Чем ближе он подходил, тем короче становился его шаг. Я видел, что от былой решительности не осталось и следа. Чиновник боялся, он стал озираться по сторонам, будто искал способ сбежать с достоинством.

– Не трусь! – выкрикнули из толпы.

Глава администрации показал кулак и решительно затопал вперёд. Синее мерцание окутало его фигуру, создавая иллюзию, будто человек становился полупрозрачным. Он пересёк кольцо и исчез.

– Согласитесь, первый всегда смелый, – произнёс ведущий. – Кто-нибудь может повторить подвиг главы администрации районного центра Николаевки, или это единственный настоящий мужчина в посёлке?

– У нас все такие! – выкрикнули из толпы.

– Не верю, – провокационно заявил ведущий. – Хоть убейте. Из толпы кричат трусы, надеясь, что их не узнают. Так, сейчас мы найдём этого смельчака. Так-так-так, ага, вот этот мужчина. Поднимайтесь, – указал он пальцем, а потом поманил его к себе.

– Это не я сказал, – попытался отказаться мужчина.

– Это были вы, – заявил ведущий спокойным голосом. – Будьте смелее.

Толпа в азарте вытолкнула мужчину к подиуму. Тому ничего не оставалось, как исполнить волю ведущего.

– Идите и ничего не бойтесь. Кольцо решит, кто вы есть. – Ведущий указал микрофоном в сторону сияния.

Мужчина неуверенно направился к нему. Толпа замерла в ожидании. За несколько шагов до кольца он остановился. Все видели, что его не обволокло сияние, как главу посёлка. Он несколько раз попытался пройти вперёд, но не смог.

– Я так и знал, вы не прошли. Спускайтесь вниз, – посоветовал ведущий.

Толпа рассмеялась. Неудача второго испытателя завела многих. На подиум полезли мужчины и женщины, желающие проверить себя. По идее, ничего увлекательного в этом не было, но толпа завелась, и её настрой передался и нам с Айрис. Как ни странно, но подавляющее большинство не смогло пройти невидимый барьер. Из тех, кто прошёл, я узнал егеря, с которым мы стреляли в тире.

– Куда выходят те, кто прошёл через кольцо? – спросили у меня за спиной.

– Как куда, в палатку. Там зеркала и освещение настроены так, что ты в упор смотришь и ничего не видишь, – пояснили ему. – У меня свояк подрабатывал тут два дня перед открытием.

Я не стал оборачиваться, чтобы узнать, кто это такой осведомлённый. Толкнул Айрис.

– Ну, пойдём?

– Давай позвоним друзьям, – предложила она.

– Чую, кольцо тебя не пропустит.

Айрис набрала Камилу, а я – Троя. Друг ещё лежал в постели. У них на Дальнем Востоке начиналось утро.

– Привет Трой!

– Привет, полуночник! Что стряслось? – спросил он сонно.

– Ничего пока, но помнишь наш договор извещать друг друга перед тем, как ввязаться в какую-нибудь историю?

– Опять?

– Возможно. Мы с Айрис сейчас находимся на территории бродячего цирка, в котором есть удивительный аттракцион, кольцо страха, поищи в интернете. Так вот, мы собираемся его пройти. Уверен на девяносто девять процентов, что это безопасно, но на всякий случай звоню.

– Гордей, я сейчас собираюсь пойти пописать. Уверен на сто процентов, что это безопасно, но хочу, чтобы ты знал.

– Спасибо, понял.

– Ладно, как пройдёте, позвоните, – смягчился друг.

– Ты тоже.

– Да ну тебя. Айрис привет.

– Киане привет, зассанец.

Я, смеясь, отключился. Айрис тоже смеялась.

– Что, Камила тоже решила, что мы сходим с ума? – поинтересовался я у жены.

– Типа того. Говорит, что мы позвонили в совсем неподходящий момент, потому что они работали над вторым ребёнком.

– Друзья называются. – Я взял Айрис за руку. – Пошли проверим, кто в нашей семье настоящий смельчак.

– Не хотела тебя расстраивать, но ответ очевиден, – засмеялась она.

– Ты мне льстишь. Не такой уж я и смелый.

Мы поднялись на подиум. Перед нами стояли пары и одиночки, многие были навеселе, куражились, подзуживали друг друга. Глядя на всеобщий настрой, ушла тревожность, вместо неё пришла уверенность, что я пройду кольцо и буду точно знать, что смел как матёрый волк. Словно мне выдадут корочку, подтверждающую это качество.

– Смотрите, как много смельчаков. Я всегда знал, чем дальше от крупных городов, тем смелее люди. Чистые сердца, лишённые страха по всяким ненужным поводам.

– А вместе можно? – спросила Айрис у ведущего, показав ему наши сцепленные руки.

– Вам можно, – разрешил он с лёгким запозданием.

Мы пошли к кольцу.

– Тебе не показалось, что, прежде чем ответить нам, он воспользовался нейроинтерфейсом? – спросила Айрис. – Я видела, как он повёл глазами, словно искал информацию о нас.

– Ты пытаешься отговорить? – предположил я. – Какой там нейроинтерфейс. У него на лице три класса образования написано.

– Не пытаюсь. Идём.

Мы крепче взялись за руки и пошли. Перед нами почти все сошли с подиума. Упирались в невидимую стену и не могли сделать ни шага. Я решил, что и нас ждёт та же участь. Приготовился встретиться с препятствием, прикрыв глаза. У Айрис коротко звякнул телефон. Пришло сообщение. Она полезла в карман, и тут я почувствовал покалывающие прикосновения по всему телу. Нас обволокло свечением и потянуло. Попытался остановиться, но не смог. Под ногами больше не было ничего, и упереться, чтобы затормозить, не получалось.

Ночь резко сменилась ярким светом и криками людей.

Глава 4

Доли секунды хватило понять, что мы снова влипли. Окружающая действительность упрямо настаивала, что нас выбросило как минимум на другой стороне планеты, где был день. Супруга по инерции открыла сообщение на телефоне.

«Айрис, не вздумайте проходить кольцо, это ловушка», – прочитала она. – Смотри.

Супруга протянула мне аппарат с картинкой из сообщения Камилы. На ней какие-то паукообразные существа суетились вокруг похожего кольца страха, и даже была надпись на непонятном языке.

– Что тут написано? – спросил я.

– Удэмкваты претендуют на лидирующую роль в лиге космических рас, демонстрируя новые изобретения, – прочитала она.

– Удэмкваты – это пауки?

– Похоже на то.

– Ты что-нибудь знаешь о них? – спросил я.

– Их возвышение было коротким в историческом отрезке. Пятьдесят стандартных лет назад их исключили из лиги, и они больше в неё не просились. Всего удэмкваты были в ней чуть больше века, за который развязали кучу войн, разоривших их самих. За этот период они прошли от стадии расцвета космической цивилизации до полной деградации.

– И опустились до уровня воровства людей? – Я оглядел место, в котором мы оказались.

Сотни смельчаков бегали по огромному полю, огороженному высоким забором, ища выход. Наивные, они не могли себе представить, как далеко их Николаевка от этого места. Возможно в миллионе световых лет. Мои модификации уже отметили силу тяжести меньше земной на семь процентов.

– Похоже, что они просто поделились технологиями. Зачем удэмкватам воровать людей?

– А другим зачем?

– Кому-то понадобились сильные и смелые земляне. Ты уже догадался, что цирк отбирал кандидатов? – спросила Айрис.

– А-хм, да, теперь мне это очевидно. – Действительно, все аттракционы будто специально проверяли наши качества. – Вот тебе и демонстрация своего превосходства. Поймались на наживку, как последние лохи. Потешили самолюбие.

– Эй, ворошиловский стрелок, где это мы? – К нам подошёл тот самый егерь.

– Пока не знаю, но думаю, нам скоро объявят об этом. – Я посмотрел по сторонам. – Задерживается начальство.

– Такого не может быть, – с чувством произнёс егерь. – Это же невозможно. Я не идиот, кое-что понимаю в современной технике. Не существует такого, не изобрели, – эмоционально произнёс он. – Или нас накачали чем-то?

Я посмотрел на недопитую бутылку пива в его руке. Егерь залпом допил остатки и выбросил её.

– Не, я пиво купил заранее, не в цирке. Это исключено.

– Это не галлюцинация, мы где-то в другом месте. Я ничего не пил, жена тоже. Да и не может быть общих галлюцинаций, если только не залезть прямо в мозг и не транслировать на него одинаковую картинку. Но для этого тоже надо провести операцию, вшить электронику, стыкующуюся с нервной системой.

– Да это фантастика. Ничего такого не бывает, – отмахнулся егерь. – Да, кстати, я тогда десять из десяти выбил. А вы где так научились быстро стрелять?

– Прошли очень богатую школу жизни, – ответил я абстрактно.

– По вам не скажешь, – усмехнулся он и громко отрыгнул пивные пары. – Простите, пойду пошарахаюсь вдоль забора, может, подкоп сделаю.

– Как тебя зовут? – спросил я у него.

– Так и зовите Егерем. Меня в посёлке по-другому уже и не называют.

– Меня Гордей, жену Айрис, – представил я нас.

– Ага, понятно. Очень рад знакомству, Гордей и Айрис.

– Взаимно, – усмехнулась жена ему в спину. – Да, представляю, сколько истерик нам придётся выслушать, когда люди начнут прозревать.

– Да и чёрт с ними, самим бы не впасть в истерику. Хорошо, что друзья теперь будут знать про наше исчезновение. Как-то спокойнее. – Я сел на сухую горячую землю. – Присаживайся, дорогая, будем наблюдать за поведением высших приматов в условиях ограниченного пространства.

– Цирк продолжается. – Айрис села рядом, ничуть не заботясь о чистоте одежды.

Я увидел среди толпы краснолицего главу администрации, матерящегося не хуже сапожника. Он докапывался до каждого, кто находился рядом с ним, требуя вернуть его на место. У него, судя по всему, от переизбытка эмоций произошло лёгкое помутнение рассудка. Вёл он себя как городской сумасшедший, назойливо пристающий с идиотскими предложениями к случайным прохожим. И таки нарвался на того, кто не смог терпеть его назойливости. Здоровяк с ходу зарядил ему кулачищем в лицо. Глава упал навзничь, а здоровяк прошёл мимо, не остановившись.

К счастью, чиновник не потерял сознание. Приподнялся и вытер под носом кровь. Айрис вынула из кармана платок.

– Пойду, дам ему утереться.

– Пошли вместе.

Мы подошли к главе, увлечённо проверяющему носовой хрящ на предмет целостности.

– Возьмите. – Айрис протянула ему платок.

Он посмотрел на нас удивлённо, будто только увидел, как мы подошли.

– А, спасибо. – Взял платок и вытер им под носом. – Не наши?

– В каком смысле? – не понял я его вопроса.

– Я такой девушки в Николаевке не видел. Уж поверьте, я там знаю всех красавиц от шестнадцати и до сорока двух.

– Да, мы из областного центра. Приехали отдохнуть на реку, но нас шуганула рыбоохрана.

– А, понятно, – усмехнулся глава. – Это дурак Булгаков докопался до вас?

– Так точно, это был он.

– Ох и мерзкий тип. Я мерзкий, а он омерзительнее в три раза. Не инспектор, а руководитель ОПГ в законе. Надо бы разобраться с ним раз и навсегда. Подставить как следует и посадить. А вы это, не в курсе, где мы есть? – не удержался он, чтобы не задать вопрос, за который только что получил люлей.

– Пятая планета в тентуре, направо от Альфы Центавра, – пошутил я.

– Шутишь? – догадался глава.

– Да. Без малейшего понятия, куда нас занесло. Ждём, когда появятся организаторы шоу.

Пока же вместо них прибывали, выходя прямо из воздуха, новые смельчаки, растерянно озирающиеся по сторонам и ждущие ответов. К моему удивлению, среди них оказался однокурсник Славка. Я никогда бы не назвал его смелым парнем. Помнится, мы и общались с ним в универе на почве схожести характеров и взглядов. А тогда мы находились где-то на противоположном конце от авторитетов курса. С другой стороны, не мне одному могло повезти в развитии себя.

– Славка, – показал я Айрис на однокурсника. – Пойдём поддержим.

– Пойдём, – согласилась Айрис.

Товарищ находился в состоянии сильной растерянности, не замечая нас, пока мы не подошли вплотную.

– Ты как? – поинтересовался я его самочувствием.

– Ничего не понимаю. Где мы? – Он был сильно взволнован, до трясучки в руках, что указывало на впечатлительность натуры.

– Пока неясно. – Я положил ему руку на плечо. – Успокойся, сейчас нам объяснят.