– Ваше величество, – поприветствовала она короля, отходя от него на шаг и изображая книксен. – Прошу меня простить. Я не смотрела, куда иду.

Роза замерла, стараясь не слушать, как кто-то тихо смеется, перешептываясь. Она была уверена: аристократы решат, будто она подстроила это столкновение, чтобы лишний раз покрасоваться перед королем.

Выпрямившись, она глянула на монарха, отмечая, что позади него собралась толпа. Свита?

Король выглядел хмурым. Кажется, он тоже решил, что Роза не просто так попалась ему на пути.

– Все в порядке, миледи, – все-таки произнес он спустя время. – Просто в следующий раз будьте осторожны.

– Благодарю за беспокойство, ваше величество, – откликнулась Роза и отошла в сторону, давая понять, что не смеет больше преграждать ему дорогу. Король посмотрел на нее немного удивленно. Казалось, он думал, что все так просто не закончится. Он уже собрался продолжить путь, как вдруг остановился.

– Не хотите прогуляться с нами? – внезапно для всех поинтересовался он. – До нас дошли слухи, что в подземельях завелся злой дух.

Роза моргнула, окинула взглядом сначала короля, а потом толпу позади него. Любители пощекотать себе нервы? Да и… злой дух? Действительно? Она не верила во что-то подобное.

– Спасибо за приглашение, ваше величество, – отозвалась Роза, снова приседая – лишним точно не будет. – Но вынуждена отказаться. У меня… – она выпрямилась и замолчала, пытаясь придумать достойную причину, чтобы не тащиться в подземелье за каким-то мифическим духом. Да, она хотела осмотреть замок, но не собиралась делать это в компании короля. – У меня аллергия на темные и сырые помещения, – выдала она наконец.

Король вздернул брови, явно не ожидав отказа и того, что причина окажется настолько неправдоподобной. Он заинтересованно окинул ее взглядом, а потом все-таки кивнул.

– Если вы так говорите, миледи, – сказал он.

Все присутствующие при этой сцене аристократы и слуги увлеченно переводили взгляд с короля на Розу и обратно. Она даже могла их понять. В отсутствие достойных развлечений даже такая малость была в радость. Но это не значило, что ей нравилось быть в центре внимания. Тем более такого.

Бросив на почтительно замершую Розу последний взгляд, король развернулся и отправился дальше. В этот момент он подумал, что девушка, еще недавно таскавшаяся за ним следом, как-то неуловимо изменилась.

Проследив взглядом за удаляющейся толпой, Роза выдохнула. Она опасалась, что король не стерпит отказа. Все-таки, когда монаршая особа что-то вам предлагала, вы обязаны были принять его добрую волю, иное могло сулить проблемы.

Она очень надеялась, что местный король не обратил внимания на подобное непочтение. В конце концов, он ведь сам всеми силами раньше пытался показать, что ему не нравится компания Розали.

Окинув взглядом немногочисленных слуг, которые во все глаза продолжали на нее смотреть, Роза нахмурилась. Люди сразу начали изображать бурную деятельность, словно это не они только что не сводили с нее взгляда.

Она повернулась, желая продолжить свой путь, но в этот момент на нее снова кто-то налетел. В этот раз Роза не удержалась на ногах и упала.

– Ох, – послышался сдавленный выдох. – Прошу меня простить, госпожа.

Роза посмотрела на причитающую девушку, а после аккуратно поднялась и принялась проверять целостность запястья – пытаясь хоть как-то смягчить падение, она рефлекторно выставила руку, которой потом и ударилась о каменный пол.

– Ой, вы поранились? – спросила незнакомка виноватым голосом. – Что же делать? Давайте я вас к лекарю отведу. Еще раз простите меня, я так торопилась, что совсем вас не заметила.

Оторвав взгляд от вполне целой руки, Роза посмотрела на болтливую… служанку. Да, девушка, налетевшая на нее, оказалась служанкой.

Да не простой.

Ханна.

Розали очень хорошо запомнила имя и внешность служанки, в которую так беззаветно был влюблен король вот уже несколько лет.

Роза с интересом осмотрела девушку. Карие глаза, каштановые кудрявые волосы, небольшой рост, достаточно крупные черты лица – в принципе, симпатичная.

– Все в порядке, – Роза улыбнулась, демонстрируя неповрежденную руку. – Кажется, вы куда-то спешили?

– Ах, – девушка почти подпрыгнула, заглядывая за спину Розы. – Его величество давно тут прошел? Вы уверены, что с вами все хорошо? Я могу проводить вас…

– Все отлично, – Роза отряхнула платье и степенно обошла служанку. – Не стоит заставлять его величество ждать. Так что поспешите к королю.

Больше она на девушку не смотрела, как можно скорее покидая неудачное для нее место, в котором ей пришлось дважды столкнуться с нежелательными людьми.

– Если вам что-то понадобится, госпожа, вы всегда можете позвать меня! – довольно громко крикнула Ханна.

Роза на это лишь кивнула, но не обернулась.

При первом знакомстве служанка выглядела милой и достаточно участливой девушкой. Вполне могло быть, что она лишь притворялась таковой, но Роза не желала искать правду. Это было не ее дело.

Изредка прокручивая запястье, чтобы убедиться в отсутствии травмы, Роза блуждала по замку, забредая в различные места. В какой-то момент она оказалась в дальнем крыле. Здесь никого, кроме нее, если судить по тишине и отсутствию людей в пределах видимости, не было.

На короткий миг она ощутила, как по коже прошелся легкий холод. Роза остановилась и оглянулась.

– Сквозняк? – пробормотала она и пошла дальше. В принципе, заходить так далеко не было никакой нужды, но ей не хотелось возвращаться в людную часть замка. Чужие взгляды и шепотки надоели даже ей!

Пройдясь еще немного, Роза решила, что на сегодня хватит – пора было возвращаться в свою комнату. Она очень надеялась, что мачеха к тому времени покинет ее покои.

Да и время было уже позднее, учитывая, что в коридорах стало довольно темно и неуютно. Свет, проникающий в окна, рассеивался и давал понять, что день двигался к вечеру. Факелы на стенах были, но вряд ли их кто-то в последнее время зажигал.

Развернувшись, Роза испуганно вздрогнула и сделала шаг назад, рефлекторно прикладывая руку к груди. Позади нее стоял какой-то человек! И стоял слишком близко! Как он там оказался?!

– Вы меня напугали, милорд! – резко высказалась она, даже не собираясь сдерживать негодование.

После этих слов она впилась взглядом в человека и внезапно ощутила, как земля уходит из-под ног.

Глава 3

Роза когда-то давно видела жертву пожара. Так вот, человек перед ней выглядел так, словно несколько лет назад пережил неприятное знакомство с огнем.

– О, простите, – пробормотала она, опуская взгляд. Роза знала, что люди со шрамами не любили, когда их увечья пристально рассматривали.

– Ты видишь меня? – прозвучало глухо.

Роза вздрогнула, чувствуя, как по ее телу побежали мурашки. Голос был низким и слегка хриплым, словно его владелец давно уже не удосуживался с кем-либо поговорить.

– Конечно, я вас вижу, – отозвалась она, глядя на мужчину недоуменно. При этом она старалась смотреть ему точно между бровей, хотя взгляд то и дело пытался соскользнуть вниз. – Как может быть иначе?

После этого мужчина как-то крупно вздрогнул и резко шагнул вперед. Роза не успела ничего сделать, как ее схватили за руку.

От чужого прикосновения сердце екнуло. Мужские пальцы были горячими и сухими, а еще очень сильными. Поморщившись, Роза потянула руку на себя.

– Вы делаете мне больно! – возмутилась она и выдернула свою конечность из чужой хватки. – Вас не учили, что нельзя касаться людей без спроса? – проворчала она, потирая запястье, которому сегодня досталось дважды.

– Ты видишь меня… – как-то потерянно произнес незнакомец. Его голос звучал очень растерянно.

Роза замерла, а потом вздохнула. Неужели его игнорировали? Из-за шрамов на лице? Она могла такое представить. Люди порой бывали очень жестокими.

Протянув руку, она перехватила чужие пальцы и слегка сжала, не зная, что сказать.

– Могу, – произнесла она тихо и посмотрела на лицо человека. – Вы довольно материальны.

Шрамы были ужасными. Из-за них нельзя было даже понять, какая внешность была у человека раньше. А еще они располагались как-то странно. Выглядело так, будто на его лицо кто-то наложил маску.

Роза удрученно нахмурилась. Вряд ли такое могло случиться само по себе. Она не могла представить себе ситуацию, при которой обгорело бы только лицо. Вероятнее всего, человек перед ней стал жертвой злого умысла.

– Хотите выпить со мной чаю? – предложила она, отпуская наконец чужую руку. Ситуация становилась странной. Если их кто-то увидит в таком положении, по замку начнут бродить новые слухи. Розе, конечно, было все равно, но она не желала, чтобы чужое злословие ранило стоящего перед ней мужчину.

– Чаю? –переспросил человек как-то потерянно. – Я… Нет, мне надо идти.

После этих слов мужчина резко развернулся и торопливо ушел.

Роза еще какое-то время стояла посреди коридора, а потом встрепенулась и поторопилась к себе. К этому моменту уже вовсю царствовал вечер, и в коридорах стало совсем темно.

Впрочем, через какое-то время она вышла к освещенной части замка. На пути начали попадаться слуги и аристократы, готовящиеся к ночным развлечениям.

В отведенных для нее комнатах мачехи не обнаружилось. Роза облегченно выдохнула.

Какой «увлекательный» день. Сначала Беатрис со своими нелепыми предложениями, потом король, Ханна и под конец мужчина, голос которого пробудил в Розе странное томление.

Отослав служанку, принесшую ужин, Роза разделась и рухнула в кресло. Все эти корсеты, завязочки, чулки и неудобные туфельки сводили ее с ума, но приходилось терпеть.

Поужинав, Роза быстро сполоснулась оставленной для нее водой и легла спать, предвкушая следующий день. Он явно должен быть не менее интересным.

Однако ночью она резко проснулась. Распахнув глаза, Роза некоторое время смотрела в потолок, а затем повернула голову. Около окна, освещенный бледным светом луны, кто-то стоял.

Ощущая, как колотится сердце, Роза медленно села на кровати и свесила обнаженные ноги.

– Кто вы и что тут делаете? – ледяным голосом спросила она, пытаясь не выдать своего страха. Чуть поморщилась, услышав дрожащую нотку – скрыть волнение полностью не удалось.

Ее опасения были вполне закономерными.

Наклонившись, Роза подхватила пушистую тапочку и сжала ее. Так себе оружие, конечно, но при желании даже им можно отхлестать наглеца по лицу. Мех сверху, а вот подошва у тапки была очень даже крепкой.

Человек сделал шаг вперед. Роза почти отшатнулась, настолько ее напугало неожиданное движение. Не было сомнений, ее посетил какой-то маньяк! Его действия говорили сами за себя!

Вскочив на ноги, она кинулась в сторону двери, намереваясь как можно скорее покинуть комнату и найти хоть кого-то, кто ей поможет.

Увы, мужчина двигался быстрее.

Не успела Роза схватиться за ручку двери, как ее попытались перехватить за талию.

Сдавленно вскрикнув, она резко развернулась, а затем, совершенно рефлекторно размахнулась и со всей своей невеликой силы ударила тапочкой по чужому лицу.

Послышался оглушительный шлепок.

Мужчина тихо охнул и отпустил ее. Роза немедленно воспользовалась этим и выскользнула в гостиную своих покоев. Добежать до второй двери ей не дали – перехватили.

Стараясь вывернуться из чужой хватки, Роза сделала пару шагов, но запнулась обо что-то и упала, утаскивая неизвестного за собой.

Она была готова к боли от падения, но незнакомец неожиданно выставил руку вперед, второй придерживая ее за талию.

– Немедленно отпустите меня! – потребовала Роза, задыхаясь от паники, а потом принялась колотить мужчину тапочкой туда, куда удавалось дотянуться.

Мужчина что-то тихо пробормотал, а затем убрал руки, но не успела Роза порадоваться, как он перехватил ее запястья и прижал их к полу над головой.