– Лаириэль. – Мамин голос звучал как нежный горный ручеёк. – В настоящий момент нам известны три претендента на твою руку.

– Три? – Я знала только двоих. А потому эта тема в моих глазах выглядела уже более интересно.

– Сегодня отцу принесли приглашение на празднование в честь тысячелетия дома Янтарных драконов.

Лично я не видела никакой связи между торжеством и сватовством, о чём и заявила родителям.

– Тебя никто не принуждает выходить замуж, дорогая, – мягко остановила меня мама. – Ты просто присмотрись. Дом Янтарных силён и все её мужчины весьма интересны. А наш визит отличный повод для знакомства. К тому же если помнишь, один из наших далёких предков был драконом, а это делает тебя в их глазах особенной.

Не знаю, о чём в этот момент подумал папа. А у меня в памяти всплыли слова сестрицы Идриль. Она сравнивала своего ледяного с прочими чешуйчатыми. И уверяла, что Янтарные вспыльчивы и вообще неадекватны. Повёрнуты на своей значимости и очень высокомерны. Подумаешь! Нас тоже не в корзинке нашли.

– Хорошо, – пообещала я, пытаясь разобраться в хитросплетении сегодняшнего разговора. Виделось всё в таком свете: орки и каганат пусть идут лесом. А вот чешуйчатая партия подходящая. – А кто конкретно желал моей руки?

– Видишь ли, – родители довольно переглянулись, – четыре дракона в поисках своей половинки. И ты, одна из принцесс Иларии, дочь Владыки, как никто подходишь на эту роль.

– Четыре? – повторила я, пытаясь справиться со своими эмоциями, – большой выбор, это хорошо.

Я понимаю, что политика тема тонкая. Только как справиться с собственными мечтами о больший и чистой любви? Ну ладно, разберусь. Подозреваю, драконы тоже не рвутся жениться, как и мой братец. Поэтому довольствуюсь торжеством, а там как получится.

– Кстати, мы там будем не одни. Младшая ветвь нашего рода тоже приглашена, – оповестила мама. – Так что знакомых будет достаточно.

– А Аррон? Он ведь неподалёку от Янтарных.– воспрянула я. Свидеться с троюродным братцем, я была бы не прочь. Он чуть старше и мы хорошо общались. Поступил учиться в Академию и сейчас вполне себе самостоятельный молодой мужчина. Заносчивый немного, но это качество присуще почти всем эльфам.

– Возможно, – отозвался отец. – Но утверждать не берусь.

Я шла к себе, вспоминая весь наш разговор. И вдруг будущее представилось мне совершенно в ином свете. Если Аррон, обладатель древней крови, учится вместе со всеми, так почему бы и мне этим не заняться? В конце концов, я могу исцелять. Да, для особ высшего ранга подобное занятие всего лишь развлечение. Это ведь не дар убеждения, как у отца. Но кто сказал, что я не хочу развития? Осталось склонить на свою сторону родителей.

Вторая половина дня прошла в задумчивости. И я даже забыла про обещание подложить Ланленару жабу в постель. Ладно, пусть наслаждается, пока мне некогда. Но братец сам вспомнил обо мне и перед сном зашёл, чтобы пожелать сладких снов. Я уже вышла из ванной и теперь, облачённая в махровый халат, сидела и читала книжку о суровой разбойнице, чьё сердце растопил прекрасный пленник. История была захватывающая и удивительная, наполненная слезами отчаяния и счастья. И я, подвернув под себя ноги, сопереживала героям, не забывая шмыгать носом в особо щекотливых местах. И по причине моей заинтересованности судьбой героев, я не услышала, как в мою спальню зашёл наследник.

– И о ком же на сей раз ты рыдаешь? – поинтересовался он, усаживаясь в кресло напротив.

– О благородной разбойнице, – немедленно ответила я и тут же пожалела об этом. Судя по ухмылке брата, героев книги он уже заранее не оценил.

– Надо же. Бывают и такие, – усмехнулся Лен.

 А я сдержала порыв отправить его за дверь. Вместо этого закрыла книгу и уставилась на наследника. Мне не терпелось поделиться с братом сегодняшним разговором с родителями. Не давала мысль о четырёх драконах, от которых совершенно неизвестно что ожидать. Я, конечно, не собиралась давать себя в обиду. Но мнение Леландинара на этот счёт слышать очень хотела. Поэтому рассказала и про отказ зеленомордым и про Янтарных драконов. Ожидала, что Лан меня подбодрит и скажет что-нибудь смешное о крылатых ящерицах. Только его лицо в конце моего рассказа стало таким задумчивым, что я запаниковала.

– Лаири, драконы не орки и они выглядят почти как мы, – заметил наследник.

– Знаю.

– Подумай, прежде чем нос воротить. Они достойные претенденты на руку дочери Владыки.

– Ладно, подумаю, – буркнула я, делая вид, что зеваю. Брат решил, что мне пора отдыхать и отправился к себе, пожелав сладких снов. Ну-ну. Интересно, кто из юных прелестниц или прочих придворных дам сегодня будет поджидать Ланленара в спальне? Или к кому сейчас завернёт он сам? А впрочем, мне совершенно всё равно.

Братишка ушёл, а в моей голове созрел план по собственному спасению. И чтобы добиться его исполнения, я принялась потихоньку подготавливать побег.

Глава 2

Лаириэль

Я проводила взглядом горничных, покинувших мою комнату вместе с ворохом вещей, и снова проверила содержимое собственной сумочки. Всё на месте. Сегодня мы покидаем дворец, чтобы уже через три дня оказаться на праздновании у Янтарных. И можно было бы воспользоваться порталом, но отец категорически против. Конное передвижение семьи и приближенных Владыки всегда выглядело очень красочно: сверкающие золотом и серебром кареты и ландо, нарядно одетые пассажиры. Даже лошади и те выглядели так, словно только что покинули элитный конезавод. А впрочем, это сравнение было недалеко от истины. Использование порталов было сверхзатратным делом для магов, поэтому у нашего семейства были самые лучшие животные во всём государстве. Перемещение в пространстве могли осуществлять только самые сильные маги, и кое-кто из них сопровождал нас в пути. И где бы мы ни проезжали, жители Иларии непременно выходили приветствовать своих правителей, бросая под ноги цветы и пшеницу. Это было потрясающее зрелище, наполненное светлыми улыбками и прочими приятными моментами.

Наш кортеж в сопровождении гвардейцев и особого отряда лучников передвигался очень быстро. И уже к вечеру мы прибыли в замок одного из наместников. Расположились с комфортом, как и подобает верховной аристократии. После хорошего ужина мама и жена наместника расселись в саду, чтобы насладиться пением весьма фигуристых дочерей владельца замка. Ланленару и мне пришлось присутствовать на столь знаменательном событии. Но моя персона тут почти никого не привлекала, в отличие от наследника. Девушки, собственно говоря, на выданье, вот и старались, как могли. Концерт, а также последовавшие за этим прогулки по аллеям, долго не продлились. Назавтра предстояло снова выдвинуться в путь, поэтому все гости предпочли разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть.

Все отправились спать, но меня это не интересовало. Я только и делала, что ждала. Сначала, пока стихнут шаги за дверью, затем, когда погаснет свет во всём замке. Однако это никак не касалось охраны, состоящей не только из гвардейцев, но и из магов. Обвести вокруг пальца и тех и других было очень сложно. Можно сказать, практически невозможно. Почему мне удался побег, я не знаю. Возможно, взыграло стремление достичь чего-то в жизни или внутреннее предубеждение против навязанных женихов? Ведь как не велико было желание выйти замуж, хотелось чего-то большего. А главное, чтобы избранник любил меня и уважал, несмотря на все мои недостатки.

Свет в своей спальне я погасила заранее, боясь, что ко мне может заглянуть Лен, спасающийся от излишне назойливого внимания девиц. Но этого не произошло. Что могло означать одно – одна из девиц действительно заинтересовала братца. И я даже начала строить предположения кто именно привлёк наследника и какими формами. Пока из окна не увидела отца и брата, обсуждающего что-то с наместником. По всей видимости, мужчины решали государственные дела, оставив женщин наедине с их разговорами.

Но и этот период тоже закончился. Гости стали расходиться по комнатам, а я, в десятый раз проверив содержимое сумки, переоделась. Передвигаться в женском платье было некомфортно. Поэтому прихватила с собой из дома несколько брюк и блузок, естественно, не собираясь все их тащить на себе. Мой план был очень простым и вместе с тем сложным. Добраться до Академии, поступить, а после этого написать родителям. Было огромное желание заранее всё рассказать, поделиться. Только не покидала меня мысль, что отец и мать не зря стараются с Янтарными. И все эти разговоры про четырёх возможных претендентов всего лишь способ заинтересовать меня. А я и интересуюсь! Только не любвеобильными самцами, озабоченными на всю голову. И ту, которая сверху, и ту, что до поры до времени предпочитают прятать в штанах. В общем, все мужчины хороши, но большая половина из них только на расстоянии.

Единственно, что давило на совесть, это отношение ко всему Ланленара. Мне очень хотелось с ним поделиться и попросить немного помочь, ведь провернуть дельце вдвоём гораздо проще. Только я боялась, что вместо поддержки могла получить обратное. Брат меня очень любит, но у каждого своё понятие заботы о ближнем. Он будущий наследник и уже сейчас порой мыслил масштабно. И то, что я оценивала как благо, Лан мог посчитать глупым поступком. Только ведь ему жён разномордых пока ещё не подыскивали, верно? К тому же брат очень привлекателен в самом классическом смысле эльфийской красоты. И в отличие от меня, вниманием противоположного пола не обделён.

Однако у меня не было намерения напугать родителей. Поэтому я с вечера написала записку и оставила её на своей подушке в надежде, что найдут её только утром. А ещё попросила не волноваться и обещала, что скоро сообщу, где я и что со мной. Признаю, в чём-то мои действия сквозили авантюризмом, но нам всем порой приходится чем-то жертвовать. Мне – уютной постелью и спокойствием, ведь до Академии магии предстояло ещё добраться. К тому же оставалось надеяться, что поступить всё-таки удастся. Потому что иначе мои потуги с побегом были напрасны.

Время перевалило глубоко за полночь и мне пришлось впиться зубами в собственную руку, чтобы не уснуть. А заодно я запретила себе садиться в кресло или на кровать, ведь тогда сон мог сморить меня в любое мгновение. Но постепенно голоса гостей, а за ними и слуг стали затихать. Я взяла в руку увесистую сумку с одеждой направилась к двери. А когда дошла до неё, то с огромным сожалением оставила парочку платьев и сапожки с железными набойками. Стало легче. И только после этого я выглянула из своей комнаты, чтобы убедиться в безопасности пути. К счастью, утомившийся за день народ, уже отдыхал. И я почти беспрепятственно прошла весь второй этаж. А вот на первом меня постигло разочарование. Там, в огромное холе, невзирая на наличие в замке спящего наместника и высокопоставленных особ, один из гвардейцев щупал хорошенькую поломойку. Некоторые из слуг, чтобы не мешать господам, работали ночью. И эта девушка должна была следить за порядком, но… Ещё днём я могла бы найти другую дорогу. Но сейчас уже было поздно, и бродить по чужому замку с большой сумкой оказалось весьма проблематично.

Я присела, в надежде, что меня никто не увидит.

– Как вас зовут? – Ловелас явно был не оригинален. К тому же в данный момент одна рука мужчины уже наглаживала внушительный зад поломойки, а другая отмахивалась от какого-то насекомого.

– Я с чужаками не разговариваю, – девушка хотела казаться серьёзной и правильной. Она даже активнее заработала щёткой, словно давая понять, что мужчина ей совершенно неинтересен.