– Ладно. Чего предлагаешь делать? – спросил он, уступив мне право лидерства.

– Нам не надо ничего делать. Никто не похищает людей ради похищения. Скоро появятся те, кто устроил этот цирк. Надо просто ждать, – посоветовал я ему.

– В голове не укладывается, что такое вообще возможно. Где мы, что происходит? Стрелок, если ты что-то знаешь, лучше расскажи. Невозможно терпеть полную неопределённость.

– Вряд ли тебе станет от этого легче.

– Говори, я сильный, – настойчиво попросил Егерь.

Мы с Айрис переглянулись. Она взглядом дала понять, что не против рассказать ему то, что известно нам.

– Ладно. Мы сейчас не на Земле. Сила тяжести этой планеты составляет девяносто три процента от земной. Солнце по небу движется медленнее, соответственно, сутки на ней длятся дольше. Возможно, ночью холодает очень сильно. Ну и природа здесь агрессивна по отношению к пришельцам, то есть нам. Пока ты был в отключке, под забор забралось щупальце и украло ещё одного человека. А я предупреждал.

– Это же дичь. Какая планета, какое щупальце? Не может такого быть. Ты дуришь мне голову, потому что я не могу взять и посмотреть на ту сторону забора.

Я и не думал, что такой человек, как Егерь, поверит мне с первого и даже десятого раза.

– Многие учёные сделали открытия, предсказав их теоретически. Факты – упрямая вещь, – попробовал я достучаться до его разума.

– То учёные, а ты к ним, похоже, не относишься.

– Зато я бывал на многих планетах, и у меня нет психологического запрета, не позволяющего представить себе такой вариант.

– На каких планетах ты бывал? – Егерь неприлично заржал.

– На разных. Представь себе, такое возможно. Давай твой телефон, я сниму видео того, кто ворует людей с той стороны забора.

– А почему не на свой? – испугался Егерь за своё имущество.

– Потому что ты скажешь, что видео там уже было.

– Не надо, Гордей. – Айрис ухватила меня за руку. – Это опасно. У меня есть более интересная идея. Я предлагаю встать у забора друг другу на плечи, и тот, кто доберётся до самого верха, снимет нам на телефон всю панораму, – предложила она.

– Друг другу? – Егерь посмотрел на высоту забора. – Да тут человек восемь понадобится. Нижний сломается.

– Я встану вниз, а моя жена мне на плечи. – Кому, как не нам, стать опорой испуганным людишкам?

– А жену чего не бережёшь? – Откуда ни возьмись, появился глава администрации.

– Если нам нужна крепкая опора, то лучше моей жены не найти, – пошутил я. – Давайте соберём для пирамиды только худосочных и жилистых.

Егерь всё же обладал организаторскими способностями. Он быстро отобрал участников для нашей затеи. При этом они не особо возражали.

– Может, обойдёмся без твоей жены, стрелок? – спросил Егерь напоследок.

– А давай на руках заборемся, – предложила ему Айрис. – Одолеешь меня, тогда я не встану в пирамиду.

– Ты шутишь? – усмехнулся он. – Я на спор недавно борону о коленку согнул. – Стрелок, что ты своей женщине позволяешь, а? Чего она у тебя такая… такая… с мужиками равняется?

– Она реально может тебя забороть, но это не делает её менее женственной в моих глазах. Вы решайте скорее, люди ждут.

Айрис подошла к Егерю и протянула согнутую в локте правую руку. Тот, ухмыльнувшись, с видом явного превосходства принял вызов. Толпа мгновенно окружила их. Мне не надо было смотреть, чтобы знать, чем закончится состязание. Пока в баке Айрис плескалось топливо, ей не было равных среди смертных. Однако мне было интересно посмотреть на трансформацию Егеря.

Айрис широко расставила ноги и замерла, отдав право вести сопернику. Он рванул её руку. Это выглядело странно. Он качнулся всем корпусом, но его рука и Айрис остались неподвижны. Первые признаки удивления отразились на его лице. Но работник лесного хозяйства Николаевки был не из тех, кто легко отказывается от победы. Он дёрнулся ещё раз, но с тем же нулевым результатом. Айрис пожалела его и свалила руку Егеря без всяких усилий. Зрители издали вздох восхищения.

– Как? – только и смог вымолвить соперник, придерживая руку. Видимо, его рывки не остались без последствий.

– А я тебя предупреждал, – в который раз напомнил я ему, что к моим словам стоит прислушиваться.

– Да кто вы такие? – не удержался Егерь.

– Я курьер, она домохозяйка, – ответил я будничным тоном. – Айрис, полезай мне на плечи.

Я встал к металлической стене. Хоть она и была в тени, но металл нагрелся на солнце с той стороны и жёг руки. Пришлось снять майку и опереться через неё.

– А мне как? – поинтересовалась супруга. – Мужчины, дайте кто-нибудь майку, железо слишком горячее, – нашла она выход не раздеваться.

Егерь с готовностью скинул с себя рубаху и протянул ей.

– Держи. – В его голосе прозвучало уважение.

– Спасибо. Сразу видно, настоящий мужчина, – похвалила она его.

Начался процесс собирания «пирамидки». Айрис забралась по мне легко, как по лестнице, а вот следующие корячились в меру своей неуклюжести. Они разодрали мне всю поясницу, соскальзывая с неё ногами. К счастью, сообразительный глава администрации оказался рядом и предложил подсаживать. Дело пошло веселее. Вскоре тот, кто смог заглянуть через забор, издал матерный, эмоционально окрашенный крик.

– Ребзя, да это вообще что такое? – спросил он, отдышавшись.

– Снимай и спускайся, не томи, – поторопили его.

Мужчина начал снимать, но недолго. Раздался мощный удар в стену, от которого сотрясся весь периметр. Оператор оказался на земле за несколько секунд, совсем не заботясь о тех, по кому спускался. Раздались ругательства и обещания отлупить его. После второго удара в стену человеческая пирамида разобралась со скоростью звука. Айрис спрыгнула на землю и отряхнула мои испачканные в жёлтом песке плечи. Я стряхнул грязь с её одежды. Егерь отобрал телефон у мужчины, снимавшего ролик, и, вытаращив глаза, смотрел в экран.

Мы с Айрис тоже подошли полюбопытствовать. Народ расступился перед нами.

– Что там? – спросил я у Егеря.

– Сам смотри. Словами не передать, – отдал он мне телефон.

Ролик начался с картинки бесконечной каменистой пустыни. Вдалеке виднелись горы в тон равнине. Абсолютно вся ровная поверхность земли была утыкана кочками растений, очень похожих на алоэ, растущее на подоконнике. Такие же остроконечные мясистые листья с шипами по краям. Но когда оператор направил телефон под стену, растение пришло в движение, потянулось к нему стеблем, оказавшимся щупальцем, и когда не дотянулось, с силой ударило в ограду. Ролик на этом заканчивался.

– Что скажешь? – спросил Егерь.

– А я тебе говорил, что забор не ограничивает свободу, а защищает нас.

– Ты говорил, потому что знал, – произнёс он с уверенностью. – Вы что, роботы?

– Правильнее сказать – киборги, – решил я поинтриговать его.

Позади меня раздался громкий вдох. Я обернулся и увидел большие глаза однокурсника Славки.

– Ладно, шучу, – успокоил я его и остальных. – Мы нормальные люди, просто не первый раз в космосе. Чтобы снова не сказать вам, что я предупреждал, просто примите эту мысль. Нас перенесли на другую планету с какой-то целью. Вряд ли она нам понравится, но и сразу пугаться не стоит. Возможно, кому-то понадобилась дешёвая рабочая сила. Сборщик сока хищных растений, к примеру.

Издалека донёсся гул. Он постепенно приближался. Народ заозирался. Внутри периметра звук распространялся эхом, невозможно было точно понять, с какой стороны он идёт. Гул достиг апогея, после чего затих. Над оградой, величественно наползая, появилась тёмная конструкция, почти полностью закрывающая небо. От её дна отделился куб с гранями трёхметровой длины и мягко опустился на землю. Стенки куба откинулись, открыв нашему взору «скелет» из полок, на которых лежало ручное оружие. Мой аудитор насчитал около тысячи штук стволов.

Летательный аппарат снова загудел и так же величественно улетел. Народ замер возле оружия, не решаясь подойти ближе и посмотреть. Мне ничего не надо было объяснять. Раз дали оружие, значит, скоро придётся из него стрелять. Мы с Айрис направились к кубу, чтобы подобрать себе подходящее и набрать боеприпасов впрок, пока нет толкучки.

– Лучше вам поторопиться, – предложил я.

По всему периметру лагеря раздался скрежет. Пластины забора пришли в движение. Они начали проворачиваться на месте, открывая проходы. Щупальце растения словно ждало этого, ударив внутрь лагеря, как только появилась возможность, чудом никого не зацепив, но подняв при этом облако рыжей пыли. Нам дали понять, что пришло время действовать.

Толпа как по команде кинулась к оружию.

Глава 5

– Ну и куда идти? – спросил Егерь, глядя по сторонам.

Выбор на самом деле был невелик. Страшные хищные растения не дотягивались щупальцами до стен только в одном месте, обозначив нам проход для старта.

– Надо проверить, чем стреляет оружие, – предложила Айрис.

В этом был смысл. Все нахватали оружия, но никто не знал, насколько оно эффективно и как им вообще пользоваться. Прежде чем столкнуться с реальной угрозой, следовало проверить, что мы ей противопоставляем. Я схватил винтовку, похожую на земное огнестрельное оружие. Она снаряжалась патронами с сегментированной пулей, словно это было задумано для увеличения её поражающей силы. Другой вид оружия из куба снаряжался аккумулятором, размером в два смартфона, и блоком, пристёгивающимся вместо цевья. Что было в блоке, я не знал, поэтому решил проверить эту винтовку первой.

– Разойдись! – попросил я бесцельно мечущуюся толпу. – Стрелять буду!

Айрис и Егерь встали рядом, больше всех интересуясь результатами стрельбы. Я взял в электронный прицел тушу растения, шарящего шупальцами-стеблями в поисках жертвы, и нажал спусковую скобу. Резко щёлкнул выстрел, ударив по ушам, но почти без отдачи. Синяя молния энергетического импульса отпечаталась на несколько секунд на обожжённой сетчатке. Растительный хищник, получив разряд, пришёл в неистовство, замолотил стеблями, сотрясая ограду. Казалось, что под таким напором её надолго не хватит.

Я сделал второй выстрел, но и его не хватило, чтобы уничтожить растение.

– Для подавления этой травы не пойдёт, – решил я и взял второе оружие.

Огнестрел всегда казался мне более привычным оружием, хоть и выглядевшим на фоне плазмоганов и рейлганов примитивным. Я взял на мушку взбесившееся «алоэ» и выстрелил. Отдача тут была ощутимая. В ушах засвистело. Результат тоже получился лучше, чем у первого образца. Пуля оказалась снаряжённой взрывчатым веществом, несопоставимой с её размерами мощности. Взрыв начисто оторвал от толстого стебля одно щупальце. На горячую землю потекла вязкая фиолетовая жидкость.

– Ясно, – произнёс Егерь, перевесив выбранный вначале лучемёт за спину и взяв в руки огнестрел. – Надо будет патронов ещё набрать.

Айрис выбрала третий вид оружия. По внешнему виду его было сложно отнести к какому-то привычному классу оружия. Это была ручная установка для запуска управляемых снарядов, оборудованных подвижным, корректирующим полёт винтом. Судя по всему, коррекция траектории была возможна только во время пикирования снаряда и на небольшой угол. По способу применения изделие являлось мортирой, миномётом и гранатомётом одновременно. Оружие было пневматическим, с ручной зарядкой на один выстрел. Мне оно сразу показалось совершенно непригодным для интенсивного сражения. Однако у жены было на этот счёт своё мнение.

Она откинула телевизионный прицел, мгновенно определивший куст, на котором мы тренировались, как цель. На экране высветилось приглашение зарядить оружие. Айрис взвела поршень и засунула снаряд в ствол. На экране появился интерактивный график траектории полёта снаряда в зависимости от угла поднятия ствола для поражения выбранной цели. Айрис поводила стволом, пока график не загорелся зелёным, и выстрелила.