Честно говоря, за несколько недель, что прошли после нашего с Дэннером знакомства, я успела к нему привыкнуть и даже немного привязаться. Этот мальчик приходил к нам в гости каждую неделю и обязательно приносил с собой что-нибудь вкусненькое. Или же становился к плите и готовил это вкусненькое сам. Еще он с большим удовольствием участвовал в наших беседах, а зачастую сам же их заводил, причем, на самые разные темы. Для своего возраста он оказался необыкновенно начитанным и любопытным – живо интересовался всеми новостями города и страны, новинками литературы и кино, даже несколько раз вытащил Ланку в оперный театр. Это при том, что моя дочь кроме драматических постановок ничего никогда не признавала!

Элане Дэн с каждым днем нравился все больше и больше – во-первых, она стала трещать о нем без умолку целыми днями, а во-вторых, стоило ему появиться на нашем пороге, в ее глазах загорался такой же восторг, что и у него при виде ее самой.

Насколько быстро развиваются их отношения я деликатно старалась не расспрашивать, однако, на всякий случай тайно положила дочери в сумку упаковку презервативов – все-таки от любви порой так срывает крышу, что о ее последствиях не вспомнит даже такая рассудительная девочка, как моя Элана.

Разговор тем временем продолжался.

– Вот скажи, Лана, каким образом твоя мама достанет для меня амулет? У вас в кладовке хранится коллекция древних артефактов?

– Если бы, – фыркнула дочь.

– Тогда, быть может, она тайный артефактор и сможет изготовить его сама?

– Именно так, – кивнула дочь. – А что? Знаешь, когда я училась в школе, мне нужно было сдать один очень трудный экзамен. Я так волновалась, что ни за что бы его не сдала. Так мама сплела мне из ниток счастливый браслет, и у меня все получилось. Помнишь, мам? Он был такой красивый! Фиолетовый с красным. Я начала его носить постоянно, а потом случайно порвала. Эх!.. Был бы он цел, я бы, Дэннер, непременно тебе его подарила.

– Только фенечек мне не хватало, – фыркнул парень – Алира, не слушайте ее. Собеседование я пройду сам, без всякой магической помощи. Что я, бездарь какой-нибудь?

Я улыбнулась. Конечно, пройдешь. Обязательно. И волноваться не будешь, и руки у тебя будут твердые, и мысли ясные.

Честное слово, снова дежавю.

– Домашние браслеты-амулеты – это, конечно, ерунда, – сказала я. – В нашем городе есть много людей, которые на заказ могут наложить чары на самые разные вещи, чтобы сделать их «счастливыми»…

– Что вы, – усмехнулся Дэн. – Искусственно сотворить «счастливую» вещь невозможно. Я это знаю наверняка: все-таки в моем семействе было немало сильных магов, поэтому теория чар мне хорошо известна. Наши городские умельцы могут разве что покрыть нужный предмет особой иллюзией, которая на короткое время сделает человека в глазах других людей более симпатичным и внушающим доверие. Но эти чары быстро исчезают, а вместе с ними и «удача». К тому же, приносить подобные игрушки на экзамены и собеседования нельзя. Если хозяева «Кэллы» обнаружат у меня такую цацку, сразу выгонят вон.

Совершенно верно. Но ведь это касается только традиционной магии.

– Знаешь, – я сделала самое невинное и честное лицо, на которое была способна. – В нашей семье хранится старинный секрет одного волшебного узора. Считается, что он несет в себе умиротворение и покой. Если покрыть этим узором одежду, украшения или что-нибудь еще, будешь спокоен и строг, как птица чаур во время высиживания яиц.

В глазах Дэна зажегся заинтересованный огонек.

– Правда?

Ланка-поганка отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

– Конечно, – кивнула я. – Если ты дашь мне, скажем, носовой платок, я могу вышить фрагмент этого узора прямо сейчас. Он совсем не сложный. И на собеседовании никто на него внимание не обратит, ведь эта магия будет направлена на тебя, а не на членов комиссии.

Парень тут же полез в карман и достал из него чистый, аккуратно сложенный голубой платок. Я сходила в свою комнату, принесла иглу и моток темно-синих шелковых ниток и в течение пяти минут вышила в уголке протянутого кусочка ткани некое подобие примитивного растительного орнамента. Параллельно с этим вплела в рисунок пару нитей моральной устойчивости. Примерно то же самое я делала для заказчицы Аниты, только в этот раз плетение было гораздо проще и тоньше. Дэн – парень скромный, а все ж не настолько, чтобы заново выплетать ему уверенность в себе.

– Держи, – я протянула ему «украшенный» платок.

– И это все? – разочарованно удивился Крег, разглядывая незамысловатые синие листочки.

– А ты думал, мама тебе сопливчик древними рунами разошьет? – хохотнула Элана.

– Нет, конечно, – смутился парень. – Спасибо, госпожа Ланифи.

– Пожалуйста, Дэн, – улыбнулась я. – Надеюсь он тебе пригодится.

Глава 3

Работу Дэннер получил.

Вечером в понедельник, когда я вернулась из мастерской, меня снова встретил уставленный многочисленными вкусностями стол и совершенно счастливые дети. Ланка, как мне показалось, радовалась даже больше, чем Дэн. Это при том, что сам парень сиял, как новенькая монетка, а с его губ не сходила улыбка.

За ужином он с воодушевлением рассказывал нам о своем собеседовании: оно прошло на удивление легко, вопросы владельцев «Кэллы» оказались простыми и понятными, а утка, запеченная с овощами, которую его попросили приготовить, дабы проверить кулинарные навыки, получилась нежной и сочной.

– Много у тебя было конкурентов? – поинтересовалась я.

– Четверо, – ответил Дэн. – Очень умелые ребята, кстати. Даже немного жаль, что работу предложили мне одному.

– Молодец, – улыбнулась я. – Мы с Ланой были уверены, что у тебя все получится.

Дочь бросила на меня хитрый взгляд и согласно закивала головой.

– Когда же у тебя будет первый рабочий день?

– Послезавтра, – сказал Дэннер. – Я уже уволился из бюро и полностью готов к новой жизни.

– Твой папа знает, что ты теперь повар?

Лицо Крега стало серьезным.

– Нет. Пока не знает.

– Ты ему не сказал? – удивилась я.

– Скажу чуть позже. Не хочу сейчас портить настроение ни себе, ни ему.

– Думаешь, он рассердится? – спросила Лана.

– Даже не сомневаюсь, – усмехнулся Дэн. – Собственно, пусть сердится. Дело-то уже сделано.

Вообще-то, ставить родителей перед фактом свершившегося дела, как минимум, не вежливо. Лично мне было бы очень обидно узнать, что моя дочь тайком совершила какой-нибудь серьезный поступок. Даже если этот поступок мне совсем не понравится. Конечно, у нас с Эланой отношения очень доверительные, а у Дэна с господином Крегом – наоборот, однако это все равно неправильно. Не удивлюсь, если через некоторое время мальчика будет ждать большой скандал.

– К тому же, отец сейчас в отъезде, – продолжил Дэннер. – Когда приедет, тогда я с ним и поговорю.

– С разговором лучше не тяни, – посоветовала я.

– Да ладно вам! – капризно надула губки Элана. – У нас тут праздник, а они обсуждают какого-то сварливого старика. Его сын добился успеха, этому нужно не огорчаться, а радоваться. Я вот тоже радоваться хочу. А вы мешаете.

Тему разговора мы, конечно же, сменили и весь оставшийся вечер провели весело и приятно, однако ощущение того, что секретный маневр Дэна ему еще аукнется, меня так и не покинуло.

Следующие две недели прошли спокойно, в обычных трудах и заботах. Лана несколько раз пересказывала мне телефонные разговоры со своим приятелем, и, судя по ним, на новой работе у него все складывалось хорошо. Быстрый ритм, в котором теперь приходилось трудиться, был ему в диковинку, однако он не жаловался и старался готовить наравне со всеми – его небольшие магические способности пришлись тут очень кстати. Уставал парень адски, однако каждый день возвращался домой довольным – и собой, и своим нынешним занятием.

Элана же была в полном восторге от его нового графика – повара «Кэллы», как и любого другого подобного заведения, работали по сменам, поэтому у них с Дэном появилось дополнительное время для свиданий.

– Ресторан открывается в девять часов утра, а повар должен быть на месте уже в половине седьмого, – рассказывала мне дочь. – Чтобы сделать кое-какие заготовки перед тем, как придут первые клиенты. Домой же персонал уходит почти в два часа ночи: «Кэлла» закрывается в час, и нужно привести в порядок свои рабочие места. Знаешь, мармулек, меня бы такой рабочий день серьезно напрягал, а Дэну нравится. Хотя, с тех пор, как он ушел из бюро, ему в принципе нравится все, что угодно.

Эмоции дочери мне были знакомы, а потому вполне понятны, однако очень напрягало то, что из-за своей влюбленности она стала меньше времени уделять учебе. Через несколько месяцев ей предстояло защищать диплом, а его написание двигалось очень медленно.

Мои опасения Лана не разделяла и с жаром уверяла, что с получением документа о высшем образовании у нее проблем не будет.

Впрочем, стремительно развивающиеся отношения Дэна и Эланы, как выяснилось, беспокоили не только меня.

***

Это субботнее утро выдалось теплым и солнечным. До начала весны оставалась целая неделя, однако настроение уже было по-настоящему мартовским.

Лана сразу после завтрака поцеловала меня в щеку и ускакала к своему обожаемому повару, пообещав, что сегодня придет домой пораньше и «всенепременно закончит третью главу своего дурацкого диплома».

После ее ухода я несколько часов подряд занималась домашними делами: стирала и сушила накопившееся за неделю белье, вытирала пыль, мыла полы…

Когда дела подошли к концу, и я уже собралась сварить себе кофе, чтобы с комфортом отдохнуть после домашних забот, в дверь кто-то позвонил.

Открывать шла с некоторым недоумением. Гостей я сегодня не ждала, а дочь наверняка вернется позже – не может быть, чтобы ее свидание закончилось так быстро.

На пороге, конечно же, была не она. Там стоял незнакомый мужчина – высокий, темноволосый, с большими голубыми глазами и резкими чертами лица. Я совершенно точно видела его впервые, однако он почему-то показался мне знакомым. Где-то я уже видела такие аккуратно подстриженные густые волосы и длинные пушистые ресницы.

– Так-так, – насмешливо сказал мне мужчина. – Надо полагать, это и есть та самая Элана, которая любит сбивать с прямого пути глупых молодых мужчин?

Похоже, чувство дежавю стало для меня нормой.

– Эланы сейчас дома нет, – едва сдерживая смех, ответила я. – А я – Алира. Ее мать.

Мужчина растерянно моргнул, после чего в его взгляде появился откровенный интерес.

– Вот это генофонд! – с некоторым удивлением в голосе протянул он. – Что ж, приятно познакомиться, госпожа Ланифи. Я – Лутор Крег.

– Взаимно, господин Крег. Вы наверняка пришли для того, чтобы поговорить о вашем сыне Дэннере?

– Да.

– Тогда прошу вас, проходите. Думаю, дети тоже совсем скоро придут сюда, – Ланка наверняка притащит кавалера с собой, и никакой диплом ее не остановит. – Вы можете их подождать.

Он кивнул, и я посторонилась, пропуская его в прихожую.

Войдя в дом, Лутор Крег быстро огляделся по сторонам, на несколько мгновений задержав взгляд на чистых, практически блестящих полах, и начал неторопливо разуваться. Пока он снимал обувь и верхнюю одежду, я внимательно его разглядывала.

Элана была не права, называя его стариком. Отец Дэна оказался не на много старше меня, на вид я дала бы ему лет сорок пять – сорок семь. И выглядел очень даже неплохо: ровная осанка, широкие плечи, спортивная фигура, дорогая аккуратная одежда.

Однако стоило перейти на другое зрение, как у меня зарябило в глазах. Его энергетическое полотно буквально тонуло в ярко-алых языках магического пламени. Дэн говорил, что его отец сильный чародей, но я даже представить не могла, что настолько. Впрочем, другой силы ему тоже было не занимать: почти все энергетические нити своей толщиной напоминали канаты. Здоровый, как бык, духом крепкий, как скала, и жесткий, как гранит. Этот человек явно привык командовать другими людьми и всегда добиваться поставленных целей.

Не хотелось бы мне вставать у него на пути – сметет и не заметит.

Не хотелось, а придется.