Я прошёл мимо клетей и, подойдя к столам, принялся с интересом осматривать установленное Самди оборудование.

– Потом посмотришь, – буркнул Самди и показал мне склянку с фиолетовой жидкостью. – Знаешь, что это?

– Понятия не имею, – признался я.

– Эта штука замедляет Биение сердца в тысячу раз. Только благодаря ей мы удерживаем их, – Самди кивнул на клети, – в бессознательном положении.

– В тысячу раз? – удивился я. – Так это же смерть.

– Не перебивай – поморщился маг, берясь за следующую пробирку зелёного цвета. – Это зелье замедляет метаболизм. А пары́ вот этой, – он показал на плотно закупоренную склянку с красной жидкостью, – вызывает паралич лёгких.

Я молча кивнул, показывая, что запомнил.

Было непонятно, зачем Самди мне всё это объясняет, но я решил довериться своему партнёру.

– Под каждой клетью находится серебряная пайцза с выбитым плетением Касания. Я поставил таймер на одиннадцать месяцев местного времени. Если к тому моменту мы не вернёмся, заклинание активируется самостоятельно, и нас вытянет из Загробного мира.

– За счёт их жизней? – поморщился я.

– Они всё равно трупы, – Самди пожал плечами. – Я пробовал снять ментальную закладку водой из Стикса, сумел пронести назад несколько флаконов, но не сработало. Эта ментальная зараза проникла слишком глубоко.

– А что, если её выжечь?

– Только если вместе со всей нервной системой, – поморщился Тёмный маг. – Я так и не разобрался, что это за, м-м-м, ментальный вирус, но он очень хорош.

– И всё же, – я покачал головой, – не хочу уподобляться псам и выживать за чужой счёт.

– И это говорит Тёмный жнец, – усмехнулся Самди. – Пойми, у них, – он кивнул на клети, – остался один-единственный шанс сохранить жизнь. И этот шанс – мы.

– Но… чем мы можем им помочь? Ты же сам сказал, что воды Стикса не оказали на них никакого эффекта.

– Значит, нам нужна другая река, – Тёмный маг невозмутимо пожал плечами. – Но, если этот вариант не сработает, я лучше лично убью каждого из них, чем допущу, чтобы эта пакость ударила нам в спину. Только представь, что будет, если какой-нибудь студиоз, чью ментальную закладку мы пропустили, выпустит их.

По всему выходило, что Самди прав, но… так хладнокровно говорить об убийстве сорока человек…

Впрочем, я понимал, что решения своего Тёмный маг не изменит, и спорить с ним на этот счёт абсолютно бесполезно. Поэтому сделал единственное, что показалось мне правильным, – сфокусировался на их спасении.

– Говоря про другую реку, ты имел в виду Лету? Та самая река забвения?

– Хах, – Самди взглянул на меня с нескрываемым уважением. – Не знаю, откуда ты это знаешь, но да. План именно таков.

Откуда, откуда… ну, не говорить же, что одним из моих любимых предметов в школе была МХК или, другими словами, мировая художественная культура? Мифы и легенды Древней Греции и прочие увлекательные истории…

К слову, чем больше я узнавал про Порог, тем сильнее понимал, насколько сильно местная магия перекликается с древними преданиями моего мира.

И что-то мне подсказывает, что боги Олимпа – это не сказка, а отражение реальности. Или даже просто сильные маги…

– Раз с этим моментом мы разобрались, обсудим пребывание… Там.

– Постой, – нахмурился я. – Мне кажется, мы проскочили момент попадания, м-м-м, Туда.

– Всему своё время, – поморщился Самди. – Так вот, насчёт пребывания в Загробном мире. Я там ещё ни разу не был, зато был один из моих предков, Самди Тенебрэ Третий. И есть шанс, что его до сих пор там помнят.

– Это как? – не понял я.

– Я сам толком не разобрался, – нахмурился Самди. – Но, насколько я знаю, прапрадед умудрился там кому-то задолжать.

– Деньги?

– Жизнь.

– Неприятно, – покивал я. – Может, уже забыли?

– Я бы на это не рассчитывал, – покачал головой Самди. – Не знаю, что случится, но я решил, что будет честно, если я расскажу об этом заранее.

– Да уж, – проворчал я. – Что ещё мне нужно знать о предстоящем, м-м-м, приключении?

– Вроде, всё, – Тёмный маг неуверенно пожал плечами.

На мой взгляд, Самди чего-то недоговаривал, но лезть ему в душу я не стал – всё равно не скажет.

– Теперь что касается того, как мы туда попадём, и, самое главное, каким образом выберемся обратно.

Я молча кивнул, всем своим видом показывая, что внимательно слушаю.

– Увы, но путь в Загробный мир через Глаз Смерти нам закрыт. Ты правильно сделал, что не стал убивать стража, но после той показательной порки полагаться на него точно не стоит.

– Согласен, – неохотно согласился я, раздумывая про себя, не погорячился ли в тот раз.

Хотя, что значит «погорячился»? Тот чёртов дух хотел меня убить!

– Но это не самая большая наша проблема, – усмехнулся Самди, внимательно наблюдая за выражением моего лица.

– У тебя есть люк, который ведёт в Загробный мир? – не сдержался я. – Или предлагаешь организовать друг другу клиническую смерть?

Я чуть ли не физически почувствовал, как Самди начинает меня бесить…

– Хм, – в глазах мага промелькнуло любопытство. – Откуда ты знаешь?

– Что именно? – с раздражением поинтересовался я. – Про клиническую смерть? Я врач, на секундочку.

– Про путь в Загробный мир, – ошарашил меня Тёмный маг.

– Эм-м-м, ты сейчас серьёзно?

– Если бы ты, мой юный партнёр, удосужился прочесть «Историю Академии», то знал бы, что первым факультетом, на базе которого и возникла будущая Академия, был…

– Факультет Тьмы?

– Именно, – усмехнулся маг. – И организовал его кто-то из моих далёких предков. Но самое интересное не это. Ты когда-нибудь задумывался, почему Академия расположена в самом центре Цитадели? Ведь гораздо удобней было бы устроить учебное заведение к востоку от столицы. Там и земля дешевле, и более насыщенные магические потоки.

– М-м-м, престиж? – предположил я. – Прихоть Древних?

– Прихоть Древних? – переспросил Самди и усмехнулся. – Пожалуй, ты прав. Именно по прихоти основателя Тёмного факультета и, соответственно, будущей Академии магии было выбрано именно это место. И знаешь, почему?

– Почему? – терпеливо переспросил я.

– Из-за одной любопытной подземной реки.

– Да ладно, – я неверяще покачал головой, – хочешь сказать, что здесь реально есть люк в Загробный мир?

– Есть, – подтвердил Самди, – и раньше инициация магов Смерти проходила именно там.

– Кстати, – не удержался я. – Маг Смерти и Маг Тьмы – это разные вещи?

– Конечно! – фыркнул Самди, но в следующий момент нахмурился. – Я понял, к чему ты клонишь. На сегодня это, действительно, синонимичные понятия. Но раньше это были абсолютно разные направления.

– Значит, мне не показалось, что есть некоторые несостыковки в заклинаниях школы Смерти и в аурах, – покивал я. – Я, честно говоря, думал, что Сеть начала сбоить.

– И это тоже, – неохотно признал Самди. – Впрочем, нам грех жаловаться. До недавнего времени Сеть функционировала исключительно на территории Академии, и то только при помощи малой стелы. Впрочем, разговор не об этом.

Я согласно кивнул, выбрасывая из головы мысли о разнице между Смертью и Тьмой. По крайней мере, стало понятно, почему началась такая путаница.

– Попасть в Загробный мир – не проблема. Проблема в том, что там не действуют большинство наших артефактов.

– Ну, мы же туда не воевать идём, – усмехнулся я. – Зачем нам… Погоди, ты серьёзно?

Оскал, появившийся на лице Самди, явно намекал на другое развитие событий.

– Я же сказал, – Тёмный маг с раздражением дёрнул щекой, – мой прапрадед успел там хорошенько наследить.

– Но мы же там уже были?

– Мы даже реку не пересекли, – фыркнул Самди. – Так, постояли на порожке.

– Ладно, – я с силой потёр руками лицо. – Выходит следующий расклад. Спуститься в Загробный мир не проблема – раз. Артефакты там не действуют – два. Возможны конфликты с… местными – три. Я ничего не забыл?

– Большинство артефактов, – поправил меня Самди. – Но, по сути, да, пока что всё правильно. Продолжай, партнёр.

– Нам нужно найти навершие Ваджры, зачерпнуть воды Леты и вытащить Сиама – четыре. И выбраться оттуда до окончания учебного года – пять.

– Учебный год – это слишком размыто, – поморщился Самди. – Давай условимся, что у нас есть неделя.

– Давай, – выдохнул я. – А теперь пройдёмся по проблемам. У тебя там какие-то недоброжелатели – раз. Мы не знаем, как вернуться – два. Если не успеем вовремя, погибнет сорок студиозов – три. Всё верно?

– В общем и целом, да, – усмехнулся Самди. – Если не считать заданий от Сети, которых у меня накопилось свыше десятка.

– Связанных с Загробным миром? – уточнил я.

– Конечно, – Самди взглянул на меня, как на двоечника. – Ты же ещё не принял награды за выполненные задания?

– Нет, – подтвердил я.

– Вот и не спеши, – наказал мне маг. – Ну что, за дело?

– Один момент, – признаться, на меня накатила волна иррационального страха, и я решил потянуть время. – Ты сказал: задания. То есть они все разные?

– Ну, конечно, – Тёмный маг нахмурился. – Место верховного бога смерти до сих пор вакантно, и у меня скопилось… много предложений о сотрудничестве.

– И от Госпожи?

– И от неё в том числе, – усмехнулся Самди. – До этого момента удавалось соблюдать нейтралитет, но сейчас… сам понимаешь.

– Понимаю, – согласился я.

– Ну, раз понимаешь, пошли.

– Постой! – От страха и предчувствия чего-то нехорошего заледенел низ живота. – Последний вопрос.

– Ну, – недовольно кивнул Самди.

– Грани и Сборки, ты о них что-нибудь знаешь?

– Техники Древних, – Самди на секунду задумался. – Утерянное знание. Насколько я знаю, сохранился лишь один мир, где ими активно пользуются.

– Всего один мир? – Сказать, что я удивился, – не сказать ничего.

– Да и тот был выжжен магами Порога чуть ли не дотла. Если не ошибаюсь, зорды владели искусством Граней. Ну, и песьеголовые нахватались по верхам.

– Ясно, – невесело вздохнул я.

До последнего в душе теплилась надежда, что Самди расскажет про Сборки и, чем ксур не шутит, даже подарит парочку.

– Вот в Городе Мёртвых и узнаешь, – как ни в чём не бывало, продолжил Самди. – Там много… разных специалистов.

– Город Мёртвых?

– Сам увидишь, – отрезал маг и, взглянув на часы, нахмурился. – Время, партнёр. Доставай свой перстень.

– Уже, – я продемонстрировал артефакт, надетый на средний палец правой руки.

– Поверни его, – не то попросил, не то приказал Самди.

Я мысленно пробежался по сделанному – не забыл ли чего – и повернул перстень печаткой к себе.

В тот же самый миг в глазах помутнело, и передо мной появилась полупрозрачная копия меня. А в следующую секунду раздвоился и Самди.

– Всё, – голос Самди стал как будто ниже, что ли? – У нас ровно минута, чтобы исчезнуть из этого мира, иначе они так и останутся бесплотными призраками.

– Я готов, – выдавил я из себя. – Где этот чёртов люк? Куда нужно спускаться?

– Никуда, – усмехнулся Тёмный маг и щёлкнул пальцами. – Мы уже на месте…

Я хотел было возразить, что его лаборатория мало похожа на лестницу в Загробный мир, но в следующий момент по залу прошла рябь, и я поперхнулся заготовленными словами.

Лабораторные столы с бурлящими пробирками превратились в чёрные воды Стикса, а клети со студиозами – в тысячи теней, безвольно бредущих куда-то…

Диванчик, стоящий в углу лаборатории, обернулся тёмной лодкой, приставшей к туманному берегу. А винтовая лестница, ведущая в особняк, сменилась широкими мраморными ступенями, уходящими куда-то наверх.

Мгновение, и наши Слепки, как и лаборатория Самди, окончательно растворились в тумане. Или будет вернее сказать – это мы растворились из реального мира и проявились здесь?

А ещё… мне показалось, или мой Слепок на прощание помахал мне рукой?