Смущенный муж. Скорый брак на чародейке. Покинутый город. Смерть королевы. Неоконченная вышивка с подобием алтаря. Утренние угрозы принцессы.

Мозаика наконец сложилась.

Лавина гнева накрыла Гвин прежде, чем та успела сообразить.

– Тьма тебя раздери! – выругалась она. Отчего Кевендил вздрогнул и уставился на нее с ужасом. – Так это правда? Это не крестьянские байки! Вы действительно прокляты?!

Еще в Идарисе до адептки дошел слух о том, что принц Нордвуда ищет себе невесту. Примерно за неделю до злосчастного события в Академии.

Гвин тогда щедро заливала свое негодование элем в одной из городских таверн, когда услышала разговор между трактирщиком и заезжим бардом. Последний упомянул о том, что принцу Кевендилу Мейхарту будет довольно-таки сложно найти спутницу жизни из-за всего, что творится в их королевстве. А ведь его отец, Бариан Мейхарт, уже первое число каждого месяца устраивает торжественные смотрины на протяжении целого года.

Трактирщик осведомился, в чем же, собственно, причина, а Гвин незаметно придвинулась поближе. Со слов барда, в королевстве развелась нежить, которая жизни простому народу не дает. И никакими средствами эту нежить вывести не могут с самой смерти королевы Трилы. Будто бы та погибла прямо на глазах маленького сына. Погибла страшной и никому не ведомой смертью. Оставила без материнской ласки грудную дочурку. А сын же несколько месяцев после того не разговаривал и был бледен, как полотно. Думали, он помешался. Но мальчику удалось вырасти весьма обходительным молодым человеком, несмотря на жуткие воспоминания. А вот сестрица его, маленькая принцесса, напротив, выросла избалованной и капризной. Безутешный батюшка всю любовь на нее перенес, но все равно мать никто ей так и не заменил.

Бард говорил еще многое, а Гвин внимательно слушала, неспешно потягивая эль. Но главную информацию она уловила. Принц ищет невесту. А это означало сытую и спокойную жизнь без необходимости трудиться на благо Академии, пропади она пропадом.

Конечно, не обошлось и без определенных сомнений в ее прекрасной рыжей голове. Как, например, страх покинуть привычное болотце. А еще ее несколько озадачили эти сплетни о нежити в королевстве. Она несколько дней не могла решиться. Пока «дом, милый дом» не взлетел на воздух ко всем чертям. Так им и надо. Болваны.

– Гвин… – Принц сглотнул.

– Правда?! – Адептка уже кричала. – Говори!

– Да. – Он сделал шаг назад. Точно боялся, что она его испепелит.

Но Гвин лишь сделала глубокий вдох и медленно выдохнула через нос.

– Говори, – уже спокойнее добавила она. – Я хочу все знать. Начни с того, как именно погибла твоя матушка.

– Мы гуляли с ней вдвоем возле резиденции в конце лета. – Принц нерешительно облизал губы. – Я был совсем мал. Играл в высокой траве. А мама вышивала замок. – Он кивнул в сторону вышивки в раме. – Все было спокойно. Как вдруг на нас напало… нечто. Чудовищная нечисть. Призрак из плоти в кровавых лохмотьях. Я испугался и спрятался в траве. А эта тварь начала рвать маму на части. Она так кричала. А я… я упал в обморок от страха. То ли тварь меня не заметила. То ли я был неинтересен ей. Но меня она не тронула. С тех пор эта мерзость так и поселилась там, в окрестностях Архейма. Городок оставили все жители в тот же день. Дворец тоже заброшен и медленно рассыпается. Там обитает этот… демон. А королевство проклято, обречено на медленное увядание. Всякого рода нечисть вылезает тут и там. Пугает и убивает крестьян. В лесах поселился огромный дикий медведь, который не дает охотиться. Да что там. Даже просто бродить по лесу не дает. Злющий, как дьявол. Люди оставляют дома и уходят из Нордвуда.

Он замолчал в ожидании ответа. Но адептка стояла, поджав губы.

– Леди Гвин. – Он протянул к ней руку.

Заклинательница дернула плечом, давая понять, что прикосновений не желает.

Кевендил вздохнул.

– Прошу простить, что не открыл правду прежде. – Он склонил голову в знак смирения. – Отец не велел ничего говорить. Но могу вам признаться, что в жены вас взял не просто так. Вы очень нравитесь мне. Вы красивы, умны, и у вас сильная воля…

– Но выбор сделал ваш отец, – закончила за него адептка.

– Выбор сделал мой отец, – нехотя подтвердил младший Мейхарт. – Он увидел в вас ту, кто смог бы защитить дворец, доберись нечисть и сюда. Ту, в ком мы все отчаянно нуждаемся уже много лет.

Гвин потерла лоб. Прошлась по коридору взад-вперед. Будто решала в уме сложную задачу.

– И когда же вы собирались мне сказать? – наконец спросила она, повернувшись к мужу.

– Чуть позже, – уклончиво ответил он.

– Ах, чуть позже! – Гвин саркастически улыбнулась.

– Когда бы вы уже привыкли к Нордвуду и привязались к нам всем, – пояснил Кевендил. Под осуждающим взглядом заклинательницы он чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому спешно добавил: – Через месяц. Может, два.

– Зимой, значит. – Гвин с трудом подавила новый приступ гнева, дабы оставаться почтенной супругой наследника. Ей это стоило титанических усилий. Хотелось разнести тут все. Начиная с этой глупой вазы с астрами. – По-вашему, я должна была отправиться на охоту за вашей нежитью зимой? Лазить по лесным дебрям по колено в снегу?

Вопрос был больше риторическим. Ответ принца ее уже не волновал. Потому адептка прошла мимо супруга и направилась вглубь замка быстрыми шагами. Кевендил поспешил за ней. По правде говоря, Гвин хотела попасть в свою комнату, и пойди она туда обратным путем через галерею, дорога вышла бы короче. Но ей страсть как не хотелось снова оказаться на ветру, поэтому она выбрала более длинную, но комфортную дорогу по теплым коридорам Высокого Очага.

– Примерно полгода назад нас уже посещала невеста-чародейка, – вдруг признался принц, который старался не отстать от драгоценной жены. – Но она уехала сразу, как услышала про проклятие и нежить. Не захотела связываться. Поэтому свадьба тогда не состоялась. И отец велел строго-настрого молчать о том, что происходит.

– Чтобы я тоже не сбежала, – проворчала Гвин. – Как мило с его стороны.

– Вы хотите уехать от нас, миледи? – В голосе принца прозвучала мольба. – Вы же не можете…

– Оставьте вашу болтовню для селян, милый супруг, – процедила она сквозь зубы.

Кевендил тараторил что-то еще, но Гвин его больше не слушала.

Лестница вывела их в тронный зал. Туда, где за одним из столов сидел король с двумя придворными, капитаном стражи и верным камергером. Перед ними красовались разложенные карты и несколько кубков с вином. Разговор явно был не из легких.

Завидев принца и его рыжий ураган, мужчины тотчас замолчали и подняли головы.

– Миледи, рад вас видеть. – На лице свекра расцвела дежурная улыбка.

– Взаимно, милорды… – Интонация Гвин обещала «милордам» познать все муки ада спустя буквально пару мгновений.

Она подошла вплотную к столу и наклонилась, уперев руки в разложенные карты местных угодий. Скользнула по ним взглядом, выхватив пару крестообразных обозначений тут и там. В основном вдоль дорог и возле деревень. Пара крестиков стояли совсем близко к Высокому Очагу.

– Вы могли просто сказать, ваше величество. – Заклинательница обращалась к королю. – Попросить меня о помощи. Признаться в том, что ваши люди страдают. А перед кандидаткой в принцессы стоит весьма конкретная задача. Избавить Нордвуд от нежити. Готова поспорить, что такой отбор невест принес бы более конкретные результаты. Возможно, вы бы даже собрали толпу зевак, готовых заплатить за зрелище.

Дежурная улыбка померкла. Густые брови сошлись к переносице.

– Ты уже все рассказал? – Вопрос короля обращался к сыну.

Тот кивнул.

– Леди Гвин сама догадалась, – попытался оправдаться Кевендил.

Адептке захотелось запустить в него ближайшим кубком. Она сдержалась. Похоже, перевоспитывать придется не только Девану, но и половину Нордвуда. Включая мягкотелого мужа. Печальная и утомительная перспектива.

Но сейчас были дела поважнее. Дела, с которыми желательно разобраться до наступления сумерек.

Гвин развернулась и направилась прочь из зала. Ей хотелось, чтобы обувь гневно стучала каблуками в такт ее шагам, но туфли были чересчур мягкими. Как нарочно.

– Дарон, велите седлать мою лошадь, – приказала она камергеру.

– Вы бросаете нас, миледи? – Бариан Мейхарт даже встал с места.

– Нет, ваше величество, – не оборачиваясь, сказала Гвин. – Я поступаю как хорошая жена. Еду в летнюю резиденцию. Разберусь с этой тварью, что тиранит земли моего возлюбленного супруга. Не вижу смысла тянуть.

С этими словами она скрылась в коридоре, который вел к лестнице в королевские покои.

– Что стоишь столбом? Догони ее! – донесся возглас короля. Досада в нем мешалась с волнением.

Но принцу удалось нагнать адептку лишь в ее комнате. Он замер в дверях.

Предприимчивая жена уже успела скинуть платье и стояла в одной нижней рубашке возле открытого шкафа. Она едва слышно ругалась себе под нос. Что-то насчет барахла, что ей подсунули. Захлопнула дверцы. И с негодованием принялась распахивать сундуки. Ворчание прекратилось, лишь когда она нашла тот, в который служанка сложила старую одежду Гвин. В ней адептка прибыла в Высокий Очаг. Неудивительно, что она искала привычный наряд. Охотиться в лесах на нежить в платье не представлялось разумной идеей.

Когда Гвин начала стаскивать через голову нижнее платье, принц поспешил зайти внутрь комнаты и плотно закрыть за собой дверь.

Женщина же, казалось, вовсе его не замечала за сборами. Ее волновал не муж, который глазел на нее в неловкий момент, а неизвестная нежить, с которой нужно встретиться.

– Что ты можешь рассказать мне про эту тварь? – наконец бросила она Кевендилу. – Какова на вид? Где чаще всего обитает? На кого нападает и чего сторониться?

Адептка уже надела облегающую кофту с высоким воротом из тонкой белой шерсти и натягивала брюки. Она даже не успела забыть, какими удобными могут быть штаны.

– Как оживший мертвец в лохмотьях. Только очень сухой и древний. И злой, – торопливо говорил наследник Нордвуда. – Кто эту нежить видит, тот рассказать уже мало что может. Она никого не щадит. Ни животных, ни людей. И не берет ее ничего. Ни огонь, ни сталь, ни серебро. Но как она завелась в Архейме, во всем Нордвуде начали мертвецы вылезать из могил. Даже дикие звери восстают. И призраки по ночам в лесах воют. Неупокоенные души… Вам не страшно, миледи?

Гвин, которая в это время успела надеть шерстяные носки и уже натягивала сапоги, подняла на мужа сердитый взгляд.

– Нет.

Принц часто заморгал.

– А могу ли я спросить, как вы планируете сразить эту нежить и снять проклятие? – вкрадчиво осведомился мужчина.

– Отвечу вопросом на вопрос, дорогой супруг. – Гвин возилась с застежками кожаного корсажа. Движения получались резковатыми. Даже слегка рассерженными. Как и ее тон: – Вы спрашиваете, потому что боитесь за мою жизнь? Или что я не справлюсь? Можете не отвечать. Меня ни один ответ сейчас не устроит. Что же до методов. То не волнуйтесь. Меня достойно обучили в Академии.

Она не лукавила. Подготовку Гвин получила непревзойденную. Магия стала ее родной стихией.

Весь мир пронизывали незримые струны. Тончайшие потоки энергии. Адепты были теми, кто умел играть на этих струнах, точно иной менестрель на своей лютне. Но лишь самые искусные из них обладали способностями плести целые паутины из магических материй. Они становились лучшими заклинателями. И вполне могли дорасти до настоящих архимагов. Таких талантливых обитатели Академии называли между собой Пауками.

Гвин тоже кое-что умела. Оттого ее навыки и распространялись далеко за пределы обычной чудотворицы. Ее обучил отец. Вот кто был действительно способным Пауком.