По ее мнению, только они могли проходить сквозь стены. Ни один материальный человек не был способен на это! Подобное противоречило любым законам природы!

Значит ли это, что человек, которого она недавно считала либо мошенником, либо сумасшедшим, все это время говорил ей правду?!

Первым она ощутила вполне закономерный страх. Призрак ведь уже не человек, мало ли что у него в голове! Да и просто жутко! Следом за страхом пришла паника. Роза вспомнила, как вела себя с предполагаемым существом иного мира. Ей хотелось побиться головой обо что-нибудь твердое, чтобы впредь не быть столь опрометчивой.

Минут через пять она успокоилась и почувствовала сильный интерес. Все-таки прежде ей не доводилось встречаться с чем-то настолько мистическим и волшебным. Собственное попадание не в счет. Это совсем другое.

Если верить теориям, у незнакомца должно остаться какое-то незавершенное дело, поэтому он и не отправился в загробный мир. Это даже как-то клишированно – старый замок и призрак! Интересно, что его задержало?

Роза перевернулась с одного бока на другой и подложила руку под щеку, размышляя о том, как помочь человеку отправиться в мир иной, когда он ничего о себе не помнит. Может быть, он сам знает причину своего пребывания в замке? Надо будет у него спросить.

На этой мысли она и уснула, а утром проснулась резко, словно вынырнула из глубокого омута, наполненного сценами шатающегося по темным туннелям полупрозрачного призрака, на руках которого гремели цепи. Он летал за ней, тряс бородой и приговаривал: «Я – Джаспер, я – добрый дух!»

Проморгавшись, Роза зевнула и потянулась. Приснится же ерунда!

Оглядев комнату в дневном свете, она удовлетворенно улыбнулась. Никаких незнакомцев, поджидающих по углам!

Поднявшись с кровати, Роза оделась и вышла из спальни. В гостиной на столике обнаружился завтрак. Это хорошо, если бы не одно «но».

Сжав губы, Роза прошла к креслу, села в него и подтянула к себе поднос с едой. При этом она старалась не обращать внимания на человека, сидящего напротив.

На завтрак ей принесли яичницу, кусок душистого хлеба, яблоко, сладкий пирог и чай с молоком. Все сытное и вкусное.

Аккуратно расправляясь с едой, Роза не поднимала взгляда. Ей не хотелось прямо сейчас ни с кем говорить. Она собиралась насладиться едой в полной мере! Увы, ее желание не воплотилось в реальность.

– Так и будешь меня игнорировать? Какое отвратительное воспитание! – недовольно проворчала Беатрис, глядя на падчерицу с неприязнью и возмущением. Девчонка делала вид, будто никого, кроме нее, в комнате не было!

Роза на миг замерла, а потом разочарованно вздохнула. Она надеялась, что мачеха этого тела, встретив такое игнорирование, просто уйдет. Зря надеялась.

– Что вы хотели? – аккуратно вытерев губы предоставленным полотенцем, спросила Роза и все-таки посмотрела на женщину напротив.

Беатрис едва сдержалась, чтобы не начать браниться, но сумела остановить себя. Натянуто улыбнувшись, женщина более ласково (как она полагала) посмотрела на дочь своего покойного мужа.

– Я надеюсь, ты все обдумала, – произнесла она, складывая руки на коленях, будто самая благовоспитанная леди.

– О чем вы говорите? – уточнила Роза, ощущая, как голова заранее начинает болеть из-за нового спора.

– О графе Коуэлле, конечно же, – спокойно сказала Беатрис и снова улыбнулась.

– Я не…

Роза не договорила. В этот момент из ее спальни как ни в чем не бывало вышел вчерашний гость. Заметив Беатрис, он обошел кресло, в котором она сидела, и встал около стены, опершись на нее спиной.

Роза обратила внимание, что мачеха никак не отреагировала, когда в комнате стало на одного человека больше.

Прищурившись, Роза оценивающе посмотрела на своего гостя. Она не знала, насколько тактичным будет попросить его помочь ей припугнуть надоедливую мачеху. Не сочтет ли тот, что она беззастенчиво пользуется его природой?

– Куда ты смотришь? – резко спросила Беатрис, переводя взгляд с Розы туда, где по-прежнему стоял незнакомец. Вот только, если судить по ее незаинтересованному лицу, на месте человека она ничего не видела.

И это только сильнее убедило Розу в правдивости слов мужчины. Она сомневалась, что у Беатрис хватило бы актерского таланта, чтобы сыграть настолько убедительно.

– Никуда, – любезно ответила Роза и поднялась. – Мне нужно отлучиться ненадолго…

– Не смей так просто заканчивать наш разговор, – возмутилась женщина. – Я не собираюсь бегать за тобой постоянно. Ты должна понять, что я действую в твоих интересах.

– Конечно-конечно, – фыркнула Роза и спокойно направилась к выходу. – И деньги графа, которые он, я больше чем уверена, предложил вам, дорогая матушка, к этому не имеют никакого отношения, не так ли?

Беатрис вспыхнула, с ненавистью посмотрев на падчерицу. В этот момент она как никогда ранее терпеть не могла дрянную девчонку, посмевшую открыто говорить о столь тонких и деликатных вещах!

Все-таки надо было больше внимания уделять ее воспитанию, не отдавая все на откуп мертвого ныне мужа. Возможно, в таком случае Розали с большей готовностью пошла бы на жертву ради нее.

– Они нам понадобятся, – вскинув подбородок, заявила Беатрис. – Ты скоро поймешь, как дорого стоит жизнь здесь, в столице. Если ты не будешь выглядеть определенным образом, высший свет высмеет тебя, а потом отбросит на обочину дороги. Ты просто станешь никому не нужна. Да и король не взглянет в твою сторону второй раз.

Роза хмыкнула и оглянулась на мачеху. Та просияла, словно была уверена, что упоминание короля обязательно даст свои результаты.

– Ничего, – улыбаясь, сказала Роза, а потом посмотрела на своего гостя и кивнула, давая понять, что хочет поговорить с ним наедине, – переживу.

После этого она вышла в коридор и закрыла дверь, оставляя возмущенно кипящую женщину в одиночестве. У Розы сейчас имелись более интересные дела. Выслушивать в очередной раз мачеху совершенно не хотелось.

Вспомнив, где она вчера встретила незнакомца, Роза целенаправленно отправилась в заброшенное крыло.

Как только она покинула зону, где слуги попадались на каждом углу, Роза стала замечать запущенность замка. Казалось, никто не заходил в эту часть годами. Вчера она больше была увлечена гобеленами и картинами, поэтому на такие вещи особо не обращала внимания, но сейчас это стало для нее очевидным.

Незнакомец все это время шел следом. Роза не осмеливалась заговорить с ним в более населенной части замка, опасаясь, что ее застанут за разговором с воздухом и сочтут сумасшедшей.

Добравшись до безопасного места, она остановилась и повернулась. Человек вскоре оказался рядом. Вот только одна мелочь привлекла внимание Розы.

Нахмурившись, она осмотрела полы. Видно было, что их никто давно не подметал и не мыл. Настолько давно, что на поверхности образовался слой пыли. И на этом слое были заметны следы.

Осмотрев их внимательно, Роза с подозрением взглянула на незнакомца.

– Пройди немного вперед, – обратилась она к нему.

Тот не заставил просить себя дважды, просто сделал два шага вперед, глядя на Розу вопросительно. Сама Роза в этот момент хмуро изучала след, оставленный мужчиной в пыли.

Задумчиво постучав себя пальцем по подбородку, она посмотрела прямо в глаза мужчине.

– Я не думаю, что ты призрак, – выдала Роза наконец. И пусть она сама еще недавно думала именно так, факты говорили о другом. – Призраки нематериальны, насколько я знаю, а ты оставляешь в пыли след.

– Я не говорил, что я призрак, – тихо произнес мужчина.

– Да? – Роза удивленно на него глянула, а потом вспомнила, что незнакомец действительно ничего подобного не говорил, она сама сделала такие выводы.

– Да. Я сказал, что это может быть проклятие.

Роза покивала с умным видом, но сразу ничего говорить не стала. Она и так умудрилась выставить себя невнимательной.

– Здесь есть комната, в которой мы могли бы спокойно поговорить без риска попасться на глаза другим? – спросила она, подходя ближе к мужчине.

Тот вместо ответа кивнул и повел ее дальше по коридору. Спустя какое-то время они вошли в поистине шикарные покои. Мало того, что они были раза в три больше, чем выделенные ей, так еще и обстановка свидетельствовала, что комнаты предназначены для исключительно богатого в этом мире человека.

– Ничего себе, – удивилась Роза, с интересом осматривая пушистые ковры, тяжелые занавески из богатой плотной ткани и громадный камин, сделанный с особым старанием. На нем даже решетка была выкована искусно!

Мужчина безразлично посмотрел по сторонам. Казалось, его мало волновала окружающая обстановка. Дождавшись, когда Роза обратит на него внимание, он опустился в кресло около камина, указав рукой на второе. Прежде чем сесть, Роза провела рукой по предмету мебели, но пыли на нем не обнаружила.

– Кто-то приходит убираться? – спросила она. На этот раз в вопросе не было подвоха.

– Сам убираю, – признался мужчина. – Слуги сюда никогда не заходят. Когда я прошу их, они не слышат.

– А ты пробовал написать? – с интересом спросила Роза.

– Пробовал, – ответил человек. – Но как только я беру какой-то предмет в руки, все перестают его замечать. Я писал записки разным людям, но они всегда просто игнорировали их. Даже после того, как я клал их на видное место.

Роза выдохнула и устроилась в кресле более расслабленно.

– Это совсем странно, – пробормотала она. – Ты сказал, что это может быть проклятие? Ты что-нибудь о них знаешь?

Мужчина покачал головой. Потом его задумчивый взгляд переместился с Розы на потушенный камин, в котором еще виднелись тлеющие угли.

– Я пытался читать книги из библиотеки, чтобы найти причину, но каждый раз что-то будто ускользает от меня…

– Словно нечто не дает тебе найти ответ?

– Да, – просто ответил мужчина.

– Это точно магия! – хмыкнула Роза. Ее слова даже для нее самой казались дикими, но как еще объяснить происходящее? – На всякий случай уточню: у тебя нет никаких позывов что-то сделать? Например, отомстить кому-нибудь?

– О чем ты? – спросил мужчина.

– Просто чтобы исключить природу призрачности, – смущенно ответила Роза. – Я слышала, что призраки не уходят в мир иной, когда у них на земле остаются какие-нибудь незаконченные дела. Месть кажется подходящим поводом. Тем более что ты… то есть, я хотела сказать, твое лицо… ну… – Роза окончательно смутилась. Явно не следовало напоминать другому человеку о его увечности. Это было невежливо и некрасиво!

Мужчина, казалось, не рассердился. Он просто задумчиво постучал пальцем по подлокотнику кресла, а потом, спустя некоторое время, покачал головой.

– Тогда ладно, – Роза выдохнула и попыталась улыбнуться. – Все равно это лишь формальность. Нет сомнений, что ты не призрак… Но постой! – внезапно громко произнесла она, вспомнив кое о чем важном. Подавшись чуть вперед, Роза осмотрела человека перед собой еще раз и нахмурилась. Вся эта ситуация явно хотела запутать ее. – Если ты не призрак, то как прошел сквозь стену?!

Мужчина взглянул на нее озадаченно.

– Я не проходил сквозь стену, – убежденно выдал он. – Это невозможно. Ты должна об этом знать.

Роза моргнула раз, другой, а потом фыркнула. Он решил пошутить над ней?

Глава 5

– Но если это так, то как… – начала Роза, но в этот момент ее прервали.

И вовсе не собеседник, а открывшаяся в комнату дверь. Резко обернувшись, Роза замерла, глядя на стоящего в проходе короля.

Что он тут делал?!

Вскочив на ноги, Роза элегантно присела, поддерживая кончиками пальцев подол платья.

– Ваше величество, – произнесла она тихо, пытаясь придумать причину, почему король заявился в это место. Судя по всему, крыло было давно заброшено и никто здесь не бывал.