– Мои гости не умирают без моего на то позволения, – сообщил спокойно демон.

Я не слышала его шагов – то ли он передвигался бесшумно, то ли ковер скрадывал все звуки, но по движению воздуха поняла, что мы повернули, а после с щелчком открылась дверь. Меня положили на что-то мягкое и вкрадчиво сообщили:

– Отдохните немного. Пока вы бесполезны, можете поспать.

И мое сознание не смогло сопротивляться этому голосу. Тьма приняла меня в объятья, и я провалилась в тишину.

– Да сколько вообще можно спать! – недовольный шепот ураганом ворвался в сковывавшую меня тишину, разрушая границы сна без сновидений.

Я моргнула, приходя в себя, открыла глаза и тут же прикрыла их ладонью. Свет обжигал. Больше не было тьмы, но не было и присущих каждому живому и неживому оттенков, что я видела, когда дар становился активен.

– Тише, – шикнула на чересчур громкую товарку другая девушка. Я не видела их, но голоса определенно были женскими. – Разбудишь – хозяин голову с плеч снимет и в окно выкинет.

– Он не станет, – не слишком, впрочем, уверенно ответила первая.

– Конечно, не станет, – легко согласилась с ней вторая и добавила: – Не станет лично руки марать. А господин Вертен – с радостью. Забыла, как его старый слуга величает? Демон Кровавой Зари.

– Тот самый? – прошептала первая. Если бы не недавнее пробуждение, я едва ли бы уловила хоть звук, но пока мой слух был остер, а разум скор на страшилки.

Я не слышала, что ответила вторая, более осведомленная девушка, и стала ли она говорить, или ограничилась кивком, но мне не требовались подробности.

Демон Кровавой Зари был известен и в нашем мире. Печально известен. Впрочем, не было ни одного демона минувшей эпохи, кто не имел бы прозвища и подобных заслуг. Единственным, что отличало Демона Кровавой Зари, было его внезапное исчезновение. Даже легенды не сохранили причин, почему в один день исчез тот, кто наводил ужас на магов и от кого мечтали, но не могли избавиться. Кажется, свое прозвище он получил после последней попытки Забытого ордена вернуть прежнюю власть – просто некому стало о них напоминать. Бой закончился лишь на заре, когда не осталось ни пяди земли, не окропленной кровью. Один против всего ордена. Он ушел оттуда на своих двоих, чтобы еще не раз вернуться.

– Вы разбудили гостью. – От появления нового участника беседы у меня по спине пробежал нехороший холодок. Наверное, не будь служанки столь разговорчивы, я бы легче восприняла собственную уязвимость, но сейчас… – И напугали.

– Мы не…

– Простите, господин.

Судя по звукам, обе девушки не стали щадить колен в надежде сохранить головы.

– Подите прочь, – распорядился демон, и зашуршали юбки. И я бы побежала вместе с ними, если бы могла. Вот только меня тело не слушалось. И каждое движение отзывалось болью, стоило хоть чуть-чуть напрячь мышцы.

– Хозяин настоятельно вас просил не пытаться подняться. Эти двое, – в голосе демона появилось презрение, – разбудили вас раньше, чем следовало. Раны еще не закрылись, ваша аура уязвима. И это не может не сказываться на теле.

– Раны? – Я не помнила, когда бы успела пострадать.

– Хозяин избавил вас от проклятия. Но этот путь избавления от чар, пустивших корни в ауре, болезнен и небезопасен. Впрочем, теперь вашей жизни больше ничто не угрожает, кроме собственной глупости. И за дар можете не беспокоиться.

– Я была бы рада от него избавиться.

Демон рассмеялся. Холодные пальцы легли мне на лоб.

– Пока он нужен хозяину, вы не вправе так говорить.

– Он мой, а не твоего хозяина!

Демон промолчал, но я как наяву видела его усмешку. И это злило.

– Дар восстанавливается, – удовлетворенно отметил мой собеседник, отводя ладонь от моего лица. – Отдыхайте, наша милая гостья. Хозяин скоро вернется за вами.

– Сколько? – выдохнула я, поняв, что демон уходит.

– Сколько? – переспросил он.

– Сколько дней прошло?

– Часов, – поправил меня демон и добавил, будто я сама не могла догадаться: – Сила нашего хозяина невероятна.

– Настолько, что даже Демон Кровавой Зари ему служит? – сорвалось с губ прежде, чем я прикусила язык.

– И считает это честью, – ответил господин Вертен. И вновь стало тихо. Так тихо, что впору было кричать, чтобы не сойти с ума.

Впрочем, очень быстро ко мне вернулись служанки. Другие, судя по голосам. Одна предложила мне завтрак, другая – расчесать волосы. И если первой я согласно кивнула, то от второго предложения отказалась, яростно мотнув головой. Уж очень не хотелось подпускать незнакомых демониц к своим волосам – а после явления Демона Кровавой Заря я не сомневалась, что в этом доме не стоит ждать слуг отличного от демонического происхождения.

Кажется, девушка обиделась. Я услышала ее недовольный, шумный выдох, а после резкое закрытие двери.

– Не сердитесь на Вильену, – тихо попросила меня вторая, та, что предлагала еду. – Она не ожидала, что вы откажете ей. Скорее мне.

К моим губам поднесли кубок. И я почти открыла рот, чтобы отпить… Зубы клацнули по металлическому ободку, и я закашлялась.

Демоны! Я почти забыла!.. И если бы не сама демоница, так бы и не вспомнила, что, приняв еду в Арантее, сделала бы первую привязку к этому миру. Нельзя было ни есть здесь, ни принимать подарки. Еще лучше было – и вовсе не иметь никаких привязанностей в этом мире. Ни друзей, ни врагов.

– Мне казалось, вы согласились… – разочаровано протянула служанка, отводя кубок от моего лица.

– Я забыла… – отозвалась я, отворачиваясь. Несмотря на правильность собственных действий, я чувствовала себя виноватой. Мне было стыдно перед служанкой, которую я могла нечаянно обидеть… Я сжала зубы, не думая о том, что стремительно их стираю, и тряхнула головой.

Демоническое очарование, расположение, которое вызывали те, кто не должен, вина за незначительные проступки… Я уже ненавидела этот лживый мир.

– Ты можешь идти, Фиара, – отпустил девушку господин Эльтран.

Его голос я не могла больше спутать ни с чьим. По телу пробежала волна резкой боли, словно само присутствие демона доставляло мне неудобство. Хотя – так оно и было.

– Это пройдет, – заверил меня мужчина, судя по громкости его голоса, подходя ближе.

Под его весом прогнулась кровать, а я почувствовала его ладонь перед моим лицом. Его тепло и его силу.

Поморщившись, отвернулась. Моргнула, когда перед глазами потемнело, и неуверенно вновь обернулась к демону. И увидела его, если можно было так сказать о темной фигуре, сидевшей рядом. Тьма затопила комнату, но мне это принесло лишь успокоение. Больше не было обжигающего света, от которого я пыталась закрыться, не было ярких, царапающих звуков, не было шорохов, к которым я напряженно прислушивалась, пытаясь понять, кто и с какими намерениями меня посетил. Была лишь темнота, мерное дыхание гостя и мои тщетные попытки понять, к чему приведет этот визит.

– Нам пора возвращаться.

– А это… безопасно? – Пусть господину Вертену и не было смысла меня обманывать, но я нуждалась в подтверждении его слов. Умирать – не хотелось. Особенно за дар, которого я никогда не желала. Вот только стоит нам вернуться, и моя сила начнет восстанавливаться. Наш добрый мир сам убьет меня, вернув утраченное.

– Не уверен, – заметил не без насмешки демон. – Тот, кто хотел вашей смерти, определенно не обрадуется, узнав, что его проклятие более не имеет над вами силы.

– Вы смогли его снять?

– Разумеется, смог, – с ноткой негодования в голосе подтвердил демон. – Нет таких чар, которые бы устояли перед решительно настроенным демоном.

– Значит, мне повезло, что вы меня навестили…

– Отнюдь, – не согласился собеседник. – Полагаю, если бы я вас не навестил, вы прожили бы немного дольше. Впрочем, шансов справиться самостоятельно у вас действительно не имелось.

И в его словах не было бахвальства: сухая констатация фактов. И от этого становилось жутко. Как и от того, что моя жизнь была кому-то нужна. Но не для «долго и счастливо», а для «быстро, но мучительно».

– Я бы мог вам помочь, – искушающе произнес демон. – Я всегда забочусь о своих подопечных, даже если они этого недостойны.

– Раньше вы сказали, что я вам не нужна, – в памяти вспыхнули пусть и справедливые, но обидные слова. Мысленно я даже рассмеялась: меня обидело его пренебрежение, хоть оно и было крайне успокоительным.

– Разве демону можно верить на слово? – риторически заметил господин Эльтран и накрыл мои пальцы ладонью. – Я готов пересмотреть условия нашего сотрудничества, если вы решились на более, хм, интимную связь.

Краска залила мое лицо.

– Вы ведь говорите о контракте, а не…

– Обо всем, – усмехнулся демон. И я поняла, что вижу его улыбку. И хитрые искорки в глазах, и ямочки на щеках… Все его лицо вижу, будто и нет между нами темноты. – Но начнем мы с малого. С контракта.

Глава 4

– Нет. – Я вырвала руку и отвернулась.

– Жаль, – господин Эльтран словно бы и не расстроился. – В таком случае, возвращаемся к прежнему плану. Ваш дар вернется к вам к исходу дня, стоит нам вернуться. Но я бы не рекомендовал демонстрировать его возвращение окружающим. Кто бы ни хотел оборвать вашу жизнь, он может и повторить свою попытку. – И прежде чем я спросила, почему он так в этом уверен, демон добавил: – Я бы так и сделал.

И ничего – ни улыбка, ни голос – не дрогнуло, будто речь шла о рутине.

Я сглотнула и кивнула.

– Я не использовала свой дар с того дня, как сбежала. И еслт бы не ваше появление…

– Польщен. – Мне подарили улыбку. – Значит, вы не так ко мне равнодушны, как заявляете.

– Я не… – закрыла рот прежде, чем с губ сорвалось детское: «я не это хотела сказать», «вы мне по-прежнему не нравитесь» или «я вас ненавижу». Кажется, годы наконец-то начали брать свое, и хоть иногда рот закрывался прежде, чем я успевала призвать на свою голову крупные неприятности.

– Вы не?.. – вкрадчиво уточнил демон.

– Давайте уже вернемся, – оборвала прежнюю тему я. – Вы же не для того заявились ко мне ночью, чтобы заниматься глупостями.

– Смотря какими, – не стал идти на уступки демон, загоняя меня в смущающие полутона. Он в них определенно был мастером. – Ночные глупости порой куда приятнее дневных забот. Некоторые ради них на все готовы. Даже на контракт со мной…

– Очень за них рада, – хмуро отозвалась я и попросила, в общем-то не надеясь на снисхождение: – Я хочу вернуться домой.

И демон неожиданно кивнул. Я видела, как улыбка на его лице сменяется задумчивостью, будто он сам удивился своему решению, но в следующий миг все вернулось. И насмешливая улыбка, и искорки в глазах, вот только протянутая мне рука доказывала: нет, не показалось. Он действительно согласился вернуть меня домой. Без новых условий и без попыток уязвить.

И, стоя босиком на не самом чистом полу – его следовало еще после визита Кори вымыть, я зябко ежилась. До лета было еще далеко, весна только-только начала править балом, и без камина или горячих камней, что лишь изредка оставались не распроданы и добирались до Терлека, спать по ночам следовало под несколькими одеялами. Но даже они не спасали, если погода стояла до того сырая, что ни волосы, ни травы не высыхали. К счастью, до подобных дней было еще далеко. Они настанут с приходом зимы, когда вместо снега здесь выпадут дожди, дорогу размоет, и Терлек отрежет от остального мира.

– Не в этом году, – прервал мои мысли господин Эльтран, которого не смущало мое присутствие: он вовсю хозяйничал, шерудя не спасшей меня кочергой в камине.

Рассвет за окном уже начал расписывать чернильный холст багрянцем, а потому я бы не стала утруждать себя розжигом камина.