– Хочешь, чтобы местные меня возненавидели? – уточнил тот, на кого, вероятно, полстраны теперь молилось. Вот настолько сильна была нелюбовь к порталам в сердцах людей. Ибо долго – запись на недели вперед, дорого – брали за свои услуги маги куда дороже, чем стоил один билет на поезд, случайно – мог сработать тот самый один процент, за который маги гарантии не несли, и решившего сэкономить время путешественника могло забросить хоть в пустыни Таласки, хоть в Марголин. И никто не знал, что хуже – рабство у кочевников, или знакомство с недружелюбными островитянами.

– Для этого можно даже не стараться. Местные не любят всех, кто явится сюда. И это еще один повод здесь задержаться.

– А основная задача?.. – На меня снова выжидательно покосились.

– А основная наша задача – найти моего давнего приятеля. Он очень страдает, и я, как добрый друг, должен прекратить его мучения раз и навсегда.

От того, каким обыденным тоном сообщалось буквально о планировании расправы, у меня холодок по спине пробежал. И волосы дыбом встали, когда и господин Агдор – известный меценат, между прочим, и Мали спокойно кивнули.

– Вы серьезно? – вырвалось у меня. Все трое скрестили на мне взгляды.

– Моя драгоценная, – ну, конечно, если кто-то и мог себе позволить так легко оценивать всех в металлах, то это был господин Эльтран, – если бы вы знали, сколько таких хорошеньких девочек не вернулось домой из-за моего приятеля, вас бы не ужасало наше спокойствие. Поверьте, как бы мы ни старались превзойти Гертериана, нам с ним не сравниться, даже прибавив ваши маленькие грехи.

Я чуть было не ляпнула, что они не маленькие – просто из противоречия, но язык прикусила. О своих грехах посторонним не сообщают. Даже в такой компании. Особенно в такой. Засмеют ведь. Мне при самом плохом раскладе за махинации с количеством заказанного – ну да, брала немного про запас – только общественные работы грозили. Но сначала пусть приедут и докажут!

– А почему вы ищете его именно здесь? – задала я резонный вопрос. – У нас пришлых нет, – сказала и осеклась, осмотрев трех пришлых.

– Именно поэтому, – усмехнулся демон. – И еще потому, что поисковая нить оборвалась в Лейтаре.

– Там бы и искали, – пробормотала себе под нос, но, конечно, меня все услышали.

– Искали, – согласился господин Эльтран.

– Он мог уехать куда угодно, – предприняла я слабую попытку избежать вовлечения себя в преступный заговор. Интересно, могу ли я обратиться за помощью к правосудию? Заодно доброе имя заработаю.

– Или тюремный срок, – не согласился со мной господин Агдор. – Препятствие правосудию – подсудное дело.

– А вы разве правосудие?

– Самое что ни на есть, – усмехнулся мой демон.

– Вы еще скажите, что действуете по прямому приказу короля, – я рассмеялась.

Только я. Больше никто даже не улыбнулся, будто я и не пошутила.

– Ладно, – пробормотала. – Но я вам зачем? Господину Агдору, – я кивнула на гостя, – можно просто в газете написать, что он ищет вашего друга и все с радостью помогут его найти. Главное – награду побольше назначить.

– Даргену с вами это не помогло, – заметил мой наниматель, и я была бы рада возразить, но – здесь было нечем крыть. Способ с объявлениями на моем личном примере оказался неудачен. Но я же знала, где нужно прятаться!

– Я здесь своя, – закономерно возразила.

– А мой друг умеет занимать чужие тела, – спокойно, как бы между прочим, сообщил господин Эльтран. А мне стало нехорошо. Вот теперь точно нехорошо. Все, что было перед этим – ни в какое сравнение не шло.

Ноги подкосились, перед глазами поплыло, еще чуть-чуть – и вся бы жизнь перед ними промелькнула, ибо я абсолютно четко поняла: мне крышка. Тяжелая такая, дубовая, если не поскупятся односельчане, и памятник. Была бы я на месте скрывающегося мага – хотя мага ли, и реши прятаться в Терлеке… Не ведьме с даром прозревать сквозь иллюзии, мороки и прочие не слишком надежные заграждения, мне мешать.

Тяжелая рука опустилась мне на плечо, меня развернули, и, глядя прямо в глаза, господин Эльтран произнес:

– Выдыхайте. Своих людей я защищаю. А моему другу сейчас не до подвигов. Последняя наша встреча должна была оставить его в весьма потрепанном состоянии.

– Но проклятье…

– Проклятье, действительно, опасно, – согласился мой демон. – Поэтому в мое отсутствие вам придется некоторое время потерпеть рядом с собой Малиару.

– Почему она? – заторможенно спросила я, все еще пытаясь переварить свалившееся на меня откровение: вот так, не сделав лично ничего плохого опасному господину, можно заработать себе смертный приговор. И я ведь даже не темная ведьма, для которой это профессиональный риск…

– Я чувствую, когда тому, за кого я отвечаю, угрожает опасность, – пояснила давняя знакомая и добавила: – Но я бы предпочла остаться с Виктором!

– Я справлюсь. – Господин Агдор подошел к ведьме и обнял ее со спины. – Обещаю тебе.

И Мали, прикрыв глаза, словно смирялась с неизбежным, кивнула.

– Хорррошо, я присмотрю за ней, – пообещала ведьма. Доставшийся мне следом взгляд обещал все кары мира, если со мной посмеет что-то случиться.

– Великолепно, – отметил господин Эльтран и распорядился: – Виктор, вернешься в поселок через два часа. Возьмешь экипаж, местные с первого взгляда должны понять, насколько у тебя серьезные намерения. Эрлис…

– Здесь все меня знают как Джен, – вмешалась я.

– Джен, – исправился демон, усмехнувшись, – представите своим друзьям кузину, – он кивнул на Малиару. – Полагаю, так ей удастся избежать неприятностей?

– Разве что свататься начнут, – подтвердила я. Посмотрела на Мали, которую от одного только слова перекосило, и почувствовала себя отомщенной.

– Пусть, – усмехнулся господин Эльтран и… на нем скрестились два раздраженных взгляда. Один, понятное дело, принадлежал Малиаре, а второй – господину Агдору.

– А потом? – вмешалась в игру в гляделки. – Я представлю Малиару, а дальше?

– А дальше мы увидим, как твои знакомые примут темную ведьму.

– Я не собиралась им сообщать, что она темная, – попыталась избежать огласки я. – Если узнают – как бы и меня вместе с ней на болота не отправили. Там как раз простаивает дом предыдущей темной.

– Будет повод его навестить, – отрезал демон, давая понять, что мое мнение пусть и выслушали, но важным не посчитали. И я хотела было возразить, но Мали взяла меня за руку и, перехватив взгляд, качнула головой.

«Не стоит», – говорили и ее глаза, и сжавшаяся на моем запястье ладонь. И я выдохнула, смиряясь.

Ладно, пусть так. Она этих демонов знает лучше, чем я.

– Но тебе придется переодеться, – буркнула я.

– Идет, – хмыкнула Малиара, и ее ладонь переместилась с моего запястья на плечо. Будто мы подружками были, и не заклятыми, а самыми настоящими. – Постой так, мне нужно настроиться на твою ауру, – попросила ведьма, и я предпочла последовать ее просьбе. В конце концов, умирать в мои планы не входило, и если ради того придется потерпеть рядом темную ведьму… Значит потерпим.

– А вы не думаете, что если ваш «друг» действительно здесь, то он не придет в восторг от присутствия поблизости настоящей ведьмы? – Я покосилась на сосредоточенную Малиару.

– Я на это рассчитываю, – усмехнулся господин Эльтран. – Ты для него представляешь меньшую угрозу, чем обученная темная.

– Тогда, может, нам не стоит ходить вместе?

– Стоит. Избавиться разом от всех неприятностей – слишком сладкий приз, чтобы даже не попытаться, – не оправдал моих надежд демон. А следом – будто мне мало было неприятностей – добавил: – Покажете Малиаре того, кому вы варите настои из тенеуса.

– А вы откуда?.. – я осеклась, вспомнив о введенных анкетах, и нехорошо прищурилась: – Уж не из-за вас ли?..

– Я представляю правосудие, – заметил демон, снисходительно мне улыбаясь. – Рад, что вы оценили.

И я оценила. Еще как оценила. Открыла было рот, и тут же прикусила язык. Правосудие он представляет, как же… Но анкета действительно была, и поставщика пришлось сменить, и – не могут ли это быть звенья одной цепи?

– А господин Августус не на вас работает?

– Нет, – совершенно искренне ответил господин Эльтран. Но не успела я проникнуться негодованием и разочарованием – ведь такая догадка была! – как вмешался Виктор:

– Эту услугу он оказал мне. – И, видя мое негодование – а я как минимум была очень недовольна произволом господина поставщика, добавил: – Готов компенсировать все издержки. Но только после того, как мы найдет Тарлана.

– Ладно, – пробурчала, осознав, что лучшего предложения все равно не будет, а с треклятого демона хоть три волосинки для зелий – уже можно победу праздновать. – Но зачем?.. – начала было и осеклась я. Вопрос был глупым в свете открывшихся обстоятельств: вольно или невольно любая ведьма, хоть немного смыслящая в зельях могла помочь беглецам. – Может дадите мне список, где ваш Августус травы испортил? Сэкономим друг другу время.

– Идет, – мне кивнули. А я не преминула спросить: – Тенеус тоже испорченный приедет? Бедный Кори…

– Кори? – Два цепких взгляда впились в меня, будто это я, а не внук старосты чем-то им не угодил.

– Кори, – кивнула я и пояснила: – Я для него тенеус заказывала. Но все по закону. Он рецепт от целителя принес. У него… – я замялась, не желая выдавать срамную тайну давнего знакомца.

– Позвольте догадаться, – в голосе господина Эльтрана появились странные интонации. Такие, ничего хорошего не предвещавшие. – Личная жизнь вашего приятеля преподнесла ему неприятный сюрприз?

Я наградила демона неприязненным взглядом, но кивнула. В конце концов, Кори сам виноват, что ходил налево и не следил. Вот!

– Покажешь мне его сегодня, – шепнула Малиара, отступая от меня. – Все, теперь, если тебе будут грозить неприятности, я всегда…

Договорить она не успела. Ее скрутило от боли, и, судя по тому, каким взглядом она меня наградила, в моей жизни ничего хорошего произойти не могло.

Глава 6

– Мали? – Виктор оказался рядом со своей ведьмой тут же, обнял, привлекая к себе, провел ладонью по ее волосам. Шепнул что-то ласковое на ушко.

Последнее, впрочем, было лишь моим предположением, но Малиара покраснела столь явно, что я готова была поставить на то, что они не просто начальник и подчиненная. И мне отчего-то стало завидно. Ладно, не отчего-то, мне тоже порой хотелось… отношений. Вот таких – заботливых и понимающих, а не «Джен, а пошли-ка со мной? Полно тебе уже в девках сидеть» и уж тем более не «Да что ты теряешь? В городе ж, вестимо, как за постой платила».

Я отвернулась, поморщившись.

– Ей лучше сегодня никуда не ходить, – отдышавшись, сказала Малиара. Я обернулась, но, заметив, что ее продолжают обнимать, вернулась к изучению надписанных бутыльков с зельями.

– Ты уверена? – Господина Эльтрана рекомендация ведьмы определенно не обрадовала.

– Если не хотите лишиться ведьмы – да, – отрезала Мали и добавила: – Нас обеих.

– Хор-рошо. Останетесь здесь. Виктор, твоя задача ясна.

– А ты? – позволил себе проявить любопытство господин Агдор.

– А я пройдусь и осмотрюсь. Может, отыщу этого Кори. Все же существует вероятность, что тенеус ему действительно необходим.

– Если он причастен, мог и специально подхватить, – заметил Виктор и с сожалением отстранился. Причем недовольны таким исходом были оба.

– Мог, – кивнул демон и вновь обратился ко мне: – Прелесть моя, составите для меня список всех своих клиентов и того, что именно они покупали за последние, – он нахмурился, – три месяца.

– Инквизиторская бляха?

– У меня есть кое-что получше, – усмехнулся господин Эльтран. И я ожидала, что мне предъявят подписанный договор, но демон поступил иначе. Хотя действительно предъявил.

На ногах устояла я с трудом. Глаза неверяще прошлись по строкам, трижды возвращаясь к подписи и дважды к печати, и мне бы усомниться в ее подлинности, но в памяти еще была свежа собственная штука о королевской милости. И ее прямое подтверждение мне как раз демонстрировали.