– Ты прав. Сейчас не до исследований. – вздохнув, Нолан с трудом оторвался от созерцания моих фальшивых имплантов на висках. Надо отдать ему должное – интересовался он не грудью и вожделел не тело, а начинку. Но этого как раз я ему предоставить не могла.

Тело, впрочем, тоже.

Занято.

– Итак. Отец давно говорил, что собирается назначить тебя наследником. – сцепив пальцы, принц наклонился вперед, опираясь локтями на стол. – Если что, я не против. Меня эти подковерные игрища не привлекают от слова совсем.

– Меня вообще-то тоже. – вставил тут же Нат.

Если он рассчитывал отвертеться от чести, номер не прошёл.

– Тебя никто не спрашивает! – белозубо ухмыльнулся Нолан, явно довольный тем, что отдуваться на троне придется не ему. – Все равно кандидатур больше нет. Мой младший, к сожалению, слегка того… давно уже. Отец все жалел, не позволял арестовать и спустить к нам в подвалы. Ну вот и дожалелся. Я тоже отпадаю. Все остальные наши сиблинги к превеликому моему сожалению либо сгинули на просторах галактики, либо не дожили даже до рождения, либо занимают сейчас такие должности, что к престолу их допускать категорически нельзя.

– Может позвать кого-то со стороны? – предложил Нат тоскливо. – Дальних родственников там не осталось никаких?

– Остались, почему нет. – пожал плечами принц. – Только одно но. Устойчивостью к внушению шойров из всех линий семейства Ландберг обладаем только мы. Остальных эти гады не трогают только потому, что они ни на что не влияют. Стоит дальним родственничкам оказаться у власти, им моментально запудрят мозги, как это проделали при первой встрече двух рас.

– Что? – Нат тоже подался вперед. Я едва успела притормозить и не дернуться следом, но уши навострила.

Неужели сейчас мне приоткроется завеса тайны – как так вышло, что шойры сосуществуют с людьми, паразитируют на них, и никто ничего до сих пор не предпринял?

Нолан поморщился, глядя на ошарашенное лицо наследника.

– Конечно, в официальные каналы эту информацию не выпускали. Зачем? Дела давно минувших дней, ничего кроме волнений и потерь среди мирного населения – людской его части – не вызвало бы. Но факт остается фактом – экипаж корабля, первыми повстречавшего экспедицию шойров, зомбировали. Иного слова, пожалуй, не подобрать. Они покорно отвезли тараканов к ближайшей колонии, где те быстро подавили сопротивление… точнее, сделали так, что о сопротивлении никто и не помышлял. Их встретили чуть ли не ковровой дорожкой с фанфарами, как дорогих гостей. А шойры, не теряя времени, принялись осваивать соседние поселения. Быстро и методично. Не успели мы опомниться, как оказались в эпицентре инвазии – почти не осознавая этого. Думаю, если бы не один из наследников императора, никто бы ничего и не понял. Но нам, как расе, повезло. Он оказался пси-устойчивым.

– Кем, простите? – не выдержал Нат.

О, у меня и у самой вертелось на языке с десяток вопросов. Чего мне стоило молчать с отстраненным лицом – отдельная сага.

– Пси-устойчивым. Это относительно новый термин, появился лет пятьдесят назад, когда мы наконец-то вывели зависимость между коротковолновыми излучениями, сопровождающими повсюду делегации шойров, и податливость человеческого сознания, на которое те воздействуют. До того он именовался… гм. – Нолан прокашлялся, подбирая выражения. – В одних источниках – сумасшедшим, в других – просветленным. А все потому, что утверждал, будто новая раса не собирается с нами дружить, и у них есть иные, далеко идущие и не слишком добрые цели.

– И был прав. – подытожил Натанаил.

Принц кивнул.

– И был прав. – эхом повторил он. – Но узнали об этом несколько десятилетий спустя. И то крайне ограниченный круг лиц, которых сумели оградить от тлетворного влияния шойров. В частности, путем перевоза на отдаленные планеты, не имеющие развитой инфраструктуры.

– Астерия! – осенило меня. И чтобы не выбиваться из образа робота, добавила: – Вполне подходит по основным характеристикам. Ограниченная посещаемость затрудняет доступ шойрам, отсутствие крупных городов уменьшает общий фон излучений, личная гвардия императора не допускает на планету дополнительные войска – меньше посторонних, проще сохранить секретность.

– Отличные аналитические способности. – хмыкнул Нолан. – Еще нужно добавить «удобные бункеры и густые леса, укрывающие целые поселения».

– Поселения? – снова повторил Нат.

Кажется, сегодняшний день задался целью доконать моего командора.

– Разумеется, дорогой наследник. Или вы думаете что только вам пришла в голову мысль о том, что после нейтрализации шойров – при хорошем исходе дела – нам придется их кем-то заменять? Гады не мелочились и заняли ключевые посты – медицина, администрация, образование. Все, чтобы обезглавить расу и превратить нас в покорных рабов для обеспечения им комфортной жизни. А, и еще материала для размножения.

Судя по гримасе, перекосившей лицо Нолана, показывать ему видео не имело смысла. Он знал лучше нас, что происходит в тех лабораториях.

Нат похоже пришел к тому же выводу.

– Получается, на столичной планете готовят смену шойрам. Врачей, администраторов, пилотов и преподавателей. – констатировал он. – А когда вы запланировали переворот?

– Мы его еще не планировали. – уклончиво ответил Нолан. – Но у нас еще будет много времени, чтобы обсудить подробности. Сейчас же вам стоит осмотреться во дворце, привыкнуть к покоям, и подготовиться к завтрашней церемонии инаугурации.

– Завтрашней? – каркнул Натанаил.

У него явно наблюдалась проблема со словарным запасом.

– Тянуть нельзя. – жестко заявил Нолан. – Новости о том, что его величество при смерти, очень скоро распространится по галактикам. И если не перебить их шокирующе поспешным вступлением на престол новой кандидатуры, то боюсь что следующие несколько месяцев вместо полезных дел придется разбираться с многочисленными претендентами на ваше место.

Бывший командор с силой потер лицо, силясь примириться с пугающей реальностью. Исчезать она отказывалась.

Я стоически молчала, изображая тупого андроида. Хотелось подойти, обнять и выказать свою поддержку, но все это подождет до того момента, когда мы останемся одни. Главное, чтобы Нат выдержал и не сломался.

Если он сейчас заявит, что улетает, я его пойму и поддержу. Но на троне у него будут не только обязанности, но и несказанные возможности, не пользоваться которыми просто грех!

– Хорошо. – голос Натанаила был безжизненен, но тверд. – Я принимаю ваше… то есть предложение вашего отца. Мне прямо сейчас нужно к чему-то приступать и что-то решать, или я могу хотя бы привести себя в порядок?

Судя по выражению лица Нолана, он не просто не сомневался в том, что предложение примут. Он был крайне удивлен тем, что сводный брат вообще раздумывал на эту тему.

Сам-то от великой чести отказался, с чего бы недоумевать? Или решил, что один такой умный и уникальный, остальные рвущееся к власти быдло?

– Вас проводят слуги. – нейтрально отозвался принц-ученый. Он нажал на кнопку коммуникатора, и на пороге выросли двое мужчин в ливреях, с откровенно военной выправкой.

Ребята, где вы раньше-то были, когда на императора покушались?

Не говоря более ни слова, Нат поднялся, ухватил меня за руку и побрел за провожатыми. Будто бы невзначай сплел наши пальцы, стиснул. Я сжала его в ответ, давая понять что рядом и не оставлю его. Как в древних клятвах вступающих в брак – в горести и в радости.

Сейчас, несмотря на то что миллионы жаждали бы оказаться на месте Натанаила, радости мы оба не ощущали вовсе.

Нас поселили в одной из гостевых спален, но в императорском крыле. Как пояснил извиняющимся тоном один из слуг, спальню для нового повелителя еще нужно привести в порядок.

Ну да, перевезти вещи предыдущего императора. Интересно, куда? В гостевую, другую? Или в больничное крыло? Вряд ли туда все влезет.

"Всего лишь» гостевые покои состояли из гостиной, гардеробной, спальни и небольшого подсобного помещения. Скорее всего, что-то вроде кладовки. Сейчас все полки и вешалки пустовали, нам открылось огромное пространство, чем-то напоминающее роскошный отель после свежего ремонта. Шикарно, но безлико.

– Прослушка и видеоприборы нейтрализованы. – сообщила Мирт, а я едва подавила порыв закатить глаза.

Еще и слежку за новым императором установили, молодцы. Он еще в должность вступить не успел!

Или так боятся, что сбежит втихаря?

Глава 3

Первое, что Натанаил сделал в наших новых апартаментах – крепко меня обнял.

Притиснул так, что дышать стало тяжеловато. Я придушено пискнула, он слегка ослабил хватку, но не отпустил.

Слуг мы выгнали, несмотря на то, что они очень настаивали на том, чтобы остаться.

– Мы обязаны помочь вам переодеться! – заявил один из них, рослый здоровяк, на лице которого был четко написан кодекс военного училища. Нет, точно приставили охрану со всех сторон, чтобы жертва… то есть будущий император не передумал.

Не на того напали! Вы еще просить будете, чтобы Нат уступил трон. Но не дождетесь!

– У меня есть личный помощник. – холодно отрезал бывший командор, не утративший умения приказывать. – В ваших услугах сегодня не нуждаюсь.

И слуги подчинились. Ушли, пусть и бросали на нас подозрительные и многозначительные взгляды. Подозревали, что я не только ассистент, но и специалист по сексуальным услугам? Правильно подозревали, чего уж!

Новоявленный император смягчил приказ, дав понять, что в другой раз так и быть позволит себя раздеть. И одеть. Или облачить? Как оно теперь правильно будет…

– Ты же останешься? – лихорадочно прошептал Нат мне в макушку, щекотно ероша волосы.

– Конечно. – я тоже обхватила его за талию. Подумав, скользнула руками под парадный китель – подумать только, лишь утром мы думали о том, как впечатлить императора, а сейчас обнимаемся во дворце, которым фактически владеет Нат! Уму непостижимо.

– Я про вообще. Не исчезнешь завтра? – Натанаил отстранился, ровно достаточно для того, чтобы пытливо заглянуть мне в лицо.

Признаться, я вытаращила глаза.

– С чего тебе такое в голову взбрело? – искренне удивилась его фантазии. – Теперь ты еще больше нуждаешься в защите. И поддержке, разумеется. На тебя будут покушаться из-за каждого угла, я не собираюсь тебя оставлять посреди минного поля.

– Надеюсь, ты со мной не только вынужденно, чтобы защитить? – нахмурился Нат.

Я поняла, что у него в мозгу что-то заклинило. И нужно его перезагрузить как можно скорее, пока он до чего страшного не додумался.

Единственный способ, что мне пришел в голову, показался довольно эффективным.

Толкнув Натанаила, я с удовольствием пронаблюдала, как расширяются его глаза от непонимания. Кровать приняла его вес, не скрипнув. Отличный матрас в гостевой, грех жаловаться!

– Что ты делаешь? – хрипло спросил мужчина, когда я опустилась у его ступней на колени.

– А как ты думаешь? – лукаво усмехнулась я, невольно вспоминая наш самый первый раз. Тогда я тряслась от ужаса, не понимая что вообще вокруг происходит, и тем не менее увлеклась процессом.

Сейчас же я прекрасно понимала, и где нахожусь, и самое главное – с кем.

А еще знала наверняка, что люблю Натанаила.

Правда ни разу еще не говорила ему этого вслух. Я вообще не привыкла выражать эмоции, а учитывая нынешнюю мою роль – строгого андроида – мне этого тем более не положено.

Значит, постараюсь показать действиями.

Вжикнули застежки, и в мою руку сам прыгнул уже полувосставший член. Он, в отличие от хозяина, уже давно понял к чему дело идет, и был всецело за.

Я обхватила увесистый ствол ладонью и не торопясь, давая Нату прочувствовать каждое движение, провела с нажимом сверху вниз, стягивая податливую кожу и обнажая головку.