Голоса! Совсем рядом, буквально в десятке рядов от него, приглушенно переговаривались люди! Но ведь это невозможно! Все вокруг в отключке! Макс замер, напрягая слух. Обрывки фраз долетали до него, как сквозь вату:

– …Импульсная батарея – это вещь! Всех за одну секунду вырубило, кэп. Чисто сработано…

– …переборки. Крепче держи, кому сказал!..

– …болваны! Шевелитесь, пока эти куклы не очухались!

Голоса на время смолкли, вместо этого в салоне началась какая-то возня. Макс лихорадочно размышлял. Выходит, нападение и массовый обморок пассажиров – дело рук этих ребят? Уж больно деловито они переговаривались для просто уцелевших. И что там было про импульсную батарею? Похоже, речь шла о той самой импульсной пушке, которую, как правило использовал полицейский спецназ во время своих штурмов, и которая с помощью ударной волны могла на время отключить сознание любого, кто оказывался в ее зоне действия.

"Ага, а я как раз таки благодаря моему старому креслу, оказался ниже уровня, и волна меня не коснулась," – тут же догадался Макс. – "А я еще к тому же и обругал свое счастливое место. Как бы то ни было, рассиживаться тут нельзя. Кто знает, что эти ублюдки задумали и сколько у меня времени в запасе?"

С удвоенным рвением он рванул ремень на себя и, наконец, освободился. Иордан осторожно приподнялся и высунул голову в проход, там было пусто, однако шум доносился из второго салона. Прячась за спинками кресел, Макс осторожно двинулся вперед. Лавируя между застывшими телами, Макс подбирался все ближе к захватчикам. Он уже различал их приглушенный разговор и даже запах – весьма характерный душок прогорклого машинного масла и дешевого табака, въевшийся в одежду. Эти типы явно не из высшего общества! Иордан невольно скривился. Стоило лететь через пол галактики, чтобы угодить в лапы какой-то космической швали?

Осторожно заглянув во второй салон, парень снова услышал недалеко от себя чьи-то возбужденные голоса, один из которых Макс узнал.

– Давай быстрей, кэп! У нас мало времени, пока публика не очухается, – торопливо говорил кто-то басом.

– Закрой рот, червяк! – резко ответил ему, тот, которого назвали кэпом.

"Вот так дела, это же наш батюшка-иномирянин, шляпой которого я час назад подметал пол!", – Макс сразу узнал голос второго говорившего, да и фразы монаха особой новизной не отличались.

– Не видишь, ряса мешает, – продолжал шипеть на своего спутника святой отец. – Попробуй полазь между кресел в этом проклятом балахоне!

– Так сними ее, кэп! – послышался голос еще одного человека, резкий и писклявый. – Сейчас-то зачем этот маскарад?!

– И в чем я с твоего позволения останусь, идиот?! – заорал падре. – У меня под рясой ничего нет. Хочешь это лицезреть?

– Не горю особым желанием, – признался пискля.

– Тогда рты оба закрыли и работаем! – строго приказал монах.

"Так, ну, тут дело понятное, – пожал плечами Макс, – это пираты. Звуки снаружи корпуса, – это их челнок или вернее фрегат, который сначала обстрелял лайнер, а потом к нему пристыковался. Эти же трое, прикинувшись пассажирами, активировали импульсную пушки и отключили всех в салоне, а теперь орудуют по их карманам. Хммм, надо как-то решать этот вопрос…!

Размышления парня прервал звонкий женский голос, вернее крик:

– Помогите, спасите, на помощь!

Этот визгливый голосок Макс узнал бы из тысячи – стюардесса-нимфа собственной персоной! Неужели тоже уцелела? И, похоже, пыталась сейчас оказывать бандитам сопротивление! Ааа, так она же с на частотах, схожих с импульсной пушкой разговаривает и слышит! Вот на нимфу ударная волна и не подействовала, к большому для девчонки сожалению.

Вслед за воплем нимфы раздался грубый хохот захватчиков. А потом хлесткий звук удара и болезненный вскрик.

– Ах ты, мелкая стерва! – прорычал один из бандитов. – А ну убери от меня свои тонкие ручонки, пока я тебе их не пообломал!

– Полегче, Хью! – одернул его другой, длинный как жердь пират. – Нельзя оставлять следов! Забыл, что ли?

– Да я ее сейчас просто прихлопну, как насекомое… – начал было Хьюго, но под суровым взглядом главаря осекся и ограничился яростным пинком.

Нимфа вскрикнула и забилась в угол, продолжая плакать и звать на помощь. Макс стиснул кулаки. Вот же ублюдки! Нет, я конечно, эту вредину-стюардессу тоже не сильно жалую, после чека выписанного мне за кресло, но все равно, так с женщинами поступать нельзя! Однако, как бы ни хотелось парню сейчас ворваться в салон и начистить рожи этим тварям, делать этого было нельзя. Все трое были вооружены и даже если бы Максу удалось добраться до ближайшего пирата, остальные двое изрешетили бы его в один миг.

Нимфа тем временем сжалась на полу, закрывая голову руками. Ее крылья трепетали, словно в агонии.

– Пожалуйста… – всхлипнула она. – Не надо… Я ничего не скажу, клянусь!

– Заткнись, малявка! – гаркнул монах, оборачиваясь к стюардессе. – И не вякай, пока не спросят! А то живо к остальным из своего экипажа присоединишься!

– А что с ними? – всхлипывая, спросила нимфа.

– Джерико, как там пилот и штурманы себя чувствуют? – небрежно осведомился монах, заржав во все горло.

– Прекрасно, Папаша Хой, только они уже ничего не чувствуют! – отрапортовал долговязый, хихикнув.

– Добро! – хохотнул монах, он же Папаша Хой. – Хью, как там пассажирский отсек?

– Тихо, как в гробу, кэп! – осклабился верзила, пиная очередное безжизненное тело. – Дрыхнут, как сурки после спячки!

– Отлично! В этом салоне все вычистили, пошли дальше, – Папаша Хой потер руки. – После можно будет отчаливать. Только предупредите Пинга, чтобы раньше времени не активировал бомбу, а то он нас здесь всех похоронит!

Хьюго кивнул и послушно затопал прочь. И тут до Макса дошел чудовищный смысл происходящего. Захватчики не собирались никого щадить, просто усыпив и ограбив! Они планировали уничтожить лайнер вместе со всеми пассажирами! А команду, похоже, и вовсе уже прикончили. От ярости у Макса потемнело в глазах, в голове проносились флешбеки с армии, ведь там, находясь в пекле, он ничего не боялся. Так почему же медлит сейчас?

Будь, что будет, авось успей добраться до первого, а там перехвачу его оружие и тогда по другому поговорим! Однако едва Иордан сделал первый шаг, как тут же споткнулся о дырку в покрытии прохода, растянувшись на полу. Чертова "Спейс Лайн Проксима", как ваши ржавые корабли до сих пор летают-то?!

После такой оказии атаковать пиратов было поздно, приглушенная возня в соседнем салоне уже привлекла внимание бандитов.

– Какого дьявола? – рявкнул Папаша Хой, разворачиваясь на звук. – Там еще кто-то на ногах! Джерико, а ну глянь-ка!

Долговязый кивнул и двинулся к креслам, на ходу выхватывая из кобуры пистолет. Макс тихо выругался. Теперь бандиты знали – в салоне есть кто-то, избежавший импульсной атаки. И, судя по лязгу передергиваемых затворов, встречать его будут отнюдь не хлебом-солью! Вариантов оставалось немного. Нужно было срочно попытаться постараться отсюда уползти, бросив полуобморочную стюардессу на произвол судьбы. Против троих вооруженных до зубов громил у него нет шансов…

– Ну, где ты там, голубчик? – раздался совсем близко масляный писклявый голос Джерико. – Выходи по-хорошему! Глядишь, и договоримся…

Шаги приближались. Макс затаил дыхание, лихорадочно ища выход. Думай, солдат, думай! От тебя, помимо своей, особо никому не нужной, зависят жизни еще двух сотен человек на борту! И тут его взгляд упал на приоткрытую дверь аварийного люка в полу, рядом с тем местом, где он споткнулся. Если проскользнуть туда, то можно затаиться в проходах для персонала. А там – по обстоятельствам. В идеале, пробраться незамеченным к спасательным капсулам и оттуда вызвать подмогу…

Краем глаза Макс успел заметить, как дуло пистолета показалось над спинкой соседнего сиденья. Джерико был уже в каких-то двух шагах!

– Ага! Вот ты где, негодяй! – раздался торжествующий возглас бандита. – А ну, лапки вверх! Живо!

В это мгновение Иордан рванул люк на себя и камнем нырнул вниз, в спасительный мрак технического коридора. Вслед ему грянул плазменный залп, опалив спину жаром разряда. Падая, Макс едва успел захлопнуть крышку люка, наглухо отсекая себя от салона.

Несколько секунд парень лежал, оглушенный, на холодном металле, слушая, как колотится сердце. Потом встряхнулся и медленно сел. Голова гудела, в ушах звенело. Адреналин бешено бурлил в крови после всего случившегося. Но Макс заставил себя собраться. Некогда рассиживаться! Счет пошел на минуты. Бандиты уже наверняка обыскивают салон в поисках беглеца. Нужно действовать, и быстро!

Иордан оглядел тесное пространство технического коридора. Тусклые аварийные лампы освещали путаницу разноцветных кабелей и трубопроводов, змеившихся вдоль стен. Впереди маячил смутный силуэт вентиляционной шахты. Похоже, туда и лежал его путь!

Макс с трудом поднялся, пошатываясь. Нужно спешить. Джерико со своими дружками явно не из тех, кто легко сдается. Они будут искать его, и довольно скоро отыщут, благо лайнер не такое большое судно, как хотелось бы. А значит, у Ио есть лишь небольшая фора, чтобы попытаться спасти корабль и его пассажиров. И будь он проклят, если не сделает для этого все, что в его силах! Даже если придется лезть по вентиляции, как космическая крыса…

…Минут через пять Макс вывалился из технического тоннеля, хватая ртом воздух. Чертова вентиляция! Он и не думал, что ползти по узким переходам настолько тяжело. Но времени на передышку не было. Иордан рывком поднялся на ноги и, пошатываясь, бросился к ближайшей панели связи. Та призывно мигала разноцветными огоньками, обещая соединение с командным центром лайнера. Спасение было так близко!

– Мостик, прием! – выдохнул Макс в микрофон. – Говорит один из пассажиров. На борту пираты! Они захватили корабль и перебили охрану. Нужна срочная помо…

Договорить он не успел. Динамик отозвался лишь зловещим шипением и треском. Иордан похолодел. Связь глушат! Похоже, эти ублюдки совсем не дураки. Пока он тут в вентиляции ползал, они, гады, подсуетились и отрубили все каналы связи!

Макс со злостью саданул кулаком по бесполезной панели. Проклятье! Что же делать? Лихорадочно озираясь по сторонам, он внезапно осознал еще кое-что. Лайнер больше не двигался по прежнему курсу. Едва уловимые вибрации корпуса и изменившийся наклон палубы ясно давали понять – корабль поменял направление. Причем довольно резко.

– Твою ж мать… – в отчаянии простонал Макс. – Они уже и кабину пилотов захватили!

Иордан с разбегу влетел в рубку – и застыл как вкопанный. То, что он увидел, превзошло его самые страшные ожидания. Вся команда корабля – пилоты, штурманы, бортинженеры – лежала на полу в лужах собственной крови. А в центре этого кошмара, развалившись в командирском кресле, сидел ехидно улыбаясь еще один бандит.

– Ах ты, падаль… – прокричал Макс, сам не узнавая своего голоса. – Я сотру улыбочку с твоей морды!

С диким ревом Иордан кинулся на пирата, намереваясь разорвать ублюдка-садиста на куски. Увы, пират оказался не промах. Лихо вскочив с кресла и увернувшись от атаки, он с размаху впечатал кулаком Максу прямо в челюсть. Голова Иордана мотнулась, в глазах потемнело.

Ио сплюнул кровь и бросился в новую атаку, теперь парня было уже не остановить. Выбив оружие из руки пирата, Макс продолжил бить своего врага до тех пор, пока тот не превратился в безвольную обмякшую куклу, с несуразно болтающейся после каждого удара головой.

Маск отпустил его, и безжизненное тело бандиты упало к его ногам.

– Смейся, тварь! – прохрипел Иордан, тяжело дыша и расправляя плечи. – Ну, что же ты не перестал улыбаться?!

– Давай посмеемся, – неожиданно раздался голос за спиной Макса, после чего получив удар по голове, его сознание погрузилось во тьму.