Я одарила свое отражение последним, оценивающим взглядом. Я, конечно, не аристократка. Обычная студентка из самой обычной семьи, нашей, земной. Но в деревенской одежде и правда выгляжу инородно. Ухоженная, по местным меркам даже холеная кожа. Отсутствие мозолей на руках. Да и черты… Шинта верно заметила, отличаются от местных деревенских. Наверное, маскировка под девчонку с амбициями и таинственными связями подойдет мне лучше, чем под обычную деревенскую скромницу.

– Лада… а кто ты? – неожиданно спросила Шинта. Похоже, рассматривая меня в этом костюме, она тоже сообразила, что на деревенскую я не просто не похожу, а на самом деле ею не являюсь.

– Нам на пары пора! – спохватилась я, вовремя глянув на часы. И переключила Шинту с размышлений о моей таинственной персоне на более увлекательную тему: – Представляешь, у нас же сегодня первый учебный день!

Пестрая толпа в коридорах академии потрясла. До этого я видела то одного студента, то другого, а вот в таком количестве все они вывалили из комнат только сегодня. Теперь особенно бросалось в глаза, что в этом мире живут не только люди, но и множество других, пока еще не известных мне рас. Взгляд вылавливал из толпы то длинные, острые уши, то когти, то рога, причем самых разных форм. Я была уверена только в одном: с рогами – демоны.

Нескольких студентов отметила с крыльями, причем тоже разными: и кожистыми, и покрытыми шерстью, и даже полупрозрачными, сверкающими. Двое студентов, похоже, братья – очень уж похожи друг на друга – прошли мимо в темных очках. Как любопытно!

Если бы не Шинта, я бы, наверное, заблудилась. Но соседка бодро прорубала дорогу вперед, а потом скомандовала:

– Тебе туда! Аудитория шестьсот шесть. А мне дальше. Увидимся позже.

– Увидимся! – я махнула ей рукой, лавируя между студентами и пробираясь к нужной аудитории.

Ввалилась, чуть запыхавшись. Осмотрелась с любопытством. Аудитория небольшая, всего десять парт. Несколько из них уже заняты, другие пустуют полностью или частично. По крайней мере, я не опоздала. Моей деревенской приятельницы Орли здесь не было, но я уже знала, что нас с ней зачислили в разные группы.

Я решила не рисковать и устроилась за свободной партой на втором ряду. Одногруппники с любопытством на меня посматривали. Две девушки, вероятно, люди, общались между собой. Один парень с рогами – демон – сидел на задней парте и взирал на всех свысока.

Через пять минут аудитория заполнилась. Рядом со мной, буквально перед последним звонком, знаменующим начало учебы, плюхнулась блондинка в темных очках. И тут же вошел… хм… вполз… или все же вошел преподаватель, закрывая дверь за собой.

Я с трудом удержалась, чтобы не приподняться, поддаваясь желанию рассмотреть его в полный рост. Старый, седой мужчина с длинными, до самого пола волосами. Кончики волос путались где-то в хвосте. Да-да, за мужчиной влачился длинный хвост, покрытый тусклой серо-голубой чешуей! Вот я и пыталась рассмотреть: то ли у него есть ноги, а хвост из попы торчит, то ли на хвосте и передвигается.

К слову, на лице старика обнаружились темные очки. Хм… как загадочно.

Я покосилась на соседку по парте. У нее хвоста точно нет! Зато есть две самые обычные ноги.

Отметив мой взгляд, блондинка чуть приподняла брови. Я поспешила отвернуться.

Так много в этом мире непонятного, но почти каждый раз, когда хочется задать вопрос, я себя останавливаю. Потому как не знаю, о чем деревенской девушке позволительно не знать, а какое незнание будет уже слишком подозрительным. Конечно, всегда можно притвориться слабоумной, но это на крайний случай. Вряд ли слабоумных принимают в академию.

– Темного утра, студенты, – поприветствовал хвостатый. Я в очередной раз подивилась тому, что после ритуала начала понимать местный язык. Если задуматься, начинаю замечать, что слова совсем иные, не русские, не похожие ни на один земной язык, но каким-то образом я их понимаю. Теперь. А пожелание чего-то темного – типично для темных магов, которыми мы, предположительно, станем. – Меня зовут Горш, я ваш куратор.

Голос хвостатого звучал со скрипом. Говорил он тоже как будто с трудом.

– Первым делом хочу поздравить вас с поступлением в академию на темный факультет. Темные маги – это сила и власть в нашем королевстве. Поздравляю. А теперь перейдем к сути. – Говорил он медленно, так что к сути перейти уже и правда хотелось. – Вы первокурсники. На первом курсе будете изучать общую, универсальную программу. Постигнете суть своей силы, научитесь ее контролировать. Освоите базу общей магии, а также сопутствующие, не менее важные дисциплины: политику, историю и другие. За время обучения на первом курсе вы опробуете свои силы в разных направлениях и определитесь с тем, которому захотите посвятить свою жизнь. Да, студентка?

Я повернулась и успела заметить, как одна из двух подруг, возможно, соседок по комнате, опускает руку.

– А если я уже знаю, чем хочу заниматься?

– Это похвально. Вы можете опробовать свои силы и попытаться поступить на дополнительные занятия.

– А я слышала, что первокурсников на дополнительные не берут.

– Не берут, – согласился куратор. – Но, возможно, для особо талантливых студентов когда-нибудь сделают исключение.

– Пусть делают, – согласилась девушка. – Я знаю, чем хочу заниматься, и не понимаю, зачем тратить драгоценное время на то, что мне не нужно.

Куратор смерил ее строгим взглядом. Впрочем, о строгости взгляда можно только догадываться по выражению лица.

– У вас будет шанс себя проявить. Наши желания и ожидания не всегда сходятся с нашими возможностями, поэтому вас не распределяют сразу и не ориентируются исключительно на ваши предпочтения. А база нужна всем. Что ж… я расскажу немного о расписании и правилах академии, после чего вы сможете приступить к своему первому занятию.

Увы, к тому моменту, когда старичок закончил вещать, от первого занятия не осталось почти ничего. Преподаватель, вошедший в аудиторию на смену куратору, только рукой махнул, сказав, что встретимся на следующей неделе. Прозвенел звонок. Преподаватель вышел, даже не представившись. По крайней мере, судя по внешности, думаю, он может быть человеком.

Интересно, а есть в этом мире другие расы, по внешнему виду никак не отличающиеся от людей?

К счастью, ближайшие две пары нам предстояло провести в этой же аудитории. Вероятно, так сделано с целью не растерять студентов к концу первого учебного дня.

– Ну что, давайте знакомиться? – предложила хрупкая девушка с короткими, до плеч, золотистыми кудряшками. – Нам целый курс вместе учиться. Кто-нибудь уже знает, какое направление выберет со второго года?

– Я знаю! – тут же заявила выступавшая на паре девушка. – У нас в семье все маги крови. И я тоже стану магом крови.

– Для магии крови нужен особый талант, – заметил взъерошенный темноволосый парень. – А мы все здесь не особо талантливые.

– Или тупые, – добавил его сосед по парте.

Несколько ребят засмеялись. Остальные насупились.

– А почему ты в костюме элитного отряда? – внезапно обратилась ко мне кудрявая.

Любопытствующие взгляды скрестились на мне.

Я решила не придумывать ничего нового, тем более это сложно сделать, совершенно не разбираясь в реалиях мира, и воспользовалась идеей Шинты:

– Мечтаю поступить в элитный королевский отряд.

– Туда же людей не берут! Только демонов, – удивился парень, признавший себя тупым.

– А я слышала, что берут, – заинтересованно заметила подруга любительницы кровавой магии.

– Берут, – неохотно, как будто ленился вступать в разговор, заметил демон. – Людей берут крайне редко, только самых сильных, доказавших, что будут полезны правителю и королевству наравне с нами.

– Ой, а ты-то чего себя к остальным причисляешь? – хохотнул «тупой». – Мы ведь все знаем, что в нашей группе собрались самые ленивые и бесталанные…

– Я не такая! – возмутились обе подруги. Судя по одежде и умению себя держать, аристократки. Я в примерном определении статуса быстро начала ориентироваться. Одежду попросту сравнивала с той, которую дала баба Ната – женщина, приютившая меня в деревне. И со своим костюмом, который мне отдал случайный спаситель, возможно, как раз член такого отряда? Черты лица, к тому же, у местных деревенских людей сильно отличаются от аристократических: более крупные, не такие утонченно-благородные. Ну и плюсом, конечно, поведение.

Завязался спор по поводу умов нашей группы. Если вспомнить, что я вступительные едва не завалила и взяли меня, ничего не знающую, только за счет наличия магии, причем достаточно сильной, если верить приемной комиссии, то я бы согласилась все же с самокритичным парнем.

Обо мне забыли – и хорошо. Так что теперь я смогла пройтись любопытным взглядом по одногруппникам. Похоже, по большей части люди. Аристократы. Всего один демон, кудрявая девушка как будто подсвечена изнутри, ну и моя соседка по парте в темных очках. Интересно, у нее есть что-то общее с нашим куратором?

Что же касается распределения по группам, все окончательно встало на свои места. Данных достаточно, чтобы сделать выводы. Орли, деревенская девушка, преемница Наты, зачислена в самую слабую группу, потому что пришла без подготовки, но кое-какую магию в ней все-таки обнаружили. Меня зачислили в другую группу, потому что знаний у меня и того меньше, зато магия есть. Появилась… благодаря ритуалу. Зато все остальные в эту группу попали по обратному принципу: аристократы, кое-что знают, просто не могут не знать, но то ли ленятся, то ли талантов лишены. Подробнее еще разберусь. А моя соседка – Шинта, мечтающая поступить на факультет артефакторов, оказалась и талантлива, и в теории хорошо подкована. Так что ей предстоит обучение в одной из самых сильных групп.

– Как ты здесь оказалась? – полюбопытствовала я.

Блондинка посмотрела на меня.

– Ленилась много, учиться не хотела, – она пожала плечами. И тем самым полностью подтвердила мои догадки. Я уже слышала, что иные расы, как правило, гораздо одареннее в магии, чем люди. Вернее, среди людей попросту реже встречаются сильные маги, а вот слабых или вовсе лишенных магии – хоть отбавляй. С иными расами прямо-таки обратная картина. Поэтому представителей других рас у нас всего трое, да и те, скорее всего, просто ленились, как моя соседка по парте.

– Крэйта, – представилась блондинка.

– Лада.

– Лада! – в этот момент спор как раз затих, и на меня снова обратили внимание.

– Я все смотрю на тебя и никак не могу понять… – заметила одна из аристократочек. – Ты из приближенной к королю семьи? Откуда у тебя костюм элитного мага?

– Подарок.

– Но кто…

Договорить она не успела. В аудиторию вошел преподаватель и сходу заговорил:

– Темного дня, студенты. Меня зовут магистр Улан, я буду преподавать вам историю. Сегодня первый день, и я понимаю, что в первый день у вас нет особого желания погружаться в затейливые хитросплетения исторических событий. Но вливаться в учебу нужно, а поэтому предлагаю разминку, которая поможет поднять умственный тонус.

По аудитории прокатились неуверенные смешки. Ребята явно вспомнили спор об интеллектуальных способностях нашей группы.

– Не беспокойтесь. Мучить датами никого не буду. По крайней мере, сегодня, – преподаватель, высокий и немолодой, но весьма бодрый темноволосый мужчина, усмехнулся. – Только фактами. Общеизвестными. Итак, кто расскажет мне историю о темной империи?

Темная империя? Хм… это еще что за зверь такой?

Кудрявая подняла руку, чуть ли не подпрыгивая от энтузиазма.

Преподаватель кивнул ей:

– Начнем с вас. Поскольку сегодня первый день, и я не успел изучить списки моих новых студентов, договоримся так. Перед ответом вы представляетесь.