не удавалось. Создавалось ощущение, что мы просто зря тратим время.

– Закончил? – спросила я, уже порядком раздражаясь тому, что мы просто сидели без дела.

С таким успехом я бы лучше провела время за учебниками или с девчонками, нежели терпела от Каля сомнительные комплименты. При этом сами комплименты по мере опустошения графинов становились все неприятнее, то есть похабнее. В конце концов он и вовсе попытался пересесть ко мне поближе, отчего я была вынуждена стремительно подняться на ноги.

– Ты закончил с ужином? – повторила я, чувствуя, как дрожу от злости.

– А как же десерт? Может, поищем место потише? Здесь на втором этаже есть кабинеты…

– Если хочешь, можешь прямо сейчас отправляться в кабинеты, – припечатала я, обходя и его, и стул, на котором он вальяжно сидел. – Я же буду действовать по плану.

Несмотря на то, что Каль стал заметно медлительнее, меня он нагнал у стойки управляющего. Я как раз натягивала плащ, когда ведьмак появился в фойе и достал из кармана три золотых. Я была совсем не уверена, что мы, а точнее, он наел на такую сумму, так что чаевые оказались более чем щедрые.

Не понимала, как можно разбрасываться такими деньжищами? Я до сих пор не знала, какая сумма полагается студентам в качестве стипендии, но уже заранее собиралась беречь каждую монетку, а Каль…

Нет, мне однозначно не понять этих лордов.

– Подожди! – окликнул он меня, стоило мне выбраться из теплого холла на холодную улицу.

Первым, что я заметила, была уже знакомая мне черная карета. Она стояла на противоположной стороне дороги. Кучер спал, прикрыв лицо широкополой шляпой, и создавалось впечатление, что он просто ждет своих господ, решивших отужинать в поздний час. Но я-то знала, что в экипаже прячутся ведьмаки, которым надлежало следить именно за мной.

– И куда мы сейчас? – поинтересовалась я, стоило Калю нагнать меня.

Походка его была отнюдь не твердой, но я искренне надеялась, что парень протрезвеет за время нашей прогулки. Осень слишком быстро сменялась зимними холодами. Листья облетели с деревьев за несколько дней, а лужи по ночам начали затягиваться ледяной паутиной.

Случайно наступив на одну такую, я услышала знакомый хруст и почему-то улыбнулась. Раньше по утрам я всегда бегала в коровник и на обратном пути, если видела замерзшие лужи, считала своим долгом непременно на них наступить. Иногда не везло, если лужа промерзала не вся. Тогда приходилось прятать от родителей вымокшие носки.

– Ко мне на квартиру. По плану твоего дорогого Барсвиля… Да не рыпайся ты! – дернул он меня за руку, едва я попыталась отстраниться. – По плану твоего дорогого директора вампир нападет на нас именно там. Более подходящего места по пути ему все равно не найти.

– Надеюсь, что в саму квартиру нам заходить не придется, – прошипела я, но моим мечтам не суждено было сбыться.

Квартира Калиана располагалась в небольшом трехэтажном доме, фасад которого был украшен выступающими колоннами. Внутрь можно было попасть через главные двери, обрамляемые с двух сторон примечательными лавками, разместившимися на первом этаже здания. С одной стороны, судя по вывеске, торговали специями, в то время как с другой находилась кондитерская с веселым названием “Пышка” и обаятельной фигуристой дамой на вывеске.

Первой заглянув в тесный холл, я отметила подозрительную темноту. Сумрак сгущался и у противоположной от входа стены, и на этажах, так что вопреки собственной воле мне пришлось накрепко ухватить ведьмака за руку. Он, в отличие от меня, даже в кромешном мраке видел преотлично. А еще у ведьмаков слух был куда острее ведьминского.

Лично я считала такие преимущества сущей несправедливостью!

Осторожно поднимаясь по ступенькам, я прислушивалась к каждому шороху. Входная дверь противно скрипнула, едва Каль провернул в замке ключ, но меня было не остановить. К этому моменту я почти поверила в вампира, затаившегося в углу лестничного пролета, так что между мной и старшекурсником в качестве позднего ужина я неизменно выбирала его.

– Интересно, зачем тебе квартира в городе, если сам ты живешь в академии? – нервно полюбопытствовала я, зажигая небольшие огоньки и пуская их вверх прямо перед собой.