Когда я только начал пробуждаться, моё сознание ещё на половину находилось в отключенном состоянии. Я почувствовал как двое мужчин, кряхтя и коротко выругиваясь, куда-то волокли меня. Они бросили моё тело на пол, после чего последовал болезненный скрип металла, который видимо и пробудил меня окончательно. А потом звук закрывающегося замка. После этого мужики облегченно выдохнули и начали переговариваться.

Они видимо так сильно торопились связать меня и кинуть за решетку, что забыли даже надеть мне мешок на голову. Или что там было до этого? Простая повязка на глаза? А вот кляп вставить не забыли…

Я почувствовал, что мои руки всё так же связаны за спиной, но помимо этого, я ещё и прикован цепью к стене. Цепь не длинная, буквально полметра. Я даже встать в полный рост не смогу при желании. Но хотя бы могу двигаться и сесть поудобнее, уже хорошо.

Я попытался проморгаться и осмотреться по сторонам, но глаза всё ещё не привыкли даже к такому слабому и тусклому свету. Конкретно в моей камере было темно, но за решеткой я видел два размытых силуэта в слабом освещении.

В моей голове стоял то ли звон, то ли отдалённое гудение, но спустя несколько минут и этот эффект практически прошел, а я начал различать слова, которые доносились с той стороны решетки.

– Ох, как хорошо, что господин Наместник решил больше не испытывать наши судьбы и вызвал Карателя. Если бы мы и дальше продолжали попытки казнить этого… – он сглотнул, потом, кажется, перекрестился и дальше продолжил, – демона в облике человека, боюсь, это могло бы привести к ужасным последствиям. Точно тебе говорю!

– Согласен, согласен. Тут как не крути, ну не готовы мы убивать подобных чудовищ. А у императора вон… есть для этого целый специально обученный отряд, вот пусть и занимаются чем положено. А мы будем заниматься своим чем положено.

– Ага. А ты слышал? У нашего палача вроде как сердце прихватило. Представляешь? Думаешь с этим чудовищем связано? – кивнул мужик в мою сторону, – или же просто перенервничал.

– Да откуда ж мне знать, но всякое ж бывает, вообще…

Договорить он не успел, так как открылась входная дверь, отчего помещение залилось ярким светом. Я болезненно зажмурился и отвернулся. Мне хотелось заслониться рукой, но по очевидным причинам, я не мог этого сделать.

К ним в комнату, где стоял стол, два стула и единственный топчан, забежал ещё один человек. Молодой, совсем мальчишка. А потом он радостно начал говорить, практически кричать, но мужики тут же шикнули на него и оба посмотрели в мою сторону.

– Тише ты. Он вроде ворочается что-то. Разбудить хочешь? – шёпотом произнес один из мужиков.

Мальчишка сглотнул, вжал голову в плечи и заговорил:

– Упс… Но я к вам не просто так. У меня хорошие вести. Вот решил и вас порадовать, по поводу этого страшного человека.

– Сплюнь ты! Какой ещё человек?! – возникла секундная пауза, после чего мужик продолжил. – Ну, говори быстрее. И дверь закрой. Чего нараспашку раскрыл?

– Ага. Там в общем это. Уже ответ пришел из империи. Из самой столицы то есть. В общем, нам отсылают не абы кого, а самого Карателя из личного отряда императора. Кто-то из великой Девятки.

– Да ну? Серьезно?

– Ох, вот это ты порадовал!

Загомонили мужики, но тут же зашикали друг на друга, вспомнив обо мне.

– Зря я сомневался в императоре. Всё-таки он хороший мужик и достойный правитель.

– Ага, а вчера в трактире ты другое говорил! Хотя уж ладно, главное, что наконец-то этому демону отсекут голову и отправят его тело на корм червям. Сил моих уже больше нет сторожить его! Шесть мечей, два топора поломали, а ему хоть бы хны!

– Это да, но если уж кто-то из карательного отряда едет, то всё. Теперь-то с ним точно покончат. Фу-ух.

– Возможно, там сама легендарная Семерка приедет. Хотя этого я уже точно не знаю – снова вмешался мальчишка. – Но мне даже страшно представлять их. Мне ж о них только бабушка сказки рассказывала. А вдруг я случайно посмотрю Карателю в глаза? Я умру потом?

– Хах, ну конечно умрешь – фыркнув и сдавливая свой смех, пробасил мужик. – А твоя душа будет обречена на вечные муки!

– Балбес, прекрати пугать пацаненка. – Вмешался второй. – Всем известно, что они именно поэтому и носят маски. Иначе бы уже половину империи полегло бы от их силы.

– Да байки это всё – уже серьезно проговорил первый мужик.

– То есть ты хочешь сказать, что про маски это всё выдумка? – возмутился его товарищ, – знакомая моей двоюродной тетки, рассказывала, что у неё есть подруга в столице, которая как-то пересекалась с одним из Карателей…

– Да про маски-то я и сам в курсе, – перебил его мужик, – ай, ладно, короче забудь. В любом случае дни нашего молодчика сочтены. Но признаюсь, в каком-то роде я ему даже слегка завидую. Стать настолько известным и опасным, чтоб ради тебя посылали саму Семерку из Карательного отряда! Это конечно круто. Но на этом его жизнь и закончится. Скоро он отправится обратно в грязь.

Мальчишка снова куда-то побежал, а мужики ещё какое-то время продолжали переговариваться о чем-то несущественном. Я перестал их не слушать, так как пользы мне от этого уже не было, зато от их болтовни у меня разболелась голова.

Теперь, когда мои глаза немного освоились, я стал значительно лучше видеть. Буквально в метре от меня, лежало ещё одно тело. Мужчина. Только вот он уже давно окоченел, но вытаскивать его не собирались. Я так догадался, что, наверное, это из-за меня. Раз эти люди так сильно опасаются меня, то и рисковать понапрасну они не собираются.

А больше тут ничего и не было. Тюремная камера два на два метра. Ледяной каменный пол. И стальная решетка, за которой была примерно таких же размеров маленькая комнатка, в которой обитали эти тюремщики. Кстати говоря, я заметил, что у другого заключенного, хоть он и мертвый, была небольшая горстка сена под жопой. А меня и этим обделили…

Моё тело выглядело чрезмерно худым, но при этом, на удивление, на нём были мышцы. Хотя я и чувствовал слабость и опустошение, но был уверен, что если мне понадобиться, я смогу напрячься и собрать остатки своих сил. Например, для какого-нибудь удара. Сломать цепи, конечно, я не смогу, а вот сломать чей-нибудь нос своей головой, если он приблизиться достаточно близко, запросто. Не знаю, что там за Каратель должен прийти по мою душу, но если у меня не останется больше никакого выбора, придется перегрызть ему глотку…

Я немного поерзал, поудобнее усаживаясь. После каждого моего шороха, мужики тут же замирали и замолкали, а потом они ещё несколько минут не разговаривали, не сводя с меня взгляда. По их напряженным позам, я понимал, что они готовы в любой момент сорваться и… наверное, выбежать отсюда. А что они ещё могут? Разве что обделаться. Хотя судя по запаху – уже обделались и не раз…

От неприятного запаха я, кстати, так же пытался отстраниться, как и от постороннего шума. Всё это отвлекало меня и мешало соображать. А думать мне нужно было побыстрее. Почему я ничего не помню? Вообще никакого прошлого. Ни моего, ни от этого тела. Где я оказался и как отсюда выбраться? И самое главное, почему меня так рьяно пытаются убить?

Вопросов было много. К сожалению, я не мог их никому задать. Я понял лишь то, что есть определённые вещи, в которых я точно уверен, словно они где-то очень глубоко заложены в моём мозгу. Некоторые названия и имена будто бы крутятся на языке, но пока я лично не увижу эти вещи, не смогу их вспомнить. Просидев так со своими мыслями несколько часов, я не заметил, как постепенно начал засыпать.

* * *

Наместник сидел в своём тронном зале и трапезничал. Хотя тронным залом это помещение называл только он и те кто пытались ему угодить, и то лишь в его присутствие. А вообще для наместника это была и столовая, и спальня, и пару раз было туалетом, когда он слишком сильно перепивал до беспамятного состояния.

Вот и сейчас он сидел за прямоугольным столом длинной метров десять. За таким могло поместиться половина их поселения, если сесть поплотнее. Только сидеть сейчас за таким столом не было никакой надобности, вся его еда помещалась в трех тарелках. Ну и конечно же стоял кувшин с самым дешевым вином. Зато вдоль всего стола была расставлена пустая посуда. Возможно, ему нравилось представлять, будто он встречает важных гостей из столицы и устраивает им званый ужин. Хотя кто может приехать в эту глухомань?

Наместник оторвал обжаренную куриную ножку и принялся её обгладывать, как вдруг дверь в зал с грохотом распахнулась, и в помещение чуть ли не кубарем влетел его слуга.

– Лукьян, ты совсем страх потерял? Может мне тебя выпороть пару раз, чтоб ты вспомнил, как надо заходить в мой тронный зал? Да и вообще в любое помещение в моем присутствии! – пропищал Наместник, пытаясь скорчить сердитое лицо. Но так как терпкое вино уже дало ему в голову, он был слегка раскумаренный.

– Господин! Там это… и-извините за вторжение, но там это! Семь! Каратель!

– Чего? Что ты несешь?! Говори внятно!

– Седьмая… – он уперся руками в колени, перевел дыхание и продолжил говорить, – Седьмая из великой Девятки прибыла.

Наместник бежал со всех ног, переставляя их как можно чаще. Только так он мог ускориться, ведь ростом он не вышел. Ровно метр пятьдесят, зато в ширину он увеличивался с каждым годом, всё больше напоминая бочонок эля.

Запыхавшийся и весь в пыли, он прибежал на площадь, где совсем недавно пытались казнить опасного преступника. Там уже находилось несколько его приближенных и, она… Каратель оказался девушкой. Он и подумать не мог о таком, но какая разница. О силе карательного отряда слагали легенды. Их боялись и уважали. А ещё… мало кому удостаивалась честь увидеть их лично, и уж тем более заговорить. Поэтому Наместник собирался показать всю свою красоту и достоинство. Он остановился метров за пятьдесят и попытался восстановить дыхание, чтобы с гордо поднятой головой подойти к Седьмой.

– «Отныне никто не посмеет надо мной надсмехаться!» – думал он про себя.

Только вот кое-что пошло не по плану. Наместник предполагал, что сможет восстановить дыхание прямо на ходу, пока подходит к площади. Но всё оказалось не так просто. Он остановился на середине пути и пытался отдышаться, делая глубокие вдохи и вытягивая руки перед собой. Но ему и это не помогало. А потом он увидел, что Седьмая смотрит в его сторону и что-то спрашивает у одного из его людей. Наместник тут же покраснел. А в это время к нему подбежал помощник и быстро затараторил.

– Господин, Седьмая сильно недовольна, что ей приходится ждать. Она сказала, что у неё нет на это времени и потребовала немедленно провести её к заключенному.

– Как она вообще так быстро сюда прибыла? – шепотом произнес он, направляясь в сторону Карателя. – Нет, я конечно очень рад, но всё же. Я не ожидал, что они настолько быстро среагируют и откликнуться на мою просьбу. Хотя чего это я, будь на моем месте кто-нибудь другой, они и вовсе бы отказали. Так что нечего удивляться.

Он выпятил грудь колесом и немного замедлил шаг, как бы показывая свою значимость. Правда с каждым пройденным метром его всё сильнее бросало в дрожь, да и дыхание так и не восстановилось. А когда Седьмая повернулась к нему, и он увидел её маску, то споткнулся, и чуть было не упал лицом прямо в пыль. Слуга успел его подхватить и придержать за руку. Но Наместник так растерялся, что пытался вымолвить хотя бы слово, но из его уст вырывались лишь бессвязные звуки. Он перетаптывался с ноги на ногу и не знал, куда деть свои руки.

Наконец-то Карателю просто надоело на это смотреть, и она сама заговорила:

– Вы Наместник поселения «Зеленый Хребет»? Где приговоренный? Я должна его увидеть.

– Г-госпожа… Он находится в нашей темнице. Я сейчас же распоряжусь, чтобы его привели на площадь. – Наместник бросил взгляд на своего слугу, но тот лишь отшатнулся, всем своим видом показывая, что не готов идти за заключенным. – А так же мы быстренько соберем всех людей для прилюдной казни.

– Это ещё зачем? – спросила Седьмая.

– Эм, ну, как же… Такое событие. Мы этого демона давно пытаемся изжить…

– Подобное ни к чему. – Перебила она Наместника. – Я сюда не для представлений прибыла. Покажите мне, где он находится. Я должна увидеть его!