– Как я только что сказал, если заслужишь, – подмигнул ей и развалился поудобнее, щелкнув пальцами. Фортуна тут же устроилась у меня на коленях и положила голову на плечо, довольно урча. – Пока что нет свободных мест. Рассказывай, чем можешь быть полезна. Если твой единственный талант жарить курицу – отправлю тебя на кухню, нам как раз нужен повар.

– Я… я сильный маг! – В доказательство суккуба объяла свои кулаки багровым пламенем. На самом деле неплохо, смешанный с огнем первородный хаос отлично пробивает стандартные барьеры. Вот только не выглядела она бойцом ближнего боя…

– Мало иметь силу, нужно уметь ею пользоваться. – Очень кстати вспомнил прячущийся среди Потрошителей демон. – Чему тебя учили?

– В основном я все постигала сама… помимо готовки занималась поставками. Хоз… Буэр научил меня нескольким заклинаниям скрытности и ускорения. Я привозила товар в разные места, забирала деньги и возвращалась. Иногда пользовалась очарованием, чтобы получить чаевые. – Она грустно вздохнула, опустив голову и ушки. – Один раз применила его не на том… он не поддался. Меня избили, товар забрали и… меня наказали.

– И что это было, наркотики? – нахмурился я. Вообще странная история, проступок Эшли не был настолько серьезным, чтобы избавляться от нее. – Ты ничего не утаиваешь?

– Нет! Мы… мы продавали собственную силу. Так называемые рубины хаоса. Сдавали кровь каждую неделю. И я… ну… – Она зябко поежилась и потерла предплечье. – Не сдержалась. Когда он сказал, что в наказание я должна отдать в три раза больше, накричала на него.

Ого! Не ожидал такого от Буэра. Вот зачем ему столько суккуб. Интересно, с кем он торгует? На этот вопрос Эшли ответить не смогла, она была всего лишь курьером. Про высших демонов и баланс сил в мире тоже не знала. По сути, мне скинули самую слабую и бесполезную из всех суккубу, но я не был в обиде. По характеру она вроде нормальная, по крайней мере, для демона.

– Хорошо, возьму тебя на испытательный срок. Твое первое задание – прогуляйся по первым пяти этажам этого здания. Говори с хозяевами квартир, установи с ними связь и предложи продать мне их жилье по хорошей цене. – Так я убивал двух зайцев одной стрелой. И сам не тратил времени на всякие глупости, и проверка хорошая получалась на адекватность, коммуникабельность и трезвомыслие. Следовало, конечно, и рамки выставить. – Не дави на них, не угрожай, не используй очарование, просто обычные разговоры. Если согласятся, оформляйте договор, и сразу расплачивайся, на выезд два дня. Деньги у тебя с собой, больше пятидесяти процентов сверху рыночной не добавляй. Справишься?

Не хватало еще, чтобы она весь чемодан за первую же квартиру отдала.

– Я… да! – Она робко улыбнулась. – Разрешите встать?

– Свободна. Ах да, у нас тут есть парень, Семеном кличут, он некромант, ты его сразу узнаешь. Он вызвался быть ответственным за общую форму, попроси у него для себя новую одежду.

– Он тоже имеет право отдавать мне приказы? – нахмурилась суккуба. – Можно я буду только ваши исполнять?

– Как я уже сказал, в бою ты должна слушаться еще и Искру, ну и Семена тоже можно. В остальном я твой хозяин, а Фортуна – проводник моей воли. Это понятно?

– Да, господин! – Из-под ремня вылез алый хвостик с треугольным кончиком и игриво вильнул несколько раз. – Я все сделаю в лучшем виде!

– Не сомневаюсь.

Когда за суккубой закрылась дверь, я снова вздохнул, молча схватил Фортуну и потащил ее в кровать. Оказавшись в постели, потребовал от нее превратиться в кошку и прижал к себе, задумчиво поглаживая по мягкой шерсти. Зверолюдка недовольно фырчала, но терпела.

– Да уж… ну и денек.

Я бы не удивился, напади на нас кто-то или случись во Владивостоке землетрясение или цунами. К счастью, повезло, и я спокойно гладил кошку, покуда постепенно не уснул. Уже в дремоте почувствовал, как Фортуна вернулась в человеческий облик, аккуратно раздела меня и накрыла одеялом, тут же юркнув под него и тесно прижавшись горячим телом. Ее тихое урчание стало последним, что я услышал перед отправкой в царство снов.

Глава 2

На следующий день проснулся поздним утром, отлично выспавшийся и отдохнувший. Перекусил странной склизкой массой, названной Фортуной лапшой, спустился в общий зал и поговорил с Искрой о результате допросов шпионов. Как выяснилось, Тень и Зверь послали к нам кого-то из третьего состава по принципу «сработает – отлично, умрет – не жалко». Это даже нельзя назвать агрессией, все поступали точно так же. Далее случился неприятный инцидент. Я приказал расстрелять их и закопать тела в саду, чтобы послужили удобрением, и тут мне сказали, что у нас нет сада! Это как вообще понимать?!

– Мы живем в обычном доме, построенном с максимально эффективным использованием территории, – фыркнула Искра. – Если хочешь устроить во дворе сад, требуется разрешение всех жильцов.

– Не понял, мы точно банда? Зачем нам чье-то разрешение?! – Да, я ушел из леса и не собирался туда возвращаться, но это совершенно не означает, что я не хочу сад! Каждому уважающему себя правителю требуется место для спокойных медитаций и закапывания трупов.

– Не путай полицейских и имперских чиновников. Вторые тебя за отсутствие бумажки живьем сожрут и не подавятся. – Рыжая воительница откровенно веселилась, глядя на мое лицо. – Ну или придется дать взятку. Большую.

– Взятку… за то, чтобы сделать вон тот каменный клочок красивым и живым? Серьезно?

– Да, бюрократия именно так и работает. – Она призадумалась и неохотно добавила: – Можно еще арендовать помещение под магазин и высадить растения там. Пока они за стеной, всем плевать.

– Пускай Эшли разбирается. – Вот и суккуба удачно нарисовалась, буду сбрасывать на нее всякую муру вроде переговоров, не считая агрессивных. – Кстати, где она?

– Не появлялась со вчера, – тяжело вздохнула Искра. Суккуба ей не нравилась, но после расставленных точек и границ она опасалась выражать недовольство в открытую. – Слушай, а как тебя называть? Господин? Так не дворянин вроде. По имени? Несолидно. Вензель себя боссом величал.

– Босс так босс, меня устраивает. – Я не придавал большого значения временным титулам. Главный тот, который ожидает меня в конце – император. – Слушай, еще…

Меня прервали наглым образом. Авиценна вбежал в общий зал, перепугав часть новобранцев и вызвав напряг у остальных. Юноша остановился напротив меня с выпученными глазами и закашлялся, пытаясь восстановить дыхание. Это он из лазарета отсюда бежал? У него совсем проблемы с физической формой?

– Там… это… на нас наехали… на торговый центр! Южный Централ! Все громят!

Его слышало достаточно людей, и сразу пошли недовольные шепотки. В глазах вчерашних бродяг и нищих нубийцы были серьезной силой. До этого момента наши разборки были где-то там, далеко, а горячая еда и нормальная постель – прямо здесь и сейчас. И теперь их погонят на верную смерть отрабатывать пайку. Понятное дело, желающих на такое нашлось маловато.

– Можешь не продолжать. – Похлопав его по плечу, я повернулся к Искре и лениво произнес: – Скажи всем, чтобы пришли примерно через час. Можете особо не спешить, как раз должен управиться к этому времени.

– Ты собирается идти сражаться один?! – Вот теперь мне действительно удалось привести девушку в настоящее изумление.

– Почему один? С Фортуной! – Я поманил к себе довольно улыбающуюся кошку. – Подожду только, пока переоденется.

– Но хозяин! – обиженно воскликнула та.

– Никаких «но»! Давай в тот комбинезон, в котором ты ходила в лес. Нечего всякую шваль радовать перед смертью.

Она нарочито медленно переодевалась, видимо, чтобы мне успело надоесть и я передумал. Не на того напала.

Еще и Эшли пришла. Суккуба выглядела уставшей, явно не спала всю ночь. Да, демонам, особенно юным, тоже требуются сон и еда. Их можно заменять жизненной энергией и магической силой демонолога, но я не собирался делиться с нею ни тем ни другим. Новость, что я не собираюсь брать ее на сражение, здорово обидела демонессу. Она-то считала себя сильнейшей среди моих слуг (и, в общем-то, не без оснований).

– Если так хочешь, можешь пойти с нами. Расскажешь о своих успехах, может быть, проявишь себя, – «смилостивился» я.

Молодая суккуба заглотила наживку вместе с крючком. Более опытная демонесса была бы рада возможности не лезть на рожон и отсидеться в тихом месте, а тут Эшли сама рвалась в бой. Заметив, что надувшаяся Фортуна наконец облачилась в комбинезон, я махнул рукой: – Вперед!

Война… война никогда не меняется. От неконтролируемых выбросов силы в разборках древних племен до науки военной магии, от каменных копий до современных пистолетов и летающих танков – все остается одинаковым.

Получив громкий щелчок по носу, нубийцы не могли не ответить. Новость о разгроме банды ловцов у клуба Святых быстро дошла до вожака, и он решил действовать в предсказуемом ключе, ровно как я и ожидал. Шпионы быстро выяснили, что единственной собственностью моей банды является захудалый торговый центр, и не придумали ничего лучше, как собрать отряд побольше и послать их все громить.

Почему я не спешил и тем более не вызвал всю королевскую рать в виде новобранцев, Искры и Семена? Не видел смысла. Нужно было дать нубийцам увлечься и как следует увязнуть в расставленной ловушке, заодно получить великолепный повод на повышение градуса агрессии. Я был более чем уверен, что в так называемом Совете Восьми как минимум половина главарей находится у чернокожих в кармане, и они будут давить на меня, чтобы я поднял лапки и заключил мир. А я буду возмущенно надувать щеки и показывать на разгромленное здание, мол, они сами напросились, и теперь мы воюем до полного уничтожения!

Похоже, зря я недооценивал Южный Централ. Нубийцы не бросились, подобно обезьянам, громить все на своем пути. Точнее, они как раз это сделали, но еще догадались оставить охранение! Несколько мужчин стояли у разбитых дверей и следили за лежащими на асфальте покупателями, не успевшими бежать. Еще и не насиловали никого! Настоящая элита по меркам банды работорговцев.

– Покажи, на что способна, – я придержал Фортуну и кивнул Эшли.

Суккуба расправила плечи и смело вышла из подворотни навстречу членам враждебной банды. Им понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить треснувший шаблон. Еще бы, миниатюрная брюнетка с припухшими губами, изящными ножками и шикарной грудью сама шла к ним прямо в лапы, да еще походкой от бедра! Не знаю цен местного черного рынка, но суккуба явно тянула на целое состояние.

– Что, цыпа, заблудилась? – гоготнул самый крупный среди нубийцев, по обыкновению возглавлявший отряд. Он расслабленно взирал на приближающуюся девушку, даже не делая попытки схватиться за золотой ствол в кобуре или хотя бы активировать защитный артефакт. – Ничего, мы тебе сейчас поможем! Укажем новое направление в жизни!

– Чур, я первая! – воскликнула Эшли, резким движением сорвав с себя пояс.

Все нубийцы дружно опустили головы, чтобы проследить за падением юбки и обломались дважды. Одежда мистическим образом осталась на девушке, причем я не почувствовал ни капли магии, и никто не заметил расправляющейся плети. Острое жало без всякого сопротивление распороло горлу вожаку. Он выпучил глаза, прохрипел что-то невнятное и даже протянул руки к Эшли, прежде чем упасть на залитый собственной кровью асфальт.

– Горячая, как я люблю. – Суккуба аккуратно слизнула несколько попавших на ее пальцы капель и вопросительно посмотрела на меня. – Всех, босс?

– Разумеется. Думаешь, я слишком милосердный и мягкий?

– Нет, просто вдруг вы собрались кого-то допросить. – Она пожала плечами и новым взмахом убила еще одного нубийца.

Южному Централу хватило нашего короткого разговора, чтобы оправиться от второго ступора и схватиться за оружие. Выпущенные в суккубу снаряды гасли в полупрозрачном щите с багровым оттенком. Эшли немного постояла под градом пуль, картинно зевнула и вновь взялась за плеть. Последние чернокожие не выдержали и побежали в разные стороны, так у этой чертовки жало плети разделилось сразу на несколько и убило всех одновременно!

– Неплохо, – скупо улыбнулся ей.