Но от этого легче не становилось. Мне даже показалось, что Дамиер Зиминик выглядит куда лучше, чем в воспоминаниях. Не такой высокий, как Филипп или широкоплечий, как Сьют, он казался весьма крепким и быстрым. И опасным. А еще я никак не могла понять, какие мысли вились в его голове. Зачем он, зная о моем нежелании видеться, подошел и завел разговор…

– Моя принцесса, – тихо, но с явным недовольством в прозвучавшем обращении, из смежной комнаты появилась пара моих жутковатых служанок.

Массивные, грубые на вид, эти две женщины были способны жизнь за меня отдать без капли сомнений. Хорошо, что этого от них никто не требует. Но такие доверительные отношения позволяли им проявлять немного больше вольностей, чем допускалось обычно. И вот, пользуясь совершенным безразличием с моей стороны, давно переодетые в длинные ночные рубашки, женщины подхватили меня под руки, заставляя сесть на постели.

– Отстаньте, – вяло проныла, впрочем, не пытаясь избавить от цепких рук. Действуя на мое благо, они не станут слушать даже прямых приказов. Уж точно не сейчас.

– Моя принцесса, так не пойдет. Завтра вы будете страдать, если все не сделать, как полагается.

– Я просто хочу спать, – махнув рукой, я все же терпеливо дождалась, пока мне распустят шнуровку на спине. Кожа, избавленная от тисков, тут же стала зудеть, вынуждая сцепить зубы.

Через каких-то десять минут, я лежала под мягким одеялом в своей тонкой сорочке. Волосы, заплетенные в нетугую косу, больше не тянули кожу на голове, а ноги слегка пульсировали, смазанные охлаждающим маслом. В тишине, в полумраке и покое собственной комнаты, я вполне могла отдыхать, но сон не шел. Словно картинки из альбома, миг за мигом, перед глазами прокручивались все события нежданной встречи.

Вертясь так, словно лежала на углях, я пыталась просчитать наперед, чем для меня может обернуться присутствие Дамиера в непосредственной близости. Казалось, что Зиминик не планирует придерживаться моего прекрасного плана и просто не пересекаться.

Мои каникулы в столице теперь приобретали совсем иной, нерадужный оттенок. Решение новых задач и попытки собрать страну воедино, навести в ней порядок, меня завлекали. Это казалось интересным и полезным делом. Но появления нежданного гостя все перевернуло с ног на голову. Теперь я буду ходить по коридорам дворца, раздумывая, как бы избежать встречи с Дамиером. И все потому, что мне все еще стыдно. И от этого зло. И если позор прошлого, даже пусть об этом станет известно, я еще могла пережить, то как быть с будущим – не представляла. К тому же сердце, словно не желая слушать доводы разума, все еще продолжает замирать в его присутствии, а это уже никуда не годится.

А все так хорошо начиналось…

Глава 3

– Я решила вернуться твердыню! – глядя в тарелку оповестила я присутствующих за обедом.

Идея посетила меня ближе к полудню, когда я только сумела разлепить глаза. Решение казалось таким очевидным и простым, что я даже удивилась, как не сообразила сразу. Это же так очевидно и просто! Но, кажется, мои родственники так не считали.

– Спятила? – первым, на правах старшего брата и монарха высказался Роан. Его приборы громко звякнули о фарфор, выдавая крайнюю степень удивления короля.

– Нет. Я пришлю пару толковых людей, что помогут во всем. Да и Мораг с Литой не дуры. Пусть втягиваются.

– Ари, ты совсем? Мы так не договаривались и без тебя нам не справиться. У девушек нет того образования и тех знаний, что имеются у тебя. Год-два.. я не уверен что и этого времени хватит на их подготовку. Да и у обеих совершенно иные характеры и предпочтения. Нам нужна ты. Так не делают. В конце концов, это наш совместный проект и ты просто не можешь нас бросить в самом начале.

– Пока мама в столице…

– Ничего не знаю, – Ламьена Трианонская перебила меня, непереставая улыбаться. Ее весьма забавляло происходящее. – Я завтра еду домой. Ваш отец там совсем один и страшно скучает. Это просто нехорошо, заставлять его страдать из-за ваших игр. Я приеду на свадьбы вместе с остальными родственниками. Если вы решите устраивать официальные большие мероприятия. Я же вам напомню, что часовня в Твердыне всегда открыта для вас.

– Мама!

– Ничего не знаю, милая. Со всем остальным разбирайся сама. Вы с Дамиером взрослые люди чтобы ставить собственные обиды выше интересов страны. Тем более, когда вы взяли такую ответственность, – ставя меня в неловкое положение и откуда-то зная причины, выложила все разом мама.

– Так ты из-за Дамиера пытаешься улизнут?! Ну, Ари, это уже совсем, – Даже Сьют не ожидал подобного и с упреком переводил взгляд то на меня, то на приятеля детства.

– У меня нет ни малейших обид к вашей дочери, леди Ламьена. Просто не большое недопонимание, которое Арианна упорно отказывается обсуждать.

– Нечего здесь обсуждать! – чувствуя себя еще более нелепо, чем мгновение назад, взвизгнула я.

– Тогда почему ты прячешься и убегаешь?

– Потому что видеть тебя не хочу!

– Арианна! – Роан неожиданно стукнул ладонью по столу с такой силой, что кувшин с вином вздрогнул и упал на стол. Алая жидкость расплескалась и тонкой струйкой потянулась к краю стола, оставляя на столе кровавые полосы. – Сядь и возьми себя в руки! Что за детское поведение?! Ты останешься в столице и будешь делать то, за что взялась. А с Дамиером вы должны решить свои вопросы раз и навсегда. Я все сказал!

Кажется, впервые за лет пять я видела гнев брата, направленный именно на меня! Это было неправильно, обидно и совершенно нечестно!

Неожиданно всхлипнув, чувствуя, что в этот раз все будет не так, как я хочу, я вдруг выскочила из-за стола, бросившись прочь их зала.

– Арианна!

– Оставь ее, Роан. Я сам, – за спиной слышался голос Дамьера.

Я же бежала прочь из зала, мимо своих комнат, на самом деле чувствуя себя маленькой обиженной девочкой, а не могущественной принцессой из Трианонского рода.

Понимая, что еще немного, и либо разрыдаюсь, либо потеряю контроль, я повернула в сторону плаца, где, как я знала, должен был сейчас муштровать своих солдат глава королевской стражи. Трим не был Трианонским лордом, но служил Семье давно и тренировал братьев. И иногда меня, когда удавалось его уговорить. И это было именно то, что не требовалось сейчас.

Вылетев на плац, чувствуя, что слезы высохли, оставив только злость, я подскочила к ближайшей паре мечников, резко протянув руку и потребовала:

– Клинок мне, – окружающее пространство тут же погрузилось в звенящую тишину. Все замерли на своих местах, не решаясь шевельнуться. – Клинок мне!

Пришлось повторить еще раз, прежде чем в протянутую ладонь с некоторой опаской вложили оружие. Меч был тяжелее и длиннее, чем хотелось бы, но это был самый быстрый и просто способом сбросить напряжение.

– Трим!

– Все свободны, – строго и громко произнес знакомый голос. Светловолосый и высокий, командир дворцовой стражи шел в мою сторону, не глядя по сторонам.

– Чем я могу вам помочь, моя принцесса?

– Защищайся, Трим.

– Свободны! – строго повторил капитан стражи, видя, что солдаты не торопятся расходиться. А дождавшись, когда мы останемся на плацу одни, с сожалением покачал головой. – Ваше высочество, я не могу. Вы моя леди.

– Тебя это никогда не останавливало. Вынимай клинок, Трим.

– Нет, ваше высочество.

**

Отправляясь в столицу, я и не думал, что Ари до сих пор страдает из-за моего отказа. Мне казалось, что я как можно доступнее и мягче объяснил тогда ещё девчушке, что не могу принять ее чувств. Да, то что она всячески избегает наших встреч в Твердыне, было заметно, но размеры фамильной крепости позволяли сослаться на случайность. Не учел я только одного: кажется, я оставался не только первой, но пока еще и единственной любовью этой прекрасной девы.

На балу передо мной предстала строгая и собранная леди, командующая не только дворцом, но и несколькими государственными службами. И я был искренне ей восхищен. Да и выглядела Арианна великолепно.

Но стоило нам остаться наедине, как она изменилась. Даже разворот ее хрупких плеч стал каким-то иным, уязвимым. Почему я решил, что мне показалось? Почему подумал, что это не более чем игра?

Все встало на свои места за обедом, когда такая рассудительная и осмотрительная Арианна Лимейская превратилась в неуверенного и импульсивного подростка, не знающего, что делать и как избежать неприятной ситуации, в которую она попала. И в отличие от ее братьев и кузенов, я понимал, что стало причиной такого поведения. Понимал, но пока не представлял, как быть и как все исправить. Тем более, когда со мной не желали говорить.

– Арианна! – Роан в растерянности поднялся со своего места, готовый бросится за сестрой, всерьез опасаясь за ее состояние. Видя, как девушка меняется со временем, он забыл, что именно так она вела себя когда-то. Мне же было проще: я видел ее всего пару раз издалека на больших праздниках, но не знал, каким стал ее характер теперь. Я словно бы расстался с ней пару дней назад, после того, как назвал «слишком юной и непонимающей саму себя». Для меня изменилась только внешность, но не содержание.

– Оставь ее, Роан. Я сам, – Поймав одобрительный кивок леди Ламьены, я поднялся из-за стола, намереваясь вернуть эту беглянку и раз и навсегда разрешить висящий между нами вопрос.

В коридорах, словно шлейф духов, висела тонкая пелена гнева Арианны. От запаха грозы и пионов кружилась голова, как от дурмана. Ее сила значительно возросла за то время, что мы не виделись. Губы растянулись в улыбке. С этой Арианной стоило играть совсем по иным правилам. Но мне очень хотелось, чтобы от этого удовольствие получали мы оба, раз уж воздух так искрит между нами.

Следуя за одуряющим ароматом разгневанной и растерянной Трианонской леди и Лимейской принцессы в одном лице, я неожиданно оказался на плацу, заполненном солдатами. Дворцовая стража нерешительно переминалась с ноги на ногу перед хрупкой на вид девушкой, в одной руке сжимавшей длинный клинок. Тонкая рука подрагивала от несоразмерно тяжелого оружия, совершенно неподходящего к ее голубому платью.

Но это мало волновало саму Ари.

– Трим! – требовательно, едва не топая ногой, крикнула принцесса. И хотя голос звучал уверенно, я сумел различить в нем истеричные нотки. Девушка держалась с трудом и явно пришла сюда, чтобы сбросить напряжение.

И это уже вызывало вопросы к капитану стражи у меня. Совсем нехорошие вопросы. Как часто она приходит к Триму? И чем еще ей помогает этот светловолосый капитан?

Даже от неокончательно сформировавшейся мысли верхняя губа приподнялась в едва сдерживаемом рыке. Клыки медленно удлинились.

**

– Все свободны. – Трим заметил меня, замершего в тени распахнутой двери сразу и только нахмурил брови. Мы были знакомы давно, и я считал мужчину достаточно умным, чтобы не переступать черту, но сейчас его жизнь висела на волоске. И мне думалось, что он это прекрасно видит.

– Чем я могу вам помочь, моя принцесса?

– Защищайся, Трим.

– Свободны! – Голос капитана прозвучал громче, заставив солдат быстро покинуть плац. Впрочем, это не помешает им подглядывать за происходящим из окон казармы. И Трим это тоже понимал, но у него были более важные дела. – Ваше высочество, я не могу. Вы моя леди.

– Тебя это никогда не останавливало. Вынимай клинок, Трим, – не унималась Арианна, поставляя капитана все сильнее. Пометив себе обсудить этот вопрос с Филиппом, я медленно вышел из тени, стараясь сдерживать скорость, чтобы капитан стражи мог видеть каждое мое движение.

– Нет, ваше высочество.

– Я займусь этим. Свободен, – остановившись в шаге от оледеневшей Арианны, я протянул ладонь в сторону капитана, требуя оружие. – Иди, Трим. Но не покидай дворца. У меня будет к тебе разговор.