– Не часто нас балуют подобными развлечениями. У нас обычно на праздники старушечий хор поёт или дети. Но репертуар что у тех, что у других не очень. Из года в год одно и то же. У меня друг вчера был здесь, правда, кольца страха ещё не было, так он весь день тут проторчал, десять тысяч спустил и не заметил как. Весело, говорит, было. Тут даже стриптиз есть. – Он зыркнул в сторону Айрис. – Но я туда не собираюсь. Чего я не видел?

– Значит, кольцо появилось сегодня? – спросила супруга.

– Да. Его даже из Николаевки видно. Как око Саурона, только синее.

– Наверное, потому что тут половина посетителей синие, – посмеялся я. – А почему кольцо страха?

– В проспекте было написано, что только смелый человек сможет пройти его насквозь, а трусливый – нет. Понимаю, что брехня какая-то, фокус, но интересно посмотреть и проверить себя. Вам, наверное, тоже?

– Не знаю, – пожал я плечами. – У вас тут и без ока Саурона весело. К тому же я трус и точно не пройду.

Мужик посмотрел на нас, как на дефективных.

– Ладно, приятно было познакомиться, поспешу. – Он прибавил шаг.

У входа на территорию поток расслаивался на десять ручейков, чтобы пройти через такое же количество ворот с металлоискателем. Мы попали в один с толстым мужчиной, выбравшимся из джипа. С ним была девушка, явно не дочка. Она изображала презрение ко всем, кто находился рядом, словно боялась измазаться об них. Народ посмеивался над ней, но только промеж себя.

– Это уже вторая шмара за второй год на посту, – произнесли позади нас.

– К посту прилагается ежегодная шмара. Пользуется положением, Жора. Думает, попал в рай навсегда. Мамой клянусь, до выборов в кресле главы не усидит. Слишком напоказ развлекается.

Местным, конечно, такое поведение главы не могло прийтись по душе. Будь я человеком, принимающим законы, установил бы моральные границы для людей при должностях. Развод – снятие. Покупка машины – повод для разбирательства. Покупка дома – тем более повод для уголовного разбирательства. Бедный чиновник служит государству, богатый – себе.

Рамку металлоискателя глава не прошёл с первого раза. У него оказался травматический пистолет, который его заставили отдать мрачные уставшие охранники. Чиновник попытался задавить их своим авторитетом, но его грубо обломали.

– Вас с подругой и так бесплатно пустили, хватит с тебя привилегий. Не нравится – валите отсюда. – Охранник грозно навис над главой.

Чиновник несколько раз поменялся в лице, пережив за несколько секунд все стадии принятия.

– Ладно, забирай, но если пропадёт…

– Не пропадёт. – Охранник отвернулся от него, не дослушав угрозу.

– Как это бесплатно? – воскликнули в толпе. – Почему ему бесплатно?

– Если бы не я, не было бы никакого цирка! – выкрикнул глава. – Цените мою заботу о вас! – А потом добавил сквозь зубы: – Электорат хренов.

Я умел читать по губам, и фраза меня повеселила.

– Да уж, выбрали они себе градоначальника. – Айрис тоже умела так читать.

– А что поделать, чем дальше от света, тем сильнее потёмки.

Нас тоже проверили на рамке, которая никак не отреагировала. Признаться, я боялся, что она почувствует наши модификации, но напрасно. Нас встретили ряды палаток и шатров, в каждой из которых ждало своё уникальное представление.

– Как поступим, сразу к кольцу страха или через прелюдии? – Я показал Айрис на пневматический тир.

– Я, как истинная женщина, не могу пропустить предварительные мероприятия. Уделаем хозяев тира?

– Давай.

У тира стояли семь человек, в основном подростки и двое мужчин. Винтовок было пять, так что нам пришлось чуть-чуть подождать. Заодно я оценил пристрелку оружия. Две винтовки косили очень серьёзно. Одна брала влево, другая вверх. Остальные тоже не были идеально пристреляны, но мой встроенный аудитор умел делать поправки.

Дошла очередь и до нас с Айрис. Я оплатил нам по десять выстрелов. За стрельбу без промахов был приз, либо дополнительная стрельба, либо скидка на кольцо страха.

– Они прям подводят людей к этому аттракциону, – заметил я.

– Нагнетают интерес, хотя не пойму, в чём его суть. – Айрис вставила пулю в ствол.

– Смысл кольца в том, что вы при отсутствии видимой преграды не можете сделать ни шага вперёд, а другой человек – запросто. При этом вы испытываете необъяснимый страх.

– Увлекательно. Помнится, в детстве, когда я встречал корову из стада, а оно пёрло на меня сотней голов, я представлял, будто это тевтонские рыцари идут по льду Чудского озера и мне сейчас с ними биться. Так накручивал себя, что хоть беги. – Я зарядил винтовку и прицелился.

– Мужик, давай забьёмся, кто меньше выбьет, тот купит мне пиво, – со смехом предложил сосед слева.

– Охотник? – догадался я.

– Егерь.

– Ну давай, егерь-мастер, покажи нам своё умение. Я пиво не пью, поэтому в случае выигрыша мне от тебя ничего не будет нужно.

– Выиграть у меня не получится, это однозначно. А почему не пьёшь пиво? За ЗОЖ?

– Нет. Слабоалкогольные напитки для слабых алкоголиков. Я предпочитаю крепкие.

Пока мы болтали, Айрис сделала два выстрела, сбив две мишени. Она стреляла из винтовки, которая сильно брала вверх. Распорядитель тира оценивающе посмотрел на неё. Я тоже сбил фигурку с первого выстрела. Это было совсем несложно. Мне даже не требовалось времени на прицеливание и приведение дыхания. Вёл стволом и, когда он совпадал с мишенью, делал выстрел. Егерь не был так быстр, предпочитал долго выцеливать, но бил пока без промахов.

За нами собрались зеваки, наблюдающие, как мы втроём кладём мишени одну за другой. Айрис отстрелялась первой.

– Что выберете? – спросил распорядитель тира.

– Скидку. Они суммируются, если мы заработаем на ещё одну в другом месте? – спросила она.

– Нет, к сожалению. Вам придётся выбирать призовую игру.

Потом отстрелялся я, тоже без промаха, и выбрал скидку на колесо страха.

– Ладно, друг, я пошёл. – Я похлопал егеря по спине. – Лучше меня ты уже не отстреляешься.

– Кто ты? – спросил он, явно рассчитывая услышать, что у меня боевая профессия.

– Курьер. Пиццу развожу.

– Не хочешь – не говори, – не поверил он.

Мы с Айрис прошли вдоль похожего аттракциона меткости. Надо было бросать кольца на разноцветные колышки, приносящие разные баллы при попадании. Мне это уже было неинтересно. Здесь было люднее и веселее, чем в тире. Народ безбожно мазал, отчего приходил в азартное состояние жажды реванша. Тем более неинтересно ждать.

– Идём вглубь, – предложила Айрис. – Мне кажется, с края находятся самые скучные аттракционы.

– А что тут может быть весёлого? Всем цирковым номерам уже не одна сотня лет. Вот, смотри, гадалка сидит, предсказывает судьбу по картам. Не хочешь узнать, что тебя ждёт?

– Нет. Не верю в такие глупости.

– Хорошо. А вот акробаты-канатоходцы. Не интересует?

– Интересует. Обожаю, когда люди развивают свои умения без помощи искусственных модификаций. Давай зайдём.

Мы вошли. Оказалось, что тут нет никакого навеса, помещение было огорожено плотной тканью по окружности, а на самом верху, вровень с краем стен, ходили, прыгали и лежали на канате канатоходцы. Кассир с терминалом сразу же заметила нас и предложила купить билет. Айрис наблюдала за представлением с открытым ртом. Иногда, в опасные моменты, прикрывала его.

– Есть ли в зале желающие пройти по канату со страховкой? – спросил акробат, обращаясь ко всем.

– А что за это будет? – спросил зритель из толпы.

– Мы вернём вам деньги и сделаем совместное фото на память.

– На памятник! – выкрикнули из зала, смеясь.

Раздался смех. Желающие не объявились. Айрис хитро посмотрела на меня.

– Нет. – Я сразу понял ход её мыслей. – Моё сердце не выдержит.

– Брось, я смогу. У меня полный бак и куча модификаций.

– Зачем тебе тогда идти по канату, если ты заранее знаешь, что сможешь? Никакого адреналина.

– Я не уверена, что смогу, но чувствую, что должна. Хватит уже растить из меня мягкотелую мамочку, пора бы и стариной тряхнуть. – Она подняла руку. – Я хочу!

– О времена, дамы смелее мужчин. Поднимайтесь, девушка.

Женщина в серебристом одеянии сопроводила мою жену на самый верх. Акробат надел на Айрис ремень и пристегнул к нему страховочный трос.

– Когда-нибудь уже ходили по канату? – спросил он у неё.

– Нет, не приходилось.

– Откуда такая смелость?

– Тренирую её перед тем, как пройти финальный аттракцион, кольцо страха. Говорят, оно не пропускает трусов, – сыграла Айрис на публику.

– Всё верно, оно проводит жёсткий и бескомпромиссный отбор, но вы его точно пройдёте. Возьмите шест для баланса, с ним будет проще.

Айрис взяла шест и поиграла с ним, чтобы почувствовать развесовку. Забила барабанная дробь. У меня похолодело сердце. Я понимал, что страховка гарантирует ей жизнь, но предательские мысли рисовали в воображении страшные картины. Супруга поставила правую ступню на канат и перенесла вес тела. Народ замолчал, затихли барабаны. Айрис калибровала модификации, обучая их помогать вестибулярному аппарату. Поставила вторую ногу на канат и чуть не упала. Часто задёргала шестом, но удержалась. Народ разом вздохнул.

– Вот дура, – услышал я рядом, но не подал вида.

Айрис собралась и выровнялась. Стояла ровно, как дневальный на тумбочке, когда старшина в роте. Сделала шаг. Каната слегка заиграл под её весом. Мои модификации подсказали, что теперь надо учесть и этот факт и правильно гасить амплитуды, чтобы не оказаться на качелях.

– Признаться, вы прошли намного дальше, чем я ожидал, – похвалил её канатоходец.

– Я сделала всего два шага. – Айрис решила, что над ней потешаются.

– Пока это рекорд. Голова не кружится от высоты?

– У меня голова кружится только от успехов, – нашла в себе силы пошутить супруга.

Зрители приняли её шутку смехом. Айрис сделала ещё шаг, а потом другой, гасящий колебания. Её движения обрели уверенность. Она дошла до середины.

– Держите, – бросила шест акробату, который ждал её на другом конце каната.

После броска она не потеряла равновесие. Расставила руки в стороны, медленно и вдумчиво дошла до финала. Зал разразился овациями в её честь.

– Что-то вы мне про себя недоговорили, – укорил её акробат. – Не могу поверить, что вы в первый раз шли по канату.

– Я вас не обманула, просто быстро учусь, – объяснила Айрис.

Не думаю, что ей поверили.

– Вы честно заслужили возврат денег за билет. Я получил несказанное удовольствие наблюдать за вами. Уверен, у вас прекрасная работа, которую вы не променяете на работу в труппе акробатов, но обязан предложить. Для вас вакансия всегда будет открытой. Не каждый день попадаются такие самородки.

– Я домохозяйка и каждый день хожу по канату, натянутому из моих нервов, – пошутила Айрис, повеселив толпу. – Спасибо за предложение, но пока я не готова к разъездному образу жизни.

– Жаль, но мы вас будем ждать. Всего хорошего.

– И вам.

Пока Айрис шла через толпу, с неё не спускали любопытных глаз. Да, она стала звездой этого аттракциона. Хотя люди могли решить, что она подставная. Мы вышли наружу и вдохнули свежий ночной воздух.

– Как тебе моё выступление? – спросила жена.

– Мне было страшно, – честно признался я. – Знал, что ты со страховкой, но ничего с собой поделать не мог.

– А мне тут нравится намного больше, чем у реки, – весело призналась Айрис. – Не думала, что массовые мероприятия обставят безмятежный природный отдых.

– Не такой уж он получился безмятежный, – усмехнулся я. – Ну и чем мы себя ещё позабавим?

Нам снова попался на глаза здешний градоначальник. Он шёл решительным шагом, разглядывая вывески. Его подруга держалась за него одной рукой, едва поспевая на высоких каблуках. В другой у неё была зажата плюшевая игрушка. Не иначе выигранная ими на каком-нибудь аттракционе.