* * *

Месяц подождать – сложно, но возможно. А уж родителей уговорить не составит труда, в этом Макс не сомневался. Отец всегда поддерживал его увлечение, даже сам раздобыл несколько автографов через друзей и знакомого спортивного репортёра.

С трудом дождавшись, когда отец вернётся домой, а мама закроет ноутбук и позовёт всех ужинать, Макс вывалил скопившиеся за день новости.

– Ну что, отпу́стите на игру?

Взгляд мамы его насторожил. Как-то слишком поспешно она отвернулась и встала за очередной порцией картофельного пюре.

– Мы переезжаем, – сообщил отец. – Не хотели говорить раньше времени, непонятно было, как оно сложится. Но сегодня я узнал, что меня всё-таки берут… Есть один небольшой городок – мне там должность на заводе дали. Буду директором по развитию. Мы уже и дом нашли подходящий. Большущий, с садом. Машину купим новую. В общем, новая работа, новый дом…

– И новая школа, – подытожил Макс, проковырял дыру в картофельном пюре и закатил туда котлету. – А как же игра? Ты же знаешь, мне последний автограф остался! Ну разве ещё Самсона, но он легенда.

Мама пододвинула Максу стакан с соком:

– Ты не расстраивайся. Может, как-нибудь купим билеты на матч…

– Ты что? Думаешь, это так просто? Взял – и подошёл к лучшему игроку лучшей команды?

– Ну… Как-то ведь ты собрал остальные автографы.

– Вот сами и переезжайте! – Макс отшвырнул вилку и вскочил из-за стола. – А я тут останусь! – Он подпрыгнул так, что в буфете звякнула посуда. – Нужен мне ваш дом! – Он ударил кулаком по кухонной двери. – И сад! – Он стукнул по стоявшей в коридоре тумбочке. – И машина! – Громко топая, он пробежал по коридору и хлопнул дверью своей комнаты.

Он так сильно злился, что не мог ничего делать и в конце концов заснул. Родители дали ему возможность побыть в одиночестве и попытаться смириться с положением.

Разбудил его телефонный звонок. На экране высветилось «Роза», и Макс недовольно закатил глаза. Только этого ему не хватало.

Роза училась в третьем классе и была младшей сестрой Ярика, одноклассника Макса и по совместительству защитника в футбольной команде. Именно она уговорила брата не ехать сегодня на стадион и уступить Максу своё место, чтобы тот увидел Артура Солнцева.

Она, конечно, была нормальной девчонкой. Но уж очень приставучей. К тому же дружить с кем-то по имени Роза, да ещё на два года младше – ну смешно же!

Пока он раздумывал, телефон перестал звонить, и Макс с облегчением вздохнул.

Но через пару минут телефон зазвонил снова.

Пришлось ответить. Роза уже каким-то образом разнюхала и про автограф, и про стычку с Алексом. Макс отвечал односложно: «угу» и «гм», надеясь, что она поскорее от него отстанет.

– А правда, что вы переезжаете? – вдруг спросила она.

И откуда эти девчонки всё знают?

– Ну да, – нехотя ответил Макс, мысленно прикидывая, может ли переезд считаться достойным поводом, чтобы сменить номер и исчезнуть из поля зрения приставучей Розы.

– Мне Лиля рассказала, а ей мама. Ну, они с твоей мамой дружат.

«Вот, значит, как это делается», – подумал Макс.

– А ты знаешь, что там и будет финал проходить? – вдруг огорошила Роза.

– Чего? Где – там?

– В Ивановске! Вы же туда переезжаете, да? Мне Ярик сказал, а потом я в интернете ещё посмотрела. Там, в третьей школе, есть команда «Монстры». Ну, такое название. Вот они наши главные конкуренты. Ну, в смысле, теперь не наши… Ты же теперь не будешь за нашу школу играть. То есть…

Макс соображал быстро. Похоже, перед ним открывались новые возможности. В старой школе он был кем? Дохликом, которого отказались брать в команду. Вечным запасным, последним в списке. А тут он мог оказаться на стороне конкурентов и, быть может, проучить Алекса за то, как он подставил его перед Артуром.

– И кстати, – добавила Роза, – знаешь, кто у них тренер? Лев Леонидович Самсонов! Тот, что в «Соколах» когда-то играл!

Макс вскочил с кровати и бросился к ноутбуку. Надо было всё проверить. Компьютер медленно и неохотно начал загрузку.

«С телефона в интернет залезу», – подумал Макс.

– Ладно, Роз, пока, – выпалил он и быстро отключился.

Через полчаса он появился из комнаты с видом триумфатора. Так в фильмах показывают короля, помахивающего с балкона восторженной толпе. Гладиатора, выходящего на арену. Кинозвезды, показавшейся на красной дорожке перед толпой фанатов.

– Когда едем-то? – спросил он у родителей и, узнав, что отъезд намечен на следующее воскресенье, важно кивнул.

Глава 3
Чудовищная встреча

Дорога заняла часов шесть. И это не считая сборов, которые, казалось, никогда не закончатся. Неделю собирали и подписывали коробки, чтобы воскресным утром забить грузовик до самой крыши. Не помогло даже то, что все предыдущие дни родители только и занимались пристройством вещей. Что-то удалось продать, что-то отдать, а что-то пришлось отвезти на свалку.

– Ты тоже можешь оставить ненужные вещи, – предложила мама. – Устрой распродажу или подари что-нибудь друзьям – на память.

У Макса набралась целая коробка ненужных вещей. Книги, которые он прочитал. Футболки, которые он не носил. С десяток красивых гоночных машинок, к которым давно потерял интерес. Пара классных, совершенно новых кроссовок, из которых он вырос раньше, чем успел надеть. И старый плюшевый медведь, давний бабушкин подарок, нашедшийся в дальнем углу шкафа. От мусорного ведра его спасло лишь то, что мама сказала: «Это винтаж».

Объявления Макс разместил в своих соцсетях и в чате класса. Но желающих получить эти богатства не нашлось. Так что его коробку в последний момент засунули в багажник. Единственным лотом, который удалось пристроить, оказался тот самый нелепый бабушкин медведь. Купил его совершенно незнакомый мальчишка и, буркнув что-то неразборчивое, быстренько сбежал. Зачем ему понадобился такой антиквариат – оставалось только гадать.

Попрощаться с Максом тоже никто не пришёл. Одноклассники посчитали, что вполне достаточно формальных проводов, устроенных в школе.

Машина тронулась, и Макс с тоской оглянулся. Дом, в котором он жил с рождения, начал медленно удаляться. Ещё чуть-чуть – и он совсем скроется за поворотом. Красный сигнал светофора дал ещё минуту, чтобы посмотреть на родную многоэтажку в последний раз.

Внезапно Макс увидел того самого винтажного медведя. Он торчал из девчачьего розового рюкзака. Сама девочка стояла спиной к дороге и смотрела на дом. Рюкзак показался Максу смутно знакомым. Но машина тронулась, и вскоре медведь, рюкзак и девочка скрылись из виду.

Ехали долго. Останавливались на заправках и у придорожных кафе. Слушали музыку. Потом родители начали обсуждать, какую мебель надо купить и другие первостепенные дела на новом месте. Голоса их постепенно становились глуше, а слова неразборчивее, и Макс заснул.

Проснулся он, когда они уже въехали в город. Машина легко бежала по пустым ночным улицам, и вечерние фонари подмигивали сквозь ветки.

«Ладно, – подумал Макс, – завтра всё увижу». И снова заснул.

Через секунду его разбудили.

– Приехали! – сказала мама.

Он вяло выбрался из машины и не помня себя заковылял в новый дом.

* * *

Первый день в новой школе не задался с самого начала. Уроки здесь начинались на полчаса раньше, но вспомнили об этом, только когда проснулись на полчаса позже обычного. Жуя на ходу бутерброд, Макс запрыгнул в машину, и семья помчалась по просыпающемуся городу.

Новая школа располагалась в небольшом двухэтажном здании из красного кирпича. На сайте говорилось, что оно «построено сто лет назад и сохранило очарование прошлого».

– Ну, по крайней мере, про возраст они не соврали, – пробормотал отец, ища место для парковки.

– А ты уверен, что хочешь именно в эту школу? – спросила мама, скептически осматривая неухоженный школьный двор и покрытую мхом крышу.

Макс с волнением посмотрел на школьный стадион. От любопытных глаз его прикрывал сплошной забор из полупрозрачного пластика. Вертикальные опоры, на которых держалось ограждение, были выкрашены бордовой краской.

– Конечно, – сказал он. – Тут лучшая… программа по математике.

– И футбольная команда, – хмыкнул папа. – Да знаем мы всё. Правда, далековато от дома…

– Могу сюда на скейте ездить, как этот парень. – Макс кивнул на лохматого здоровяка с чёрным рюкзаком, на котором поблёскивал небольшой значок.

Парнишка как раз лихо пронёсся мимо их припаркованного автомобиля в сторону школьного крыльца.

– Ага, или на автобусе, – парировала мама.

– А можно мне всё-таки скейт? Смотри, тут все на них.

– Не наглей. Шапку возьми.

– Ну мам! Шапка – это не круто! – крикнул Макс и дёрнул дверь, чтобы поскорее сбежать.

Но с родителями этот трюк не прошёл. Отец разблокировал дверь только тогда, когда сын недовольно натянул шапку:

– Теперь всё?

– Удачи!

Макс выскочил из машины и поспешил вслед за скейтбордистом. Тот хлопнул входной дверью прямо у него перед носом.

В школе Макс поскорее стянул ненавистную шапку и сунул её в карман куртки. До урока осталась пара минут, так что внизу уже не было никого, кроме охранника, который велел поторопиться.

Первый этаж в новой школе выглядел очень странно. Раздевалки были закрыты, за исключением одной-единственной двери. За решётчатыми ограждениями виднелись полупустые вешалки и разбросанные на полу вещи.

Похоже, раздевалка здесь не пользовалась особой популярностью. Зато всё пространство вокруг неё – скамейки, подоконники и даже пол – было завалено вещами. На некоторых куртках Макс заметил одинаковые блестящие значки в форме футбольного мяча. На значках была гравировка майки с номером 33. Под этим номером за «Соколов» когда-то играл Самсон. Интересная тут мода.

Всё это удивило Макса, но не настолько, чтобы он и сам решился бросить свою одежду как попало. Так что он быстро вошёл в раздевалку под недовольный скрип двери.

Тут его ждало ещё более удручающее зрелище. Повсюду валялись обёртки от конфет и другой еды. В стороне лежал раскрытый и выпотрошенный рюкзак. Висевшая на крючках одежда покрылась пылью и паутиной.

Макс нацепил куртку на первую попавшуюся вешалку и бросил рюкзак на пол, собираясь переобуться, как вдруг увидел совсем рядом чьи-то голые ноги, почёсывающие одна другую.

Ноги были на редкость огромные и отвратительные. Это были просто чудовищные ноги. С кривыми пальцами и длинными жёлтыми когтями. Ноги эти покрывала короткая шерсть, длина которой увеличивалась от ступней к коленям.

Кто-то или что-то стояло спиной к Максу, прямо в соседнем ряду, за вешалкой. Прижимая мешок со сменкой к груди, Макс привстал и осторожно раздвинул пыльные куртки.

Первым, что он увидел, была перекошенная на левую сторону спина с выпирающим позвоночником. Синеватую кожу покрывала мелкая серая шерсть. Голова у этого существа была непропорционально крупная, с грязными чёрными волосами, зачёсанными набок.

Почувствовав, что на него смотрят, чудовище медленно обернулось. Вид у него был болезненный, как у тощего волка, страдающего от голода и лишая.

Длинные кривые пальцы сжимали томик со стихами Пушкина. Увидев Макса, чудовище схватило книжку в зубы и опустилось на четыре лапы.

Под его пристальным взглядом Макс попятился к двери. Позабыв рюкзак, он выскочил в холл, но не успел сделать и нескольких шагов, как нос к носу столкнулся с ещё одним монстром.

У зеркала стоял мохнатый бурый медведь с широкими плечами и огромным пузом. Глаза у монстра были совершенно чёрные. Морду почти целиком, не считая носа, покрывала шерсть, более длинная на висках и подбородке. Кроме того, у чудища была густая, засаленная шевелюра с зеленоватым отливом.