– Сами знаете, шеф, – ответил Володя, – мы труса не празднуем, но знакомиться с этими неандертальцами себе дороже. Непохожи они на хлебосольных хозяев.

– Точно, – добавил Савва, – мочить их надо.

Выслушав разные точки зрения, Эдуард решил уничтожить племя гигантов, тем более насчитали их не так и много, всего восемь особей. Перестрелять решили издалека, окружив выход из пещеры со всех сторон, не давая и шанса на ближний бой.

На другой день осторожно разведали места для огневых точек, а под утро всем составом их заняли, в одной прямо напротив выхода, установили пулемёт, на соседней автоматический гранатомёт, остальные рассредоточились полукругом, перекрывая всё пространство.

Ожидать пришлось недолго – примерно через полчаса началось шевеление и показались первые человекоподобные существа, как только большинство оказалось на вытоптанной площадке перед входом, Эдуард скомандовал в рацию:

– Огонь!

Пули крупного калибра вырывали большие куски плоти из тел великанов, автоматные очереди наносили страшные раны, но некоторые из человекоподобных горилл всё равно почти добежали до стрелков.

Ещё с четверть часа Эдуард не решался скомандовать обследовать пещеру, опасаясь притаившихся великанов, но после так и не заметив никакого движения, отправил двоих.

Ждать пришлось недолго.

– Чисто, – махнул рукой один из бойцов, выйдя наружу.

Все пошли внутрь. Но пещера пустой не была, в дальнем углу, скорчившись от страха, сидело трое людей. Нормальных размеров их можно было принять за современников, если бы не шкуры вместо одежды и вонь исходящая от грязных тел. Они даже не были связаны, но убежать почему-то не пытались.

– Эй, – пнул пленника Савва, – мир, дружба.

Сидящие лишь непонимающе хлопали глазами, в страхе переводя взгляд с одного бойца на другого.

– Да что ты с ними возишься, выкинуть их наружу и дело с концом, – к ним подошёл Егор, до этого внимательно разглядывавший пещеру. Он был невысокого роста, чем многих вводил в заблуждение. Но Эдуард знал, противник из этого бойца смертельно опасный. Егору ничего не стоило свернуть шею человеку в два раза крупнее него самого.

– Нет, с местными надо дружить, – Стужинский присел на корточки, разглядывая лица пленников, – вот эти, в отличие от горилл, точно разумны. Пусть и ненамного. Тащите их наружу, да смотрите не покалечьте. Они нам пока нужны.

Аборигенов вывели почти силой, где, увидев трупы великанов, эти бедолаги упали ниц перед ними и что-то залопотали на своём непонятном языке, кое-как удалось их успокоить.

Осмотрев пещеру, обнаружили приличный запас соли, горкой насыпанной в углу, ей обрадовались больше всего, ещё там оказались какие-то сушёные корешки и пучки трав, развешанные на жердинах.

Эдуард внимательно осмотрел припасы гигантов, многие растения напоминали земные. Повсюду были разбросаны обглоданные черепа и кости, некоторые явно человеческие. Приказав бойцам прихватить как можно больше соли, Стужинский, подумав немного, по запаху отобрал сушенных корешков и трав, и поспешил покинуть обитель великанов-людоедов. За ним последовали освобождённые аборигены.

Бойцам пришлось нелегко, тащили на себе не только всю амуницию, но и собранную соль.

Аборигены, завидев немаленькие джипы, с воплями бросились обратно в сторону гор, догонять их никто не собирался, без того все устали от пережитых потрясений, хотелось только поесть и отдохнуть. По пути подстрелили то ли косулю, то ли козу, быстро сняли шкуру, часть туши замариновали в смеси соли и ароматной травы, а часть, сколько вместилось в котёл, поставили вариться, приправив «специями» гигантов.

Через некоторое время сбежавшие вернулись, то ли их привлёк запах еды, то ли им некуда было идти, но они, с опаской поглядывая на машины, подошли к Эдуарду, каким-то образом определив его главенство. Жестами попытались что-то объяснить, естественно, Эдуард ничего не понял.

– Так, – вздохнул главарь. – Давай так, всё равно ведь придётся учить ваш язык. – Дерево.

– Дриро, – на своём озвучил абориген.

И пока готовилась еда, Стужинский и старший из аборигенов, которого звали Карс, развлекались подобным образом, пытаясь запомнить названия предметов и имена друг друга, имя Эдуард абориген выговорить так и не смог. Мужчина рассмеялся:

– Зови меня Эду.

Мужик понятливо закивал головой:

– Эду, – он старательно выговорил слово.

– Ну, вот и лады, – местное население оказалось весьма понятливым, что понравилось Стужинскому. Из них получатся хорошие слуги.

Сам он решил пока никуда не двигаться, а попытаться, немного изучив незнакомый странный язык, расспросить об этом мире и только потом решать, куда ехать дальше.

Бойцы занялись поисками безопасного места, где можно разбить временный лагерь, чтобы, не сильно рискуя, держать оборону от всякого рода хищников, а, возможно, и от таких же великанов, каких они смогли уничтожить сегодня.

Возле машин Эдуард оставил четверых подчинённых, которые заняли круговую оборону, остались и трое аборигенов, двоих из них с помощью жестов и такой-то матери Савва заставил заготавливать дрова. Стужинский же сидел с Карсом, продолжая осваивать местный язык, который на деле оказался весьма простым.

К вечеру вернулись отправленные в разные стороны разведчики:

– Босс, мы нашли несколько мест, тебе глянуть надо, – подошёл Егор.

– Ужинать пора, выдвинемся завтра с рассветом. Сегодня всем отдыхать, – Эдуард кивнул в сторону костра, где уже исходил паром готовый ужин.

Володя, личный помощник Стужинского не был хорошим бойцом, стрелять и вовсе не умел, но не за эти качества держал его при себе главарь.

А ещё Володя оказался отличным поваром. После ужина он попросил Эдуарда отправить несколько бойцов с ним за остатками приправ и соли в пещеру к великанам, на что тот ответил согласием, так как понимал, такого подарка в незнакомом мире упускать нельзя.

Наутро, оставив для охраны лагеря пятерых бойцов и Володю, вместе с двумя аборигенами в качестве помощников по кухне, Стужинский во главе небольшого отряда отправился осматривать предположительные места для нового лагеря.

Первые два Эдуард отмёл сразу, а вот третья стоянка ему приглянулась. Это была небольшая пещерка с узким входом, куда свободно проходил один человек, внутри, конечно, было темновато, но это мелочь в сравнении с явными плюсами: это убежище позволит выставить всего одного часового у входа, а остальным удастся наконец-то за долгое время как следует выспаться.

Стужинский отправил двоих бойцов за караульными, а оставшиеся принялись обустраивать новый лагерь в пещере и на подступах к ней.

Решили соорудить что-то наподобие приставных дверей на входе из стволов тонких деревьев, с помощью единственного топора удалось нарубить и жердей для импровизированных лежаков, страшно надоело спать на голой земле.

Очистили от камней и мусора новое жилище, из камней сложили очаг, натаскали хвороста, невдалеке нашёлся маленький ручей с очень вкусной водой, с мясом проблем не было совсем, добычи бегало вокруг много и разной на выбор.

Перетаскали всю соль и «приправы».

Постепенно день за днём Эдуард всё лучше понимал местных жителей и уже представлял со слов Карса, что это за мир, хотя сам абориген знал не слишком много. Оказывается, его племя живёт довольно далеко от пещеры гигантов, когда они напали на их стойбище, людоедов было только пятеро, но люди не смогли дать отпор, и даже особо не пытались.

Разгромив всё селение, великаны поймали больше тридцати человек и, привязав всех друг к другу, целый день пировали, поедая убитых, на другое утро погнали оставшихся в живых неизвестно куда. Шли трое суток, останавливаясь на ночлег, когда люди уже не могли идти, обязательно убивали и съедали самых слабых, а остатками страшной трапезы кормили пленников, другой еды не было. В итоге до пещеры дошла едва ли половина, и если бы не Эдуард и его команда, оставшихся в живых съели бы на обед.

Глава 4

Интерлюдия

Уже неделю банда Стужинского базировалась в пещере. Они более-менее сносно обжили небольшое пристанище. Здесь было спокойнее, крупные хищники забредали редко, наконец, каждому удалось выспаться. Воспользовавшись передышкой, провели техосмотр джипов: лучше заранее подготовить машины к поездке.

Эдуард почти всё своё время проводил с Карсом, изучая язык аборигенов. Тот был несложным, но Стужинский хотел понять все его нюансы, в его голове созрел дерзкий план.

С охоты вернулись трое бойцов. Заполучив в своё довольствие приправы, Володя теперь баловал их разными блюдами, пусть и из одного мяса. Незнакомые травы и сушёные коренья Эдуард пока трогать запретил, вдруг попадутся ядовитые.

– Шеф, – подошёл после обеда к Стужинскому Савва, – что дальше? Долго мы ещё пробудем здесь?

– Резонный вопрос, – сытый Эдуард разомлел, – и правда, засиделись. Через пару дней двинемся дальше.

– Куда? – подключился к разговору Саша.

– А вот он нам и расскажет, – улыбнувшись, Стужинский указал на Карса.

Абориген, почувствовав на себе внимание нескольких людей, перестал чавкать и обернулся, вопросительно приподняв брови.

– Эду?

– Ты ешь, ешь, – махнул рукой Эдуард. Карс кивнул и вернулся к трапезе. «Учитель» шефа и сам успел понахвататься русских словечек, более-менее освоившись с чужой речью. Хотя больше интонационно, нежели осмысленно.

Расспрашивая о том, какие ещё племена обитают в округе, Стужинский узнал о речном становище, жалких и никчёмных, живущих в вечном страхе. Древесных людях. Тут Эдуард понял не очень хорошо, по рассказу Карса получалось, что они строят дома на деревьях, только не совсем понятно, как. Гнёзда вьют, что ли? Впрочем, сейчас это пока не важно. Те тоже боялись своих соседей, которые наводили ужас на всю округу, забирая из их племени людей себе на «пропитание». Кажется, Карс назвал это «эжжумой». Абориген много поведал о свирепых людоедах, не тех гигантах, которых они перебили, но не менее злобных и опасных. Кроме того, они как-то добывали огонь из-под земли. Наверное, нашли нефть, выходящую на поверхность. Эта новость порадовала Эдуарда, «горючка» пригодится всегда.

Прикинув все “за” и “против”, Стужинский всё же пришёл к решению захватить людоедов. Если он подчинит их себе, то остальные племена приползут к нему на брюхе сами. Бегать по лесам, спасаясь от диких зверей Эдуарду надоело, если, как говорит Карс, там есть хорошо защищённые пещеры, то это вообще – подарок судьбы.

Он пытался узнать направление, где живут людоеды, но язык аборигенов был скуп, поэтому Стужинский решил просто: посадит Карса рядом с собой в машину, и пусть тот показывает, куда ехать.

С утра в лагере царило оживление. Шеф отдал распоряжение паковать вещи. Бойцы обрадовались – вынужденное безделье им изрядно надоело.

К Эдуарду подошёл Володя:

– Всё собрано.

– Хорошо. Сегодня последнюю ночь проведём здесь, а с рассветом отправимся в путь. Зови всех, дело есть.

Когда бойцы уселись кругом у костра, Стужинский подробно рассказал им свой план. Нужно подготовиться к захвату как можно тщательнее. Количественно людоедов больше и надеяться их одолеть нахрапом глупо. К тому же, цель набега – взять всех в плен, а не перебить. Нужны рабочие руки. Уж коль угораздило попасть в каменный век, жить, как дикарь Эдуард не собирался. Он принесёт им свет цивилизации.

– Какие будут предложения? – босс выжидающе смотрел на свои подчинённых.

– Не стоит тратить на них патроны, – рассудительно заметил Егор, – жахнем один раз из гранатомёта.

– Порушим пещеры, потом сами где жить будем? – парировал Володя.

– Тогда показательно расстрелять парочку, остальные присмиреют, – сказал Саша.

– Не факт, – сказал Эдуард, – может, разозлятся ещё больше, а нас не так много. Вспомните, какие живучие были те гиганты.