– Да, господин, – покорно согласилась я.

С его словами согласилась, а не с необходимостью отвечать на его вопросы.

Ко всему прочему, мы переходили к третьему акту спектакля – наиболее яркому.

«Жизнь как Легенда» – мелодия, создаваемая Эльтерианом с детства.

Он напевал ее, когда нервничал и ему требовалось собраться и вновь излучать величие и уверенность. Отстукивал пальцами, просматривая государственные бумаги. Заставлял звучать, используя магию накопительных кристаллов, снова и снова, когда оказывался в безвыходной ситуации и всегда находил выход. Но самых крайних случаях, когда все шло не по плану, когда срывались замыслы, когда оказывались тщетными многолетние интриги – Эльтериан заставлял ее звучать в нашей спальне. Громко. Так громко, что никакие крики не были бы слышны, даже если бы я и кричала.

Эта мелодия играла на коронации принца.

Добиться титула императора он не смог после той кровавой резни, коей подверг свою семью, а потому был коронован как принц. И он был прав – эта музыка вошла в легенды, как и его жизнь.

Но сейчас, под аккорды «Жизнь как Легенда», самая преданная друг другу пара возлюбленных, стояла на свадебной платформе, и произносила клятвы в вечной любви.

Вот что теперь войдет в легенды!

Когда принц Эльтериан пошатнулся, леди Сарская заорала было «Лекаря сюда», но была остановлена императором – его заклинание попросту лишило ее голоса. Эльтериана унесли тайно и быстро, леди Си-си пришлось стоять на пороге императорского собора одной до самого окончания брачной церемонии.

Лишь когда жених и невеста сойдя с платформы направились в собор, где и совершалось таинство брака, Эльтериан вернулся.

Принц был необычайно бледен, и шел так, словно выпил непозволительно много. Но он все же пришел, встал возле своей спутницы и невидяще воззрился вникуда, глядя поверх голов, домов, крыш этих самых домов… Поверх всего.

– Эльтериан, ты сегодня поистине удивляешь, – тихо заметил император. – Сначала карета почти как у невесты, в итоге обморок, в лучших традициях девиц на выданье. Даже любопытно стало, что будет дальше.

– Ничего, – холодно ответил принц. – Ничего…

Он вложил в это слово явно гораздо больше, чем следовало. Но затем вдруг словно ненароком спросил:

– Отец, слышал, у тебя появился новый способный маг?

– Мм? – переспросил император. – Удивительно, что ты слышал о подобном, а вот я нет.

– Ясно, – едва слышным эхом отозвался Эльтериан.

И повернув голову, посмотрел на меня.

Только взгляд, в котором из серебристых глаз исчез весь блеск, остался исключительно стылый лед и пугающий холод. Но пугать больше было нечем, и я лишь с вызовом вскинула подбородок.

Что ж, свой удар я нанесла.

– Асьен, – одними губами произнес Эльтериан.

Хорошо, что ему было не дано увидеть моей улыбки, от коей я, каюсь, не удержалась.

Но и принц умел стойко принимать удары.

И все так же глядя на меня, он медленно, по слогам произнес:

– Асье-ни-эль!

Я похолодела.

– Куда ты смотришь? – внезапно резко спросил у принца Каенар.

– Я смотрю на женщину, – все так же медленно и не сводя глаз с меня, сказал Эльтериан. – На МОЮ женщину. Пользуйся, пока я тебе разрешаю, итог уже все равно предрешен.

И его высочество покинул свадьбу собственной сестры еще до того, как уже муж и жена вышли из собора. Но глядя ему вслед, я абсолютно точно знала, что никогда не стану его женщиной. Лучше смерть. В любом случае, мне уже пришлось испытать на себе что такое «милосердие Эльтериана», и «клятвы Эльтериана», а самым страшным оказалось узнать, что все мои жертвы были напрасны, и в конечном итоге он убил всех, кого обещал пощадить, если я стану его идеальной принцессой. Но он не пощадил никого.

***

Эльтериан появился на занятиях, как ни в чем не бывало.

Я, которой магистр Ксавьен разрешил вернуться к лекциям, сидела рядом с кронпринцем и вела конспект, магистр в кои-то веки вновь давал теоретический материал в нормальном режиме, студенты ВАДа усердно записывали, а Эльтериан опоздав на несколько минут, отвесил изящный поклон и извинившись за задержку своего высочества, проследовал к собственному месту.

Внешне он казался невозмутим. Все тот же надменный принц, чьи платиново-серебристые волосы мерцали от отсветов, вспыхивающих на доске строк, все та же уверенность в себе и каждом своем жесте, все та же безупречность и безукоризненность.

Но только для меня, знавшей его как никто другой, было совершенно очевидно – Эльтериан сломлен. Потерей сторонников, унижением на церемонии и самое главное – абсолютным непониманием происходящего. О, он мог бы многое списать на таланты мои или Каенара, но три мелодии, одна из которых обошлась ему весьма недешево, стали ударом, выбившим почву из-под ног. Еще ночью он так же должен был узнать о гибели младшей наложницы Иитай, а разрыв отношений с магистром Ильханом произошел еще ранее.

Месть как она есть…

– Ты записываешь? – отвлек меня от весьма торжествующих размышлений кронпринц.

– Да, господин, – мгновенно отозвалась я.

– Если тебе трудно сосредоточиться, давай я буду писать, – решил Каенар.

Весьма великодушное предложение с его стороны, особенно если учесть, что с раннего утра не иссякает поток донесений его императорскому высочеству, так что писать наследнику приходилось по более моего. И мне нужно будет обсудить это с лордом Аскеа.

– Все в порядке, я успеваю, – вежливо ответила.

И постаралась сосредоточиться на доске. Теперь учеба Каенара стала главным моим приоритетом.

***

Осенняя Роща сегодня казалось овеянной легендами, окутанной сказаниями, осыпанной золотом и немного волшебной. Я шла, удерживая большую тетрадь с расписанием всех занятий Каенара, в то время как сэр Матиуш нес и ученический портфель, и стопку книг из библиотеки.

– Надо же, уже месяц после императорской свадьбы прошел, а слухи не утихают до сих пор.

Тридцать семь дней, я считала.

– Как-никак – самое обсуждаемое событие года, – с мрачным удовлетворением поддакнула я.

– Пожалуй – десятилетия, – не согласился сэр Матиуш. – Знатно же вы все устроили, мадемуазель Асьен.

О, да, дивно вышло.

– Ну что вы, сэр Матиуш, это ведь не только моя заслуга. Над торжеством усердно трудились тысячи самых лучших специалистов империи, я лишь помогла в устройстве публичной церемонии бракосочетания.

И тут что-то изменилось.

Внезапно взметнулась золотая листва, да так и повисла в воздухе. В небе сгустились тучи, окутывая всю рощу сумраком, а свет фонарей стал тусклым.

– Неужели лишь помогла в устройстве публичной церемонии бракосочетания? – голос Эльтериана ударил кнутом по обнаженным нервам.

Вздрогнув, я не рискнула даже обернуться, уже понимая, что с самого начала Осенней Рощи рядом со мной был не сэр Матиуш… Он бы предложил помочь с тетрадью, столь объемной, что носить ее становилось все труднее. Как же я не поняла этого сразу?

– Знаешь, я ведь все выяснил, – тихий, вкрадчивый голос.

И учебники вместе с сумкой, безжалостно брошенные, полетели на багровую брусчатку осенней рощи.

– Императрица Остерия, – его ладонь ложится на мою талию, и я снова вздрагиваю всем телом, – была так любезна, что в красках поведала мне о твоем эпичном присоединении к приготовлениям. Впрочем, неверный термин. Ты не присоединилась к организации свадебного торжества. Ты возглавила все это действо.

Биение моего сердца отдавалось где-то в ушах, руки дрожали, холодная испарина на теле и давящее ощущение собственной беспомощности. За тридцать семь истекших со свадьбы принцессы Аделианны дней, этот был не первым, далеко не первым, когда я возвращалась по Осенней Роще в сопровождении сэра Матиуша. Но именно этот вечер был единственным, в который Каенар покинул академию и должен был вернуться лишь к тренировке с магистром Ксавьеном… через два часа…

За два часа Эльтериан успеет сделать со мной абсолютно все, что пожелает…

– Мне лишь одно интересно, – треск ткани и холодная ладонь беспрепятственно проникает под платье, касаясь обнаженной кожи на дрожащем, как и я, животе, – ты хоть представляешь, что ты сделала?

Да, вот как раз именно это я себе более чем ясно представляю.

Я лишила тебя союзников, и теперь ты вынужден судорожно искать новых.

Я лишила тебя плана, который ты вместе с матерью создавал всю твою жизнь.

Я лишила тебя мечты, и не испытываю ни малейших сожалений по данному поводу.

Но самый главный расчет был в том, чтобы выбить у тебя почву из-под ног. Теперь ты ничего не можешь держать под своим контролем, контроля больше нет. И сейчас, ваше высочество, вам предстоит сделать выбор – попытаться создать хоть призрачный шанс на овладение троном забросив учебу, или закончить ВАД, но лишится даже надежды на подступы к трону Великой Небесной Аркалад.

Я лишила тебя практически всего, но об этом знаем только мы двое.

– Молчишь? – ленты маски содраны и сама маска падает на дорожку.

Это так странно и пугающе – листья зависли в воздухе, а маска упала с глухим стуком.

– Интересно, а знаешь ли ты, сколько времени пробудешь в моем полном распоряжении?

– Два часа, – я свой собственный голос не узнала.

– Правильно, малышка, целых два часа…С какой позы начнем?

Меня затрясло. Неконтролируемая крупная дрожь била все тело, горло сжало спазмом, руки не удержали тетрадь с расписанием и она беспомощно рухнула на брусчатку, вместе с моей надеждой избежать чудовищной участи пребывания в постели Эльтериана. Но, кажется, этой участи избежать я так и не смогу… Как больно, как страшно, как невыносимо.

– Надо же, отважная мадемуазель Асьен беззвучно плачет, боясь издать даже всхлип. Знаешь, – его губы коснулись моего уха, – я бы тебя может быть даже пожалел, есть в тебе нечто, что заставляет относиться по-особенному, словно ты занимаешь особое место в моей жизни или предназначена мне судьбой. Но за преступлением неизменно следует наказание, и тебе придется уяснить это, Асьениэль.

Его пальцы скользнули по моей щеке, небрежно стирая мокрые дорожки от слез, и с силой обхватили шею. Я знала, что кричать бессмысленно. Потому что душить Эльтериан умел поистине виртуозно, обрывая как возможность позвать на помощь, так и шанс защититься.

Но когда свет начал меркнуть, а тело безвольно повисло в руках его высочества, я словно во сне увидела, как из-за деревьев вышел стройный мужчина. Взгляд на меня и вспышка всех взорвавшихся фонарей на Осенней Роще, осветившая часть изуродованного шрамами лица.

– Нет… – в ужасе простонала я, – нет…

Но Заклинатель уже вскинул руку, бросая вызов гораздо более сильному магу, против которого у месье Армеля не было и шанса.

***

Когда-то мне пришлось быть беспомощным свидетелем того, как Эльтериан подвергает пыткам Можана, снова и снова ломая его кости… А после заставляя меня причинять бывшему жениху еще большую боль, исцеляя его травмы с ясным осознанием того, что как только я вылечу несчастного юношу, Эльтериан будет ломать его снова, раз за разом.

История повторилась.

Гродари изначально нельзя было вмешиваться, ему нечего было противопоставить одному из сильнейших магов империи, и принц об этом знал. Легко перехватил огненную плеть, легко отшвырнул силовой волной Заклинателя, и раздавшийся в тишине Осенней Аллеи сухой хруст, не являлся хрустом сломанной ветки.

– Что ж, моя принцесса, – подхватив меня на руки, Эльтериан отнес к ближайшему дереву и усадил так, чтобы я могла видеть все наилучшим образом, – для начала разберемся с твоим любовником. Уверен, ты получишь незабываемые впечатления… совсем как я тридцать семь дней назад.

И оставив меня безвольной и беспомощной тряпичной куклой сидеть у дерева, Эльтериан с явным предвкушением направился к лежащему среди золотых листьев Заклинателю.