– Вот как, – хмыкнул блондин. То ли своим мыслям, то ли моим…

«Да нет же, показалось», – пронеслось в голове.

– Могу я вам еще чем-нибудь помочь? – уточнила, бросая тоскливый взгляд на соседний столик. Но там уже Трис занималась, а значит ни принимать заказ, ни нести добавку не требовалось.

– Можете, – усмехнулся посетитель, не притрагиваясь к приборам. А ведь они были чистыми – Трис старалась, натирала, желая произвести впечатление. Хм… – Составить мне компанию не прошу, но рассчитываю на совет.

– Совет? – Я, провалившаяся было в собственные размышления, перевела взгляд на мужчину.

– Именно, – подтвердил блондин, любовно оглаживая набалдашник трости в виде расправившего крылья дракончика. Опираться на него, должно быть, неудобно, но вот производить впечатление в самый раз.

– Я слушаю.

– Чем у вас тут принято заниматься? – задал самый логичный, но и самый глупый вопрос.

– Прозябать в глуши и топить грехи в болоте, – хмыкнула я. – Еще можно заблудиться в шахте или там же отравиться газом.

– Какое разнообразие, – ничуть не рассердился блондин. Напротив, на его лице даже улыбка расцвела, будто я сказала что-то приятное и интересное. – И вы, верно, знаете толк в каждом из мероприятий?

– Я работаю, – пожала плечами. – Мне некогда заниматься глупостями.

Намек был до того прозрачен, что собеседник должен был уже или взорваться гневом – обычно столь хорошо одетые гости терпением не отличались, или понять, что разговаривать далее с недружелюбно настроенной подавальщицей – верх глупости. Проще щелкнуть пальцами и подозвать любую из любопытствующих, готовых не только провести экскурсию по единственной улице, но и на ночь пустить погреться. Весьма выгодное предложение, кстати. Ферье за постой в своем доме определенно стрясет с пришлого не один десяток серебрушек.

– И сколько стоит ваша работа? – уточнил гость, даже бровью не поведя на мою наглость.

Я же, признаться, растерялась. В глубине души мелькнуло мелочное: а может действительно подработать? – но я сцепила зубы и отрицательно покачала головой, костеря про себя опаздывающего Кори. Это он, как наследник старосты, должен решать все вопросы с пришлыми.

Взгляд скользнул вниз, под стол, и я хмыкнула: на подошвах ботинок гостя пыли не было, как и грязи. Как и следов травы. Вообще ничего не было, будто ботинки первый раз надели и шли по начищенному паркету, а не по пыльным тропкам.

Блеснув в свете осветительного шара, на стол, рядом с моей рукой, опустилась золотая монета. Я сглотнула. Слова словами – а золота хотелось. Но если я вот так, на глазах у всей таверны возьму подачку…

– Это за еду, – громко заявил гость и не без ехидства, так, чтобы слышать могла только я, добавил: – И дружелюбное обхождение.

И он поднялся из-за стола, так и не притронувшись ни к капусте, ни к принесенному мной жаркому. Подхватил свою шляпу, надел, и, поигрывая тростью, ушел, не дожидаясь Кори. Последний протиснулся в зал со стороны кухни в тот же миг, когда за пришлым закрылась дверь для посетителей.

– Где он? – запыхавшись, спросил внук старосты, вертя головой.

– Ушел, – задумчиво отозвалась я, сгребая монету. В глубине души я надеялась, что это будет подделка, но нет. Ни мои чары, ни зуб дядюшки Бро не смогли опровергнуть самое что ни на есть благородное происхождение монетки.

И, когда под конец вечера, мне сунули несколько серебряных монет – мою долю за работу, я испытала странное чувство: будто приняла задаток за работу, о которой еще только предстояло узнать.

– Джен, – окликнул меня Кори, когда я, утерев пот, вышла через кухню. Руки болели, намекая, что честный труд не самый приятный, а я мысленно проводила ревизию в своих запасах. Ингредиенты для расслабляющего лосьона у меня были, а вот готовый… Могла и не варить, чтобы раньше времени не протух.

– Дже-ен, – повторил внук старосты, так и не дождавшись от меня ответа.

Я моргнула и нехотя перевела взгляд на давнего знакомца.

Он стоял под дубом, прислонившись к нему спиной, и смотрел то ли на меня, то ли куда-то за мою спину. В ночных тенях, его фигура выглядела угрожающе, и, если бы не знакомый голос, я бы не стала подходить, но Кори я знала с детства, а он знал, что я была крайне злопамятна и глупых шуток не любила.

– Чего тебе? – тяжело вздохнула я, подходя ближе и останавливаясь. Тени играли на наших лицах, скрывая чувства и желания. И меня это полностью устраивало. Отчего-то последнее время бывший друг вызывал во мне странное чувство гадливости, будто и не человек рядом – а большая нерешенная проблема, от которой к тому же за версту несет душком. А ведь я сегодня запахов чувствовать не могла…

– Тебе этот пришлый странным не показался?

– Показался, – я охотно кивнула и села прямо на траву. Запрокинула голову, глядя на тонкий серп луны, и заметила: – Нормальные в наше болото предпочитают не соваться. Особенно в таких дорогих шмотках. Неудивительно, что на него чуть не набросились.

– Слышал, – хмыкнул Кори и опустился на траву рядом. За спиной хлопнула дверь. Костеря себе под нос непробиваемого гордеца, прошла к курятнику Трис. – Но… ты сама в него не заглядывала?

Я поморщилась. Свой особый дар я не любила, и он отвечал мне взаимностью, выходя из-под контроля тогда и с теми, с кем я меньше всего этого хотела. «Полная невосприимчивость к иллюзиям», – припечатала Верховная, и… следующий раз я видела своих родителей через год. Ненавистный год в Кроудгорде, который я бы навсегда хотела забыть. Впрочем, одному он меня научил – почти полностью закрываться от собственного дара. Увы, отказываясь от одного, приходилось поступаться и другим, потому кроме алхимии мне мало что осталось из ведьминского искусства.

– Дже-ен, – вырвал меня из воспоминаний требовательный голос Кори. – Так смотрела?

– Нет, – буркнула я. – Ты же знаешь, я ненавижу разочароваться в людях, а ничего кроме разочарования мой дар не приносит.

– И в меня не заглядывала? – на мгновение мне показалось, что за шутливым тоном, каким Кори задал вопрос, скрывалось напряжение.

– Думаешь, я всю жизнь мечтала рассматривать язвы и чувствовать гной? Я и без того знаю, как болеют той заразой, что ты подцепил. Так что – увольте, но лучше я твоей иллюзией наслажусь и парфюм понюхаю.

– Нравится? – облегченно перевел тему Кори, а я пожала плечами.

– Приятный, – легко соврала, лишь бы друг перестал задавать глупые вопросы.

– Но ты нюхала и лучше, – хмыкнул парень. – Хорошо было в Вистале?

– Шумно, – неопределенно ответила и поднялась. – И я не хочу, чтобы здесь стало так же. Так что выставите этого без лишних криков. Терлеку ни к чему потрясения и визит инквизиции.

Я повернулась к Кори спиной и направилась домой.

Глава 2

Сырой ночной воздух наполнял легкие. Ветер трепал волосы, а я куталась посильнее в куртку. Близость болот накладывала свой отпечаток на климат. Погода в Терлеке была почти невыносима. Лишь краткий миг между весной и летом здесь был приятен, после в свои права вступала жара, пытая жителей, казалось, не хуже карающего пламени инквизиции. Впрочем, на костре было определенно суше, и комары не впиваются в кожу, и змеи не поджидают в зарослях…

Я положила руку на дверную ручку и замерла в нерешительности. Защита вроде бы была в порядке, но под ложечкой все равно засосало, будто что-то было не так. Я оглянулась, будто это как-то могло мне помочь. Взгляд зацепился за кочергу – видно, кузнец оставил, пока меня не было. И пальцы сжались на орудии самозащиты. На всякий случай.

В серьезную опасность я не верила. Но свеж еще в памяти был Висталь, потому…

Смазанные петли даже не скрипнули, когда я толкнула дверь вперед. Тишина стала мне ответом. Ни подозрительных запахов, ни активации артефактов, ни уж тем более щелчка взвода арбалета не последовало.

– Показалось, – пробормотала я, но кочергу не опустила. В конце концом, именно в доме ей было самое место.

Я переступила порог, закрыла за собой дверь. Пальцев коснулась активировавшаяся защита, и я облегченно выдохнула. Пересекла помещение лавки, толкнула дверь гостиной, оказываясь в жилой части дома, и прикрыла глаза, пережидая первый момент, когда осветительный шар активируется.

Мой дом – моя крепость. И пусть взломать этот защитный контур мог мало-мальски обученный маг, но все же некоторое спокойствие само наличие контура в меня вселяло. А там я накоплю на настоящего мага, а не на услуги ученика, и вот тогда…

Сердце пропустило удар, когда, открыв глаза, я встретилась взглядом с насмешливыми серыми глазами. В моем любимом кресле, закинув ногу на ногу, сидел привередливый гость. Его трость обнаружилась рядом. Блондин не стал заморачиваться и просто положил ее на низкий столик, поверх моих заготовок – трех кучек сушенных корешков.

– Вам здесь не рады, – проговорила я, насторожено следя за руками гостя. Перчатки он так и не снял, но для мага что их наличие, что отсутствие роли не играло. А магом гость определенно был – иначе бы не смог войти.

– Полагаю, это немного добавит вам радушия. – На столик, рядом с тростью гостя, опустился туго набитый мешочек. – Золото, – пояснил блондин. – Универсальное способ вызвать к себе симпатию, а порой и жгучую страсть.

– Такую жгучую, что все, что от вас может остаться, развеет ветер, – заметила я, не двигаясь с места. Золото золотом, а жить мне хотелось долго и желательно счастливо.

– Ваша доброта не знает границ, – хмыкнул блондин.

– К доброте это не имеет никакого отношения, – я прищурилась. – Но человеку, который носит с собой золото, нечего делать на дороге в одиночку.

– Мне казалось, Терлек – не разбойничье логово, – заметил собеседник. Его левая бровь взметнулась в притворном изумлении.

– Терлек хранит свои секреты, – спокойно ответила я. – Добрый вам совет – уезжайте. Что бы вы здесь ни искали, будет лучше забыть об этом.

– А вы уверены, что я что-то ищу? – Блондин подался вперед.

– Просто так сюда не приезжают. И уж тем более не строят порталов, – я кивнула на чистые ботинки гостя. – Но вы ничего не найдете. Никто никогда не находил, вы исключением не станете.

– А вы?

К первому мешочку добавился второй, а я облизнула пересохшие губы.

– Зачем мне помогать пришлому?

– Чтобы покинуть это место?

– А с чего вы взяли, что?.. – договорить мне не дали. Мужчина поднялся, и по щелчку его пальцев в ладонь скользнул свернутый вчетверо пергамент. Пожелтевший, обветрившийся по краям, но с четким рисунком, с которого смотрела я.

– Эрлис Таерго, семнадцать лет, – начал зачитывать гость. – Рост средний, волос темный. Зубы белые, все. Особых примет не имеет. Ведьма. За любую информацию о местонахождении – сто золотых. В контакт не вступать, шкуру ведьме не портить.

Я поморщилась. Дарген редко выбирал выражения и здесь подбирать слова не стал. Одно радовало – объявлению было два года, а значит в нашей гонке вела я.

– А с чего вы решили, что это, – я кивнула на объявление, – обо мне?

– Значит, вы не возражаете, если я отпишу уважаемому господину Клифу о неожиданной встрече с девушкой, весьма похожей на его сбежавшую подопечную? – И странное дело – в голосе гостя не было ни угрозы, ни предвкушения, ни мстительного удовлетворения того, кто ожидает крупных неприятностей для несговорчивого собеседника. А это лучше слов говорило: он сделает все, что обещает. Легко, непринужденно, одним росчерком пера.

– Пишите, – легко согласилась я. Вот только чего мне стоила эта маска… Внутри все переворачивалось. Мне не хотелось убегать вновь. Пусть Терлек и был болотом, но это было мое болото, с моей лавкой, друзьями и смешными, в общем-то, проблемами.

– Я предлагаю вам альтернативу, – заметил блондин, и его взгляд указал на два, нет, уже три кошеля. – Вы поможете мне, я помогу вам. И с господином Клифом, и с карьерой за пределами этого места.