В бою люди-рыцари перевоплощались в воинов с мечом, топором, саблями, боевым молотом и прочим рубящим и дробящим оружием.

Судя по описанию, к палачам относился Гектор, ратник Триш Лаван, а вот Кезарий, воин директора, был самым редким из своей расы – рыцарем Тёмного ордена. В бою он умел перевоплощаться в фантомного воителя, но такая сила давалась только с шестой высотой.

Сьюн была рыцарем с тотемом.

Несложно было догадаться, каким тотемом она обладала. Белая Сова.

Как я понял из книги, тотем защищал и придавал силу ратнику, но самое главное, что на высоких рангах рыцарь мог призывать свой тотем для боя. Правда, этот навык Сьюн получит только на пятой высоте.

Невольно представилась картина, как в пылу сражения к Сьюн присоединяется её тотем, громадная птица в защитной броне, с острейшими когтями, а мой ратник сияет в обновлённом белом доспехе.

Я погрузился в фантазию настолько, что не заметил, как заклевал носом, прямо над книгой…

Проснулся я, лёжа головой на подушке и прикрытый одеялом.

Рядом звучали приглушённые девичьи голоса.

– …ну пожа-а-а-а-луйста, Ри-и-и-ин. Ну пойдём. Я так хочу сходить, ну пожа-а-а-алуйста-а-а-а. Никто ведь нам не запрещал туда прийти. Ну хотя бы посмотреть, Рин. Ну Рин, ну пожалуйста. Ну Ри-и-ин…

– Нет, – отрезали сухим и жёстким голосом. – Я никуда не пойду.

– Ну нельзя так! Нам теперь в комнате запереться и не выходить, да? Ну и что, что не допустили на экзамен. Ты всё равно самая лучшая. Никто на Факультете Ядов так не старается, как ты. Они все тебе в подмётки не годятся. Ты умная, трудолюбивая и очень усердная. Ты прочитала все учебники за первый курс, ни разу не опоздала на занятия, записалась на все факультативы, какие только возможно. Ты делаешь все-все домашние задания, пропадаешь в библиотеке до самой ночи, ты лучшая по теории и истории ядов, ты знаешь названия всех лабораторных ингредиентов и природных зелий, назубок выучила Кодекс Травника, а ведь он размером с этот стол! Ты самая-самая, Рин. Твои яды и смолы безупречны. По сравнению с тобой все остальные студенты – дураки.

Следом послышался вздох.

– Они не дураки, Таби. Они полноценные маги, а мы – нет. Что мы можем сделать против природы? Мы родились с изъяном, от которого не избавиться. Я могу выучить всё, что тут преподают, но всё равно не смогу сравниться даже с самым нерадивым учеником с полноценной меткой райфу.

– Но ведь у Киро получается…

– Киро – особенный, не такой как мы.

– А мы чем хуже? Мы тоже Нобу!

– Таби, меня поражает твой глупый оптимизм. Ты же знаешь, что ничего не получится… мы не сможем сделать наши метки другими, они навсегда останутся половинчатыми. И пусть мои яды и смолы безупречны, я никогда не смогу призвать ядовитого питомца. Никогда. Учитель Пьюко так и сказал. Ты же сама сегодня слышала.

– Ну и сдался тебе этот ядовитый питомец, Рин? Лучше начни встречаться с классным мальчиком, вот и будет тебе ядовитый питомец!

– Таби, фу… что за дурацкая шутка?

– Давай я тебя научу, как понравиться мальчику, а то ты не умеешь. Мрачные выскочки-отличницы никому не нравятся. Если бы ты не была моей сестрой, ты бы тоже мне не нравилась. Итак, есть одна фраза, которая сражает всех парней наповал. Знаешь, какая? Сказать?

– Нет, отстань.

– Ну Рии-и-и-ин, ну давай скажу? Ну давай скажу, ну Рии-и-и-ин.

– Какая же ты невыносимая. Ладно, скажи, а потом отстань.

– Тут главное, подгадать удобный момент. Подходишь к парню, многообещающе оглядываешь его, чтобы мурашки пробрали, а потом произносишь низким голосом: «У тебя такие сильные руки». Всё. Парень твой. Можешь запаковывать и забирать себе.

– Серьёзно? – Рин тихо рассмеялась. – Ты сама-то в это веришь?

– Ну с Майло же получилось.

– Ты просто понравилась ему, дурочка. Его руки тут не при чём.

– Ну тогда есть ещё один метод. Он точно-точно работает. Итак, подходишь к парню…

Больше я не смог это слушать. Откинул одеяло и сел на кровати, уставившись сонными глазами на сестёр Нобу.

Облачённые в красную форму Квартала Рубрум, те сидели за столом друг напротив друга.

Увидев меня, Таби вскочила и указала пальцем на Рин.

– Киро, скажи ей, чтобы она согласилась пойти! Ну скажи!

Я нахмурился и потёр лоб.

– Куда пойти?

Рин поморщилась и мрачно посмотрела на сестру.

– Отстань от него, Таби. Ему и без нас хватает проблем.

– Нет, ты должна пойти! – Таби всплеснула руками. – Если ты не пойдёшь, это будет означать, что ты сдалась. А Нобу не сдаются, правда же, Киро? Ты ведь не сдаёшься, вот и мы не будем!

От её верещанья у меня сдавило уши.

– Так куда надо пойти? – Я уставился на Таби. – Буф что-то говорил про мероприятие…

– Да-а-а! – перебила меня Таби, обхватив сестру за плечи. – Сегодня у первого курса нашего Факультета экзамен по избранию ядовитых питомцев! Это важное мероприятие, и экзамен пройдут не все. Там будут преподаватели, там будет весь первый курс, а ещё студенты-старшекурсники. Рин обязательно должна пойти. Она лучшая ученица первого курса, хоть и пришла на учёбу позже. Она знает всю теорию, смешивает яды и смолы как никто другой, она всё-всё знает… но сегодня учитель Пьюко сказал, что ядовитого питомца ей всё равно не видать, потому что у нее метка половинчатая. Питомец ей просто не будет подчиняться. Учитель не допустил нас к экзаменам. Мне-то плевать, а вот за Рин обидно.

Я перевёл взгляд на Рин.

В отличие от Таби, она была здравомыслящей и смотрела на мир без розовых очков, поэтому не питала глупых надежд.

Я тоже понимал, что Рин никогда не сможет сделать того, на что способен полноценный маг яда, но что-то в её взгляде заставило меня сказать совсем не то, что следовало бы. В глазах Рин я увидел надежду. В глубине души она всё ещё верила в себя и не желала сдаваться.

Я поднялся и, не сводя глаз с её лица, ответил:

– Покажем Факультету Ядов, на что способны Нобу. Если я пойду на ваше мероприятие, ты пойдёшь со мной и Таби?

Рин замерла, не зная, что сказать, а Таби затрясла её за плечи.

– Ну Ри-и-и-и-и-ин, ну пожалуйста-а-а-а, ну Ри-и-и-ин.

Та будто не замечала, как неугомонная Таби её трясёт. Она смотрела только на меня.

– Не обижайся, Киро, но разве твоё присутствие хоть что-то изменит? – сказала она глухим голосом. – Думаешь, ядовитый питомец испугается крутого мага и сразу же подчинится мне, потому что я твоя сестра?

Я покачал головой.

– Дело не во мне, а в тебе. Вернее, в вас обеих. У меня есть идея. Это лучше, чем сидеть взаперти и ныть о несправедливости мира.

Таби перестала трясти сестру за плечи и тоже уставилась на меня.

– Киро, ты точно наш брат? Порой мне кажется, что тебя подменили.

– Ныть я не хочу, – объявила Рин. – Я хочу себе ядовитого питомца. Даже если не получится, я всё равно попробую.

Таби взвизгнула и кинулась обнимать сестру.

– Мы пойдём! Вот как хорошо! Там будет столько мальчиков, и ты, наконец-то, с кем-нибудь познакомишься. Только не забудь про секретную фразу… сильные руки, все дела… и не забывай улыбаться, не будь такой мрачной!

Рин закатила глаза, но крепко обняла Таби.

– Ну и когда ваше мероприятие? – уточнил я.

Обе девушки посмотрели на меня и сообщили хором:

– Вообще-то, оно уже идёт!

***

Экзамен по избранию ядовитых питомцев проходил на стадионе и начался около часа назад.

По дороге туда я никак не мог понять, что на меня нашло, и какого хрена я ввязался в дела Таби и Рин.

Кто они мне? Всего лишь девчонки, которые три недели подряд укладывали меня спать и целовали в лоб, как маленького, когда я, не помня себя, валился навзничь после тренировки у Буфа. Ну и когда я успел к ним привязаться? Во сне, что ли?..

Таби всю дорогу трындела про мальчиков и их сильные руки.

Рин молчала.

Уже рядом со стадионом, я понял, насколько это серьёзное мероприятие. На входе стояла охрана и двое преподавателей из Факультета Ядов и Смол.

– Рин, вы всё же пришли, – улыбнулся первый преподаватель. Седовласый короткостриженый старик, обвешанный бусами. – Я бы огорчился, если бы вас тут не было. Проходите, милая.

Он был явно расположен к Рин Нобу, а вот Таби он поприветствовал, взглянув на неё лишь вскользь. Похоже, та не отличалась хорошей успеваемостью.

Второй преподаватель, молодой мрачноватый мужчина в тёмном одеянии, буркнул:

– Вы опоздали, так что придётся занять места у самых клеток. Надеюсь, вы не боитесь ядовитых животных?

– Маги яда не боятся ядовитых животных, учитель Кроулин, – вскинула подбородок Рин.

– Не все маги яда могут похвастаться силой влиять на ядовитых животных, – отрезал мужчина. – А с этим, насколько мне известно, у вас большие проблемы, эвен Нобу.

Рин сжала кулаки, опять собираясь огрызнуться, но её остановил старик с бусами.

– Не нужно слов, Рин. Докажите делами. Дела весомее слов.

Девушка кивнула старику.

– Спасибо, профессор Аджо.

На второго преподавателя она даже не взглянула, уверенно пройдя к входу в стадион.

Пропустив сестёр Нобу, оба преподавателя уставились на меня.

– А вы тоже на экзамен? Вы ведь не маг яда.

– Ему везде можно! Это же самый крутой маг из Факультета Ратников! – выкрикнула Таби.

Лучше б она продолжала трындеть про мальчиков.

– Он наш брат! – А это уже выкрикнула Рин.

Я кивнул.

– Да, я их брат и пришёл поддержать своих сестёр на экзамене.

Это было сказано веско и чётко, хотя оба преподавателя и без того отлично знали, кто я такой.

Они пропустили меня, но напоследок попросили не вносить смуту в мероприятие Факультета Ядов. Охрана перед воротами расступилась, и мы наконец вошли.

Стадион был забит народом. Зрителей собралось много.

Студенты сидели в одной части амфитеатра, преподаватели – в другой. Также я заметил четырёх координаторов, в том числе, и Буфа.

Таби ткнула меня в бок.

– Киро, смотри! Родители пришли! Я так боялась, что они не придут после того, как ты им нахамил и практически послал, но они пришли. Они ведь не знали, что нас на экзамен не допустят.

От известия о «родителях» во мне всё напряглось.

Я посмотрел туда же, куда смотрели сёстры Нобу, и увидел на самом верхнем ряду уже знакомых людей. Крепкий смуглый мужчина и светловолосая хрупкая женщина.

Тюдор и Сибилла Нобу.

Они сидели среди других родителей. С ними даже кто-то порой разговаривал, хотя по их напряжённым лицам всё равно читалось, что им здесь не по себе. Они ощущали себя изгоями, как обычно.

– Мама! Папа! Мы здесь! – Таби помахала рукой, привлекая к себе внимание.

Мне же захотелось провалиться сквозь землю.

Две сестры стояли по обе стороны от меня и махали родителям, а я, как идиот, замер на месте. Весь зал уставился на нас, будто на сцену вышли мировые звёзды. Не хватало ещё прожекторов, аплодисментов и салюта.

Родители Нобу, увидев нас, помахали в ответ.

Женщина заулыбалась, с теплом оглядев нас троих. Я же встретился взглядом с Тюдором. Он прищурился, но злости или обиды не выказал. Мужчина коротко кивнул, приветствуя своих детей.

Рин неожиданно стиснула мою ладонь.

– Киро, я не должна их подвести, – зашептала она. – А если я провалюсь у всех на глазах? Это будет такой позор для родителей.

Я сжал её холодные пальцы.

– Просто сделай всё, что в твоих силах. Провалишься ты или нет, они всё равно будут любить тебя.

– Правда? – Рин посмотрела на меня так, будто я открыл ей неведомую истину.

И тут чёртова Таби стиснула мою вторую руку.

– Киро, мне жутко.

Нет, ну это уже было чересчур! Я что им, нянька?..

Я быстро высвободил обе руки и прошёл к ближайшим свободным местам. Сёстры засеменили следом, перешёптываясь о том, какое это важное мероприятие.