– Вы первокурсники, да? – спросил тот, чьи уши хорошо выделялись в свете фонарей. – Я в прошлом году тоже сомневался.

– Но пропускать посвящение ни в коем случае нельзя, – добавил Билли.

– Кирстен немного не трезва, – рассмеялась Тина, за которой он ухаживал с первого дня учебы. – Но она права. Нужно следовать за огоньками. Они приведут, куда нужно.

– Какими еще огоньками? – оглянулась Джоан. – Кроме фонарей, которые плохо работают, здесь нет никаких огней.

– О, шут нам дал эликсир!

Билли достал из кармана куртки маленький флакончик. Я взяла его в руку и посмотрела на свет. В стеклянной колбе переливалась мутная жидкость.

– Только смотрите, чтобы хватило вам обеим, – пояснила Тина. – Пары глотков достаточно.

Я вновь посмотрела на Джоан взглядом ее бабушки. Та в очередной раз закатила глаза, выхватила у меня из рук флакон, ловко откупорила и сделала два коротких глотка. Все это произошло так быстро, что я даже не успела возразить или остановить ее.

– Да не переживай ты, это безопасно, – попытался приободрить ушастый. – Это всего лишь часть квеста. Ладно, мы пойдем, не хочется пропускать веселье. Вам бы тоже поспешить.

Однокурсники оставили нас и убежали следом за Кирстен. А я, растерянно наблюдая за Джоан, прикидывала, куда стоит бежать или звонить в случае чего.

– Джо, что с тобой? Ну же, не молчи!

Но Эклз продолжала молчать, только то и дело протирала глаза.

– Леди, я вижу их! Огни! Да они повсюду! Бери, пей скорее!

– Ты уверена?

– Да, давай же, ну, – Джоан вручила мне флакон и насильно подтянула его к моему рту. – Давай, глоток за маму, за папу, и за сестру останется.

От терпко-кислого привкуса перехватило дыхание, а последний глоток пошел в не то горло. Я подавилась и закашлялась, мысленно проклиная того бородача, что вручил нам приглашение, Джоан, которая не могла устоять перед авантюрами, и себя – за то, что купилась на все это.

– Ой, Леди, не устраивай драму. Жива ведь? Ну что, ты видишь их?

Помахав рукой, чтобы скорее отойти от приступа кашля, я сначала подумала, что все это тоже часть розыгрыша. Но почти сразу заметила, как из-за деревьев сквера действительно начали выглядывать одинокие огоньки. Один, два, пять, десять… Не успела моргнуть – весь сквер уже утопал в летающих огнях.

– А что, если это иллюзии Тины? Вдруг они решили пошутить над нами?

– Леди, у тебя паранойя. Это всего лишь зелье из очанки и василька, ты же знаешь, что оно позволяет лучше видеть в темноте, – рассмеялась подруга.

– Ну и как нам понять, куда идти?

Стоило мне задать вопрос, как все прояснилось. Маленькие светящиеся точки пришли в движение и выстроились в ряд, указывая дорогу на вершину холма.

– Вот и ответ, – сказала Джоан. – Пошли!

Мистические огни, видные только принявшим эликсир, уводили через сквер в лес. Дорожки вскоре сменились густыми зарослями. Все чаще встречались силуэты других студентов, бредущих неведомо куда.

– Джо, мне как-то не по себе, – наконец созналась я, пытаясь найти красный огонек, который увидела раньше.

– Если честно, мне тоже, – прошептала подруга. – Но глупо возвращаться назад, согласись? Погоди, я что-то слышу!

Мы остановились, испуганно прислушиваясь к каждому шороху. Однако глухой шум в глубине леса отчетливо приобретал определенный ритм. Недалеко играла музыка.

– Вот видишь, – просияла Джоан и скрылась за густым кустарником. – Вечеринка, веселье.

Стоило отклонить в сторону пышную ветвь орешника, и я оказалась на площадке перед двухэтажным, с виду заброшенным особняком. Обычно он служил одним из мест тренировки для стражей, но перед входом выстроилась длинная очередь из студентов, а из дома доносились голоса, смех и музыка.

Джоан радостно схватила меня за руку и потащила к входу. Я озиралась по сторонам, но все было спокойно. Пора бы уже «выключить зануду» и повеселиться. Мне, и правда, нужно расслабиться.

– Смотри, около входа люди в масках и мантиях, – шепнула Эклз, и я выглянула из-за голов других студентов.

У парадной двери стояли четыре фигуры в разноцветных плащах и накинутых на лица капюшонах. Невозможно было понять, парни это или девушки. Всем, кто хотел войти, они раздавали маски.

– Как думаешь, кто это в мантиях?

– Старшекурсники, скорей всего, – Джоан замолчала, видимо, ожидала моей реакции. – Клаус тебе ничего не говорил?

– А что он должен был мне сказать?

– Ну, мало ли…

– Джоан, я тебе в стотысячный раз повторяю, все не так, как ты думаешь. Совсем. К тому же, уверена, будущие правители не участвуют в подобном.

В последнее я и сама не очень верила. Подруга просверлила меня взглядом, но с расспросами отстала.

Здесь, похоже, собралась вся академия. Мои сомнения мигом улетучились. В конце концов, не сидеть же дома! Пока мы стояли в очереди, я рассматривала собравшихся студентов, особенно девушек. Все, как на подбор, вычурно одеты, с ярким макияжем и уложенными в прически волосами. Неужели я одна прочитала слово «квест» и настроилась на испытания?

Впереди послышался звонкий голос Терри Фишер, ее платье было настолько коротким, что мне стало неловко. На фоне Терри, Джоан и остальных студенток я выглядела замухрышкой.

– Леди, ты чего? – Подруге с легкостью удавалось ловить любые перемены в моем настроении.

– Я теперь не только говорю и смотрю, как твоя бабушка, но и выгляжу так же, – обиженно фыркнула я, а Джоан расхохоталась.

– Нет, она даже и вполовину не так красива, – подбодрила подруга.

– Серьезно, о чем я думала, наряжаясь во все это? Выгляжу, как серая мышь.

– Ну-у, – протянула подруга, оглядывая меня с ног до головы, – есть немного. Но все можно исправить. Главное выглядеть стильно и модно. Не обязательно же надевать что-то вызывающее!

– Сказала девушка в корсете, – хихикнула я.

– Хочешь, поменяемся?

– Прям на улице? Думаю, нас сразу пропустят без очереди, и мы станем главными звездами праздника.

– Нет уж, хватит с тебя на сегодня звездности, и так отличилась на стадионе, – не унималась подруга. – Но с тобой мы сейчас что-нибудь придумаем. Распусти для начала свой дурацкий хвост.

Я послушно последовала совету Джоан, она провела пару нехитрых манипуляций, и волосы легли послушной волной.

– Так определенно лучше. Хорошо, что накрасилась, а то у меня с собой только красная помада. Зеркала нет, поэтому красить тебе губы буду я.

– Всегда мечтала о персональном визажисте!

– Закатай рукава. Супер! И расстегни еще две пуговицы, ты же не на экзамене. Ой, не смотри на меня так, напялила белую блузку – хорошо еще, что просвечивает!

Я фыркнула, но сделала все, что говорила Джоан.

– Так-то лучше, – подмигнула она. – Только не ворчи, как старая бабка, иначе все мои усилия пойдут насмарку.

– О, кажется, мы следующие.

Один из неизвестных, закутанных в мантию, поставил печать на моем запястье.

– Возьмите маски, без них вход воспрещен.

Мы начали рыться в двух огромных коробках: кошки, шуты, мышки. Наконец, я вытянула черную маску с золотыми узорами.

– Джоан, тебе подойдет, – сунула ее подруге, а себе достала белую ажурную.

Наконец, мы вошли внутрь. В холле было не протолкнуться: люди в мантиях, люди без мантий. Яркие огни мигали в ритм быстрой музыке, а сбоку стоял стол для фуршета.

– Прикольно они придумали, – не унималась подруга. – Я жутко проголодалась. Пойдем, перекусим, выпьем чего-нибудь. Нужно с кем-нибудь пообщаться.

– Смотри, кажется, наши стоят, – кивнула я на Питера и Томаса.

– Ты это серьезно? Этих зазнаек нам и на лекциях хватает, нужно найти кого-то получше.

Честно признаться, я и сама не очень хотела веселиться с этими парнями на вечеринке.

Мы подошли к столу, который ломился от угощений: закуски, фрукты, коктейли. Бокалы с напитками разных цветов напоминали колбы на уроке зельеварения. Вот только смешивать эти эликсиры лучше внутри. Я выбрала красный, а Джо – голубой.

– Леди, только не оборачивайся, Питер, кажется, заметил нас. Если он заговорит со мной и еще раз позовет на свидание… Ох, клянусь, я сожгу его!

– Не пойму, что тебя в нем так бесит? – Я отпила коктейль, конечно же, алкогольный, но из-за вишневого вкуса это почти не чувствовалось. – Питер же вроде не страшный, неплохо сражается, кстати. Подумаешь, немного выпендривается и постоянно всех поправляет. Идеальных людей не бывает! А еще он так противно смеется, иногда даже хрюкает и пытается строить из себя мачо… но ему это совершенно не идет. Ах да, мы еще из-за его дополнения едва не провалили проект по географии. Ну и еще он слегка наврал о своей девушке. Но мы ведь не знаем наверняка, может, она и была… просто они расстались. А еще он утверждал, что мужчины-правители гораздо лучше! Но ведь это не делает его плохим!

– Не делает, – Джо едва сдерживала смех.

– Но на свидание с ним я бы тоже не пошла, – улыбнулась я.

– То-то и оно. О, кажется, там моя бывшая одноклассница, – подруга оставила меня одну.

Без нее в помещении, где все были в масках, сразу стало неуютно. Интересно, будущие правители тоже здесь? А почему некоторые в разноцветных мантиях? Впрочем, кроме меня, похоже, это никого не смущало, а студенток и вовсе раззадоривало. Они флиртовали с незнакомцами, пытаясь выяснить, кто есть кто.

Я же пыталась придумать себе занятие и тоскливо разглядывала все вокруг. Перед глазами пролетела сияющая бабочка. В это время года? Она порхала перед глазами, словно специально привлекая мое внимание. Иллюзия или все еще «эффект зелья»? Любопытство взяло вверх, когда насекомое полетело в центр комнаты, и я последовала за ним. Когда я пробиралась сквозь толпу танцующих студентов, мне на секунду показалось, что никто больше не видит бабочку. Как будто это очередной розыгрыш. Но стоило оказаться в толпе посреди холла, все сразу встало на свои места. Несколько сотен бабочек светились как сигнальная башня Эстера, образуя силуэт. Заинтересованные студенты с удивлением ожидали, что же будет. Когда последняя бабочка заняла свое место в мозаике, крылатые создания мгновенно исчезли, оставив после себя лишь яркое мерцание, из которого внезапно появился шут. Кажется, о нем и говорил тот бородач с приглашениями. Я подошла поближе к зрителям, окружившим человека в колпаке, и стала наблюдать за представлением.

Он сделал несколько сальто, а затем, встав на одну ногу, принялся жонглировать, отрывая разноцветные шары от шапки. Шут ловко управлялся с ними, но внезапно один упал и покатился ко мне. Я подняла его и хотела вернуть, но жонглер, состроив грустную гримасу, не взял его, а продолжил развлекать народ. Однако вскоре и остальные шары оказались на полу.

Всего лишь часть шоу. Но как же это было красиво!

На зеленом шаре, оказавшемся в моих руках, была нарисована цифра «пять», а по центру проходила какая-то трещина. Кажется, часть резьбы. Раскрутив две половинки шара, я обнаружила внутри смятый клочок бумаги.

«Остерегайся людей в черном. Ищи следующую подсказку», – было написано на нем.

Так вот почему они все в разных мантиях! Интересно, где же искать подсказку? Я осмотрелась, пытаясь увидеть что-то странное или необычное. Но не заметила ничего интересного, кроме танцующих парочек и мигающих эфирных кристаллов. Я медленно побрела обратно к столу. Джоан уже флиртовала с парнем, который вручил нам пригласительные.

– Знакомься, это Терренс, второкурсник-страж, а это Леди. – Я приветливо кивнула.– Что это у тебя? «Остерегайся людей в черном»?

– Ты видела выступление шута? Это было нечто! Бабочки, огоньки! Он уронил шар, а в нем была эта записка, – рассказала я. – Как-то совсем непонятно, где искать подсказку. Ты не знаешь?

Я посмотрела на бородатого поклонника подруги.

– О, не впутывай меня в это дело, я всего лишь раздавал приглашения! – рассмеялся он. – Хватит с меня и этого!