Все умершие просто лежали в спальном блоке. На своих койках. И от тел остались только кости, да кое-где полуистлевшие обрывки облегавшей их когда-то одежды.

– Смотри-ка, на них была униформа.

– Да. Похоже, они подобраны не просто так – это какое-то единое, скорее всего, воинское, подразделение. Даже без Матери могу сказать, что они явно готовились отсиживаться достаточно долго. Всё было спланировано.

– Да, конечно, всё. – в тоне Пола только полный болван не уловил бы скепсиса, – Может, и их одновременная смерть тоже планировалась? И кем же?

– Мать. Отчего они умерли?

– Недостаточно данных. Возьмите образец с какого-нибудь тела. Или хотя бы кусочек кости из скелета.

Джо так и сделал, пинцетом отломив кусочек оказавшегося очень хрупким ребра ближайшего тела – остальное ребро просто вывалилось из грудины трупа, и рассыпалось на обломки. Джо вздохнул. Но подобрал в контейнер ещё пару осколков. И кусочек трухлявой ткани из униформы. Контейнер вставил на место: в набедренные скобы скафандра.

– Мать. – это влез Пол, – А предположения?

– Вероятней всего – какая-то инфекция. Болезнь. Неизлечимая местными средствами – иначе они лежали бы и в мед. отсеках. Да и мои сканнеры показывают, что на складах ещё остались контейнеры с пищей. Много контейнеров. И вода в цистернах на служебном уровне есть. И кислород в резервуарах. Собственно, в нём-то особой необходимости не было: они систематически засасывали и очищали фильтрами и специальными устройствами воздух с поверхности.

– Какими ещё «специальными устройствами»?

– Ультрафиолетовые излучатели. Система продува воздуха через резервуары с перманганатом калия и раствором хлорной извести. Пористые ячейки с активированным углём. Камеры для нагрева до температур порядка ста по Цельсию…

– Достаточно. – Джо сглотнул ставшую почему-то вязкой слюну, – То есть – они боялись больше всего остального попадания к ним через воздух разных бацилл и вирусов?

– Похоже, да.

– А ещё похоже что эти системы им всё-таки не слишком помогли. – в скафандре трудно дёрнуть плечом, но Полу это удалось.

– Ладно. Где тут у них центральная аппаратная? Или диспетчерская. Или пульт управления. Короче: капитанский мостик.

– Откинь планшет. Я выведу маршрут.

Джо откинул из отсека на предплечье подрамник. Засветился псевдоэкран. На нём возникла схема: обозначенная синими лучами голографическая проекция бункера.

– Ага, вот сюда, значит. Ну, пошли.

Шли они медленно, обстоятельно осматривая то, что попадалось по дороге. Но ничего необычного, или выдающегося для такого рода сооружений не попалось: комнаты как комнаты. С личными вещами и койками. И – даже с картинами и пейзажами планеты на стенах: очевидно, до катастрофы… Рабочие мастерские. Лаборатории. Хранилища информации – не иначе, как это флэшки лежат на миллионах полочек на стеллажах. (Наверняка кристаллы-носители рассыпались в труху за четыреста-то…)

Бункер как Бункер.

Спустя полчаса напарники прошли тесноватыми белыми коридорами мимо щитовой, холодильника, кухни и других служебных помещений. Опустились на этаж ниже – на третий уровень. Вот и центральная аппаратная.

Компьютеры, как уже десятки раз бывало, мало отличались от аналогов: что земных, что – совсем чуждых, не-антропоморфных, рас. Столы, на которых стояли мониторы, и под которыми располагались системные блоки, покрывал тонкий, буквально молекулярный, слой пыли.

– Вот ведь зар-раза. – Пол провёл пальцем по поверхности одного из столов, – Никогда и ниоткуда эту дрянь не отфильтруешь! А тут, кажется, уж так к этому стремились…

– Да, похоже. Но – за дело. Мать? Вон тот, что ли? – Джо пальцем указал на самый большой системный блок, торчащий под самым большим столом, располагавшимся под висящим на стене огромным центральным экраном. Уповали они как всегда на то, что уж в компах-то система долгосрочного хранения – особо надёжна.

– Да. И вон тот прихватите. Нет, правее. – Мать показала на голограмме, где расположен облюбованный ею агрегат.

– Хватит тебе двух?

– Хватит. А если что – сходите сюда снова.

– Что?!

– Шутка. Невинная и тупая – в вашем «фирменном» стиле.

– Ты так больше не шути. Потому что ладно – спускаться… Но тащиться наверх по скобам шахты, да ещё с этим д…мом за плечами… – Джо кивнул на рюкзак скафандра, куда ему Пол уже упаковал немаленький блок, – Удовольствие ниже среднего!

– Ладно. Тогда сразу уж захватите вахтенный журнал. Думаю, он вон в том сейфе.

Вскрыть древнего полутонного мастодонта так, чтоб не поджечь то, что в нём находилось, оказалось нетрудно, но трудоёмко. Когда Джо, отдуваясь, и тщетно пытаясь рукой вытереть сквозь стекло текущий по лицу пот, вспомнил про микропа, и позвал его, дыра оказалась почти вырезана. «Азарт замучил», как высказался довыломавший толстенную многослойную дверцу, Пол.

Азарт, или что другое, но Джо с благодарностью отдался нежным касаниям микроманипуляторов с тампонами, в который раз радуясь, что не поскупился приобрести парочку домовитых «хозяев» для внутреннего пространства скафандров.

– Э-э, облом… Мать, здесь кроме чёртова «бортового журнала» ничего нет! Похоже, если и имелась какая-нибудь техническая или научная документация, местный босс озаботился её уничтожить. А остальное…

– А чего «остального» ты хотел? Денег? Драгоценностей?

– Да нет. Собственно, если б те, кто отсиживался здесь, достигли бы своей цели, и вылезли на поверхность, когда всё – чем бы оно ни было! – кончилось, деньги и драгоценности понадобились бы им в последнюю очередь. А вот – семена, плуги, тракторы для распашки полей…

– Всё это есть в самом низу – на последнем, четвёртом, уровне Бункера. Желаете осмотреть?

– Нет! Нет. Лучше мы пообедаем… Да – домой!

Приём пищи в скафандре – занятие не для гурманов.

Потому что выдавить густоватую питательную пасту из одного загубника, и запить водой из второго – недолго и нетрудно. Не говоря уж о том, что и не слишком вкусно, или оригинально. Хоть и питательно.

Подъём по скобам шахты на два километра тоже не порадовал разнообразием.

Но поскольку и Джо, и теперь даже Пол не пренебрегали работой на тренажёрах «Чёрной каракатицы», добрались до верху без особых проблем. Хоть и ушло на это несколько часов. Потому что отдыхали на промежуточных площадках подолгу.

– Я второй раз туда не полезу. – Пол, как был, прямо в скафандре, лёг на спину прямо на песок у люка тамбура, – Заваривай!

– Мать. Нам точно там больше ничего не нужно?

– Ну, мне-то – точно. Да и вам, смотрю, никаких сувениров, или там, предметов искусства или роскоши, не приглянулось. Потому что их там и не было. (Ха-ха!) Так что – да. Можешь заваривать.

Джо, сердито сопя, не без труда приладил на место отделённый кусок толстенной броневой крышки, и действительно приварил его, как было. После чего приварил и сам люк к его горловине, ворчливо прокомментировав:

– Ну, теперь-то я точно уверен, что тамошние бациллы наружу не вылезут!

Пол даже не потрудившийся встать, проворчал:

– Вот что мне в тебе нравится – так это хроническая неуёмная мнительность. Почему ты думаешь, что эти бациллы так опасны?

– Во-первых, потому, что так же думает и Мать. Иначе она не поставила бы палатку. А во-вторых – потому что все люди, столь хорошо и тщательно пытавшиеся защититься от них – мертвы. А уж – мнительность ли это, или нет – покажет исследование Матери. И вот ещё что. Мать! Плевать на безопасность и «желание ознакомиться с обстановкой воочию»! Подгони челнок прямо сюда. И обработай-ка нас получше.

– Собственно, он и сейчас над вами. Просто в режиме «невидимости». – над головами, в сотне метров возник челнок, – А насчёт «обработать» – я как раз собиралась предложить. Потому что все необходимые реактивы и аппараты на месте.

Джо осмотрелся: действительно, периметр полусферы прозрачнейшей пластиковой термоустойчивой плёнки вокруг входного люка действительно щетинился. Аппаратами и баллонами.

– Ладно. Давай, поджаривай.

«Обработка» ослепительными плазменными струями из сопел горелок-форсунок длилась не больше десяти минут. Затем последовали облака аэрозоля из баллонов, и облучение ультрафиолетом из софитов. Мать соизволила смилостивиться:

– Ну, если там, в палатке, сейчас кто-то выжил, кроме особей в скафандрах высшей защиты, то я – курайский хомячок!

– Вот: видишь?! До чего доводит долгое общение с тобой. Компьютер начинает пытаться острить и прикалываться. Причём – очень тупо.

Джо посчитал ниже своего достоинства огрызнуться на старую подколку. Сказал:

– Мать! Лебёдка челнока работает? А то лезть по трапу я уже не смогу.

Лебёдка действительно работала, и за пару минут втянула на высоту ста метров, на которых Мать удерживала челнок, и скутер, и обеих напарников.

– Я предупреждала. Повторную обработку буду производить усиленную.

– Ладно, ладно – …рен с ним, что повторную – только бы нам не «вымереть», как эти бедолаги там, внизу… – Джо на самом-то деле вовсе не чувствовал раздражения, которого постарался подпустить в голос. Да и Пол, подставляя бока в тамбуре челнока под тугие струи и капли аэрозоля-дезинсектанта, щурясь от ослепительного света бортовых софитов, плюс пережидая весь традиционно-неприятный и муторный процесс наружной чистки, не ворчал, как обычно, что «Материнская перестраховочка рано или поздно нас доконает!»

Спустя полчаса интенсивной обработки, в процессе которой им даже пришлось лечь на спину, чтоб манипуляторы шлюза могли обработать и подошвы, они только кряхтели, да вяло перекидывались дежурными приколами, (Всё-таки подъём по шахте отнял много сил!) их впустили наконец внутрь челнока. За скутер Джо не волновался: в его ангаре точно такие же средства дезинфекции.

До «Чёрной каракатицы» долетели через десять минут, и здесь обошлись уже без «чистки».

– Н-ну, где тут спрятаны особо ценные биологические экспонаты? – с потолка спустились два весьма плотоядно потиравших друг друга манипулятора.

Джо, позаботившийся, как и Пол, все добытые причиндалы тоже – извлечь, и подставить под струи и излучения ещё в шлюзе, протянул руку с контейнером. Металлический цилиндрик забрали, и по цепочке манипуляторов передали в лабораторный бокс: к электронному микроскопу. В лабораторию же прошли и напарники.

Спустя полчаса усиленного изучения Мать смилостивилась:

– Ну ладно. Посмотрите и вы.

Первым к окуляру приник Пол. Сказал, когда смог подобрать отвалившуюся от удивления челюсть, только:

– Твою ж мать!..

Джо невежливо оттёр партнёра от прибора:

– Хватит наслаждаться ужасами в одиночку. Я тоже мечтаю о новых ночных кошмарах. Пусти-ка.

Да, «насладиться» нашлось чем!

Странной формы микросущества, очень похожие на мутировавшие вирусы гриппа, оказались живы и спустя долгие четыреста лет! Более того: они активно двигались по питательному бульону, в который Мать их поместила, и нагло пожирали и уничтожали все остальные, запущенные для проверки, бактерии, вирусы, бациллы, и просто – клетки.

– Универсальные, так сказать, вирусы. Могут питаться всем, что имеет органическое происхождение. В том числе, разумеется, и вами. – Мать таким образом предупредила вопрос Джо, который уже открыл было рот.

– Чёрт. Но… – Пол запустил руку снова в ежик волос, – Как эта хрень попала к ним туда?! Ведь эти люди же были… Если мне позволят так высказаться – герметично закупорены! И имели целую систему шлюзов и средств обеззараживания.

Для как раз – предотвращения!

– Эта «хрень», как ты выразился, и не попадала к ним снаружи.